Πριν την έναρξη του Eurobasket η Λετονία έμοιαζε στα μάτια πολλών ως η ομάδα που συγκέντρωνε τις περισσότερες πιθανότητες να κάνει την έκπληξη. Μία ματιά στο ρόστερ της αρκούσε για να καταλάβει κανείς τον λόγο. Προς ικανοποίηση όλων, αυτή η σκέψη αποδείχθηκε σωστή.

Η Λετονία έπαιξε πιθανότατα το καλύτερο μπάσκετ στο φετινό Eurobasket. Είχε την καλύτερη επίθεση (91.6 πόντοι ανά αγώνα), ήταν δεύτερη στις ασίστ (24.3 ανά αγώνα) και έκανε τα λιγότερα λάθη (11 ανά αγώνα)! Κι όλα αυτά παίζοντας σε ένα δαιμονιώδες τέμπο, “βγάζοντας” τα συκώτια των αντιπάλων της, μέχρι απλώς να βρεθεί μία ομάδα (Σλοβενία) που έτρεξε λίγο παραπάνω και ήταν λίγο πιο τυχερή, για να την αποκλείσει στα προημιτελικά, στο καλύτερο παιχνίδι του τουρνουά .

Ο αποκλεισμός της Λετονίας ωστόσο δεν έχει σημασία αυτή τη στιγμή. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι οι Λετονοί έδειξαν σε όλο τον κόσμο ότι... έρχονται. Μοιάζουν να είναι η επόμενη μεγάλη δύναμη στο Ευρωπαϊκό μπάσκετ, μία ομάδα που όλοι θα φοβούνται να αντιμετωπίσουν. Τι όμως ήταν αυτό που έκανε την Λετονία τόσο ξεχωριστή;

Ταχύτητα, προσόντα, σουτ

Η Λετονία ήταν μία ομάδα που έπαιζε μονίμως με το πόδι στο γκάζι. Έψαχνε το εύκολο καλάθι συνεχώς, είτε σε κατάσταση πρωτεύοντα είτε σε κατάσταση δευτερεύοντα αιφνιδιασμού. Οι περισσότεροι παίκτες της είναι εξαιρετικοί αθλητές για τα δεδομένα της Ευρώπης, ενώ το άλλοτε μέλος της Σοβιετικής Ένωσης είχε μέγεθος σε κάθε θέση, δημιουργώντας διαρκή μισ-ματς στην επίθεση.

Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα των Λετονών, που έκανε εφιαλτική την αντιμετώπισή τους, ήταν άλλο: Πολύ συχνά στο παρκέ βρισκόντουσαν στο παρκέ 5 παίκτες με ικανότητα να σκοράρουν πίσω από την γραμμή του τριπόντου! Με τον Κρίσταπς Πορζίνγκις σε θέση σέντερ και δύο εκ των Γιάνις Τίμα, Νταβίς Μπέρτανς, Ρόλαντς Σμιτς ή Ζάνις Πέινερς στο πλευρό του, οι Λετονοί είχαν πιθανότατα τις καλύτερες αποστάσεις που έχει δει ο κόσμος από ομάδα στην Ευρώπη εδώ και πολλά χρόνια. Αυτός είναι και ο κυριότερος λόγος που ενώ δεν είχαν έναν γκαρντ επιπέδου Ντράγκιτς ή Σβεντ (που να μπορεί να δημιουργήσει δηλαδή το δικό του σουτ σε υψηλό επίπεδο) σκόραραν σχεδόν 91 πόντους ανά αγώνα.

Η Λετονία βέβαια είχε ένα σημαντικό ψεγάδι, το οποίο και πλήρωσε: Δεν είχε την απαιτούμενη προσήλωση στην άμυνα. Προσπαθούσε να εκμεταλλευτεί τα ύψη της, χρησιμοποίησε διάφορα τρικ, αλλά κέρδιζε από την επίθεση και όχι την άμυνα. Για αυτό εξάλλου και τελικά αποκλείστηκε παρά το γεγονός ότι σκόραρε 97 πόντους στον προημιτελικό κόντρα στην Σλοβενία, αφού την ίδια στιγμή δέχθηκε 103.

