Ο Άρης ήταν πολύ πιο ανταγωνιστικός σε σχέση με τις δύο πρώτες επισκέψεις του στο ΟΑΚΑ (σε Πρωτάθλημα και Κύπελλο), αλλά το ροζ φύλλο αγώνα κατέληξε πάλι στον Παναθηναϊκό. Το "τριφύλλι" ήταν πιο συνεπές επιθετικά στο β' ημίχρονο κι από τη στιγμή που βρήκε τον στόχο από την περιφέρεια, κατάφερε να φτάσει στην επικράτηση (85-79) στον πρώτο ημιτελικό των playoffs της Basket League ΣΚΡΑΤΣ.

Οι "κίτρινοι" βρέθηκαν στο -15 (78-63) στα μισά της τέταρτης περιόδου, μείωσαν στο -6 (85-79) με 18'' να μένουν, αλλά το χαμένο λέι απ του Κοέν έβαλε τέλος στις όποιες φιλοδοξίες είχαν για ολική ανατροπή του σκηνικού στο ΟΑΚΑ.

Έτσι, η ομάδα του Αργύρη Πεδουλάκη έκανε το 1-0 στην ημιτελική σειρά, η οποία θα συνεχιστεί την Παρασκευή (6/5, 18:00) στο ΟΑΚΑ.

Ο ΠΡΩΤΑΓΩΝΙΣΤΗΣ

Ο Νικ Καλάθης επέστρεψε -μετά από καιρό- στις πολύ καλές εμφανίσεις, όχι μόνο γιατί ήταν ο πρώτος σκόρερ (21π.) και ο καλύτερος δημιουργός (8 ασ.) του Παναθηναϊκού, αλλά κυρίως γιατί δεν ήταν υπερβολικός στις προσπάθειες που πήρε, προτιμώντας να τελειώσει τις φάσεις με διεισδύσεις και όχι με περιφερειακά σουτ.

ΤΟ ΣΤΑΤΙΣΤΙΚΟ ΠΟΥ ΞΕΧΩΡΙΣΕ

Ο Παναθηναϊκός σημείωσε υπερδιπλάσιους πόντους (46 έναντι 22) από το "βαμμένο" σε σχέση με τον Άρη.

ΠΟΥ ΚΡΙΘΗΚΕ ΤΟ ΠΑΙΧΝΙΔΙ

Στο τέλος του τρίτου δεκαλέπτου, όταν ο Παναθηναϊκός σκόραρε δις από τα 6μ75 για να φτάσει στο +13 (67-54) στο 29'30'' που αποτέλεσε τη βάση για τη μετέπειτα επικράτησή του.

Ο ΑΓΩΝΑΣ

Ο στόχος του Παναθηναϊκού ήταν ξεκάθαρος από την πρώτη στιγμή: ήθελε να ακουμπήσει την μπάλα κοντά στο καλάθι και να εκμεταλλευτεί την υπεροχή του κοντά στο καλάθι, είτε με τους ψηλούς είτε με τους περιφερειακούς. Οι "πράσινοι" βρήκαν λύσεις απέναντι στο double team του Άρη, αλλά όσο δεν είχαν ισορροπία στο πίσω μέρος του παρκέ, ήταν δύσκολο να ξεφύγουν στο σκορ.

Πόσω μάλλον από τη στιγμή που ο Ουάιτ απέκτησε πρωταγωνιστικό ρόλο για τους "κίτρινους". Ο πάουερ φόργουορντ του Άρη τελείωσε τις φάσεις κοντά στο καλάθι, όντας ο βασικός λόγος που η ομάδα του Δημήτρη Πρίφτη έβαλε δύσκολα στον Παναθηναϊκό στο πρώτο δεκάλεπτο (19-19). Από την άλλη όμως, έπρεπε να διαχειριστεί τη φθορά των φάουλ των Σίμτσακ και Κοέν, που είχαν από δύο -δεδομένης και της απουσίας του Χάγκινς.

Η παρουσία του Παππά στην πεντάδα των "πρασίνων" λειτούργησε ευεργετικά στο ξεκίνημα της β' περιόδου. Ο 26χρονος γκαρντ ήταν αυτός που έδωσε έξτρα ενέργεια στην άμυνα (!), οδήγησε τον ΜακΝιλ σε λάθη και κάπως έτσι βοήθησε την ομάδα του να φτάσει στο +7 (30-23) στο 15ο λεπτό. Η μεγαλύτερη διαφορά που απέκτησε μία εκ των δύο ομάδων, σε ένα παιχνίδι που ήταν αρκετά κλειστό στο πρώτο μισό.