Ο Πορζίνγκις είναι απλώς το (ψηλό) δέντρο

Παίκτες σαν τον Κρίσταπς Πορζίνγκις δεν βγαίνουν κάθε μέρα. Βασικά, παίκτες με τα δικά του στοιχεία βγαίνουν μία φορά στα 10-15 χρόνια. Απολύτως λογικά ο σταρ των Νικς είναι ο ηγέτης των Λετονών και αυτός στον οποίο εστιάζουν όλοι. Ο Πορζίνγκις είναι πράγματι ο παίκτης που ανεβάζει επίπεδο την Λετονία. Μόνος του όμως δεν θα μπορούσε να τα καταφέρει. Ο υπερταλαντούχος φόργουορντ είναι απλώς το (πολύ) ψηλό δέντρο ενός τρομερού δάσους.

Λίγο πίσω από τον Πορζίνγκις υπάρχει μία σειρά παικτών-κλάσης. Παίκτες όπως ο Νταβίς Μπέρτανς των Σαν Αντόνιο Σπερς, ο Νταϊρις Μπέρτανς της Αρμάνι Μιλάνο, ο Γιάνις Τίμα της Μπασκόνια ( που είχε κοπεί στα 19 του από τον Ίκαρο Καλλιθέας !), ο Γιάνις Στρέλνιεκς του Ολυμπιακού, ο Ρόλαντ Σμιτς της Φουενλαμπράδα (που λέγεται ότι έχει “καπαρώσει” η Μπαρτσελόνα), αλλά και ο Ζάνις Πέινερς (Λιετκαμπέλις) και Μάρτινς Μέιερς (Ούνικς), με όλους τους να είναι 28 χρονών ή μικρότεροι.

Το εντυπωσιακό (ή... τρομακτικό της υπόθεσης αν είσαι αντίπαλος της) είναι ότι στο συγκεκριμένο τουρνουά η παρέα του Πορζίνγκις παρατάχθηκε χωρίς τον 21χρονο γίγαντα, ύψους 2.16 μέτρων, Ανζές Πασέσνικς της Γκραν Κανάρια (ο οποίος επιλέχθηκε στο Νο25 του φετινού ντραφτ), αλλά και το μεγαλύτερο ταλέντο της χώρας, τον Ρόντιον Κούρουκς (19 χρονών, 2.06 μέτρα, σμολ φόργουορντ) της Μπαρτσελόνα, ενώ στην Λετονία πιστεύουν πολύ και στον Άρτους Κούρουκς (17 χρονών, 1.91 μέτρα, γκαρντ) της Μπασκόνια! Κοινώς, δεν είναι απλώς μία νεανική ομάδα με ταλέντο η Λετονία, αλλά έχει και άλλους καλούς παίκτες να ακολουθούν.

Αν μείνει υγιής, το μέλλον της ανήκει

Η επόμενη μεγάλη διοργάνωση της FIBA είναι το Μουντομπάσκετ του 2019. Μία διοργάνωση που δεν είναι σίγουρο ότι θα δώσουν το “παρών”, αφού με τα προκριματικά να διεξάγονται μεσούσης της σεζόν και τους καλύτερους παίκτες της ομάδας να αγωνίζονται είτε στο ΝΒΑ (Πορζίνγκις, Νταβίς Μπέρτανς) είτε σε διοργανώσεις της EuroLeague (Τίμα, Νταϊρις Μπερτανς, Στρέλνιεκς, Κούρουκς, Μέιερς, ίσως και ο Σμιτς) μπορεί να βρεθούν προ εκπλήξεων. Αν όμως τα πράγματα κυλήσουν φυσιολογικά, τότε σε 4 χρόνια από σήμερα, στο Eurobasket του 2021, οι Λετονοί θα μοιάζουν έτοιμοι να κατακτήσουν την Ευρώπη!

Πολλά μπορεί να αλλάξουν μέχρι το 2021. Τέσσερα χρόνια είναι πολύς καιρός. Αν όμως η Λετονία σταθεί αρκετά τυχερή, τότε σε εκείνη την διοργάνωση θα παραταχθεί με τον Πορζίνγκις και τον Σμιτς να είναι 26 χρονών, τον Πασέσνικς 25 χρονών, τον Ρόντιονς Κούρουκς 23 χρονών, τον Ντάβις Μπέρτανς 28 χρονών, τον Τίμα 29 χρονών, τον Πέινερς 31 χρονών και τους Στρέλνιεκς και Νταϊρίς Μπέρτανς 32 χρονών! Αλήθεια, ποιος δεν θα φοβάται αυτή την ομάδα;