Μόλις αποχώρησε, ο Αμερικανός γκαρντ του Άρη επιχείρησε να δυσκολέψει την ιστορία για τους γηπεδούχους, αλλά οι απαντήσεις που πήρε ήταν άμεσες. Ο Καλάθης απαντούσε σε κάθε δικό του καλάθι, έκλεισε το πρώτο μέρος έχοντας 12 πόντους. Αποτέλεσμα; Το +7 (46-39) της ανάπαυλας, για το "τριφύλλι" που είχε 14/21 δίποντα. Παρεμπιπτόντως, η ομάδα του Αργύρη Πεδουλάκη είχε πετύχει +16 (28 έναντι 12) πόντους στο "βαμμένο" σε σχέση με τον Άρη. Ένα ακόμη δείγμα του που στόχευε κάθε ομάδα.

Η τρίτη περίοδος βρήκε τον Παναθηναϊκό να έχει τον έλεγχο του ρυθμού, αλλά να αδυνατεί να ξεφύγει στο σκορ. Ο Ουότερς ήταν αυτός που πήρε τη σκυτάλη για τους "κίτρινους" στην επίθεση, ενόσω οι Ουάιτ και ΜακΝιλ έμοιαζαν να είναι εκτός ρυθμού. Από την άλλη, ο Καλάθης συνέχισε να κάνει τη δουλειά του με συνέπεια, ο Χαραλαμπόπουλος έδωσε λύσεις στο "4" και μόλις μπήκε στην εξίσωση ο Φελντέιν, όλα έγιναν πιο απλά.

Συνεχόμενα εύστοχα περιφερειακά σουτ έφεραν το "τριφύλλι" στο +13 (67-54) στο 29'24'', πριν ακολουθήσει ακόμη δύο στο ξεκίνημα της τελευταίας περιόδου. Η ουσία για τον Παναθηναϊκό ήταν πως άρχισε να βρίσκει τον στόχο από την περιφέρεια, στοιχείο που του επέτρεψε να φτάσει ως το +15 (78-63) στο 34ο λεπτό, με τον Άρη να παλεύει πάντως για την ανατροπή.

Η ομάδα του Δημήτρη Πρίφτη δεν πέταξε λευκή πετσέτα, πίεσε περισσότερο στην άμυνα, εκμεταλλεύτηκε τα λάθη των "πρασίνων" κι έτσι μείωσε στους έξι (85-79) με 18'' να μένουν για το τέλος. Ο προπονητής των φιλοξενούμενων κάλεσε τάιμ άουτ σε εκείνο το σημείο, αλλά ο Κοέν δεν κατάφερε να σκοράρει. Έτσι, οι "κίτρινοι" πέταξαν στα σκουπίδια την τελευταία ευκαιρία που είχαν για να διεκδικήσουν το "μπρέικ", ο Παναθηναϊκός έκανε το 1-0 στην ημιτελική σειρά και μαζί το πρώτο βήμα για την παρουσία του στους τελικούς του πρωταθλήματος.

Επόμενο ραντεβού των δύο ομάδων την Παρασκευή (6/5, 18:00) ξανά στο ΟΑΚΑ, με το "τριφύλλι" να καλείται να κάνει το 2/2 στο γήπεδό του και τον Άρη να επιδιώξει να αλλάξει την ιστορία.

Τα δεκάλεπτα: 19-19, 46-39, 67-57, 85-79.

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Πεδουλάκης): Χαραλαμπόπουλος 2, Φώτσης 2, Ραντούλιτσα 10, Καλάθης 21 (3), Ουίλιαμς 18 (1), Χέινς 3 (1), Παππάς 12 (2), Φελντέιν 9 (1), Διαμαντίδης 4, Γκιστ 4, Χάντερ.

ΑΡΗΣ (Πρίφτης): Ουάιτ 10 (1), Ουότερς 12 (2), Κοέν 10 (2), Μούρτος 2, ΜακΝιλ 22 (2 τρίπ., 10 ριμπ.), Ξανθόπουλος 7 (1), Πελεκάνος 9 (3), Τσούπκοβιτς 7 (1), Ζάρας, Σίμτσακ.