Ο ΠΑΟΚ πάλεψε μέχρι τέλους για έναν ακόμα αγώνα. Μπορεί να βρέθηκε πίσω στο σκορ μέχρι και με 13 πόντους (54-67), όμως χάρη στο πείσμα, αλλά και την μαχητικότητα που επέδειξε έφτασε πολύ κοντά στη νίκη, για να ηττηθεί, εν τέλει, με 78-82.

Αυτή ήταν η δεύτερη ήττα του "δικεφάλου" στη φάση του Last-32. Εξαιρετική εμφάνιση πραγματοποίησε ο Μαρκ Κάρτερ με 17 πόντους. Πρώτος σκόρερ για τη Χίμκι, ο Τάιλερ Χάνεϊκατ, με 14 πόντους.

Ο αγώνας

Ο Τζούλιαν Βον ήταν εξαιρετικός στην επίθεση και ο Χρήστος Σαλούστρος τον ακολούθησε στην άμυνα. Με αυτόν τον τρόπο ο "δικέφαλος" πήρε τα ηνία της αναμέτρησης (7-4, 3'36''). Οι φιλοξενούμενοι αντέδρασαν και "χτύπησαν" κάτω από το καλάθι. Ο Ρούσλαν Πάτεεφ αποτέλεσε αιχμή του δόρατος και οι ρόλοι του αγώνα αντιστράφηκαν για τα καλά (9-13, 6'). Ο Τάιλερ Χόνεϊκατ φώναξε "παρών" και η διαφορά αυξήθηκε (9-16, 7'). Το επί μέρους σκορ των Ρώσων έφτασε στο 12-0 δια χειρός Κόπονεν (9-20), μέχρι να το "σπάσει" ο Λάνγκφροντ με βολές (10-20, 8'). Ο Μαργαρίτης μπήκε στο κλίμα, ροκανίζοντας ακόμα περισσότερο τη διαφορά (14-20, 9'). Ο Τσόχλας πήγε το σερί της ομάδας του στο 7-0 και τη διαφορά στους 4 (16-20, 9'). Η τελευταία λέξη, όμως για το πρώτο δεκάλεπτο άνηκε στην Χίμκι. Πόποβιτς και Ράις είχαν 4/4 βολές και το δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με την ρωσική ομάδα στο +8 (16-24).

Οι φιλοξενούμενοι διατηρούσαν τον έλεγχο και στα πρώτα λεπτά του δευτέρου δεκαλέπτου, παρά τις προσπάθειες των γηπεδούχων. Τσόχλας και Κακαρούδης έδωσαν λύσεις και χάρη σε εξαιρετικές άμυνες που οδήγησαν σε επιθετικά φάουλ από Όγκουστιν και Λοβέρν, η διαφορά μειώθηκε (21-26, 13'). Ο Κάρτερ, με το πρώτο εύστοχο σουτ στο παιχνίδι το έκανε ξανά ντέρμπι (24-26, 14'). Ο Τζέικ Όντουμ έβαλε το όνομά του στους σκόρερ, μειώνοντας ακόμα περισσότερο (27-28, 15'). Όντουμ και Βον συνέχισαν στον ίδιο ρυθμό, με τον κόσμο να δίνει τον δικό του τόνο στην εξέδρα και οι γηπεδούχοι πέρασαν μπροστά (31-30, 16'), χάρη σε ένα επί μέρους 12-4 που "έτρεξαν" στο τελευταίο πεντάλεπτο. Ο Κόπονεν απέδειξε πόσο μεγάλος σκόρερ είναι, δίνοντας και πάλι προβάδισμα στην ομάδα του (31-33, 17'), μέχρι να ισοφαρίσει με βολές ο Όντουμ (33-33). Η κατάσταση δεν άλλαξε, με τις δύο ομάδες να βρίσκονται στην ισορροπία (38-38, 19'). Το φινάλε του πρώτου μέρους βρήκε τις δύο ομάδες ισόπαλες (40-40), με την Χίμκι να μην μπορεί να πάρει προβάδισμα με τα σουτ των Κόπονεν και Ντέιβις στην εκπνοή.

Το σκηνικό έμεινε ίδιο με την έναρξη του δευτέρου μέρους. Τα καλάθια τν Κάρτερ και Πάτεεφ δεν άλλαξαν την κατάσταση, με την ισοπαλία να διατηρείται (42-42, 22'). Ο Κόπονεν συνέχισε να βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση και με τον 10ο πόντο στο παιχνίδι έβαλε την ομάδα του μπροστά στο σκορ (42-45, 23'). Παρ' όλα αυτά, οι γηπεδούχοι έμειναν σε απόσταση βολής δια χειρός Κακαρούδη (46-47 στο 25'). Ο κόσμος δεν σταμάτησε λεπτό να "ωθεί" τους παίκτες του Σούλη Μαρκόπουλου. Αυτοί ανταπέδωσαν, με τον Λάνγκφορντ να δίνει προβάδισμα εκ νέου (50-49, 26'). Οι Ρώσοι κατάφεραν να ισοφαρίσουν ξανά, δια χειρός Πόποβιτς (52-52, 27'). Το πρώτο καλάθι του Δέδα έκανε το σκορ 54-52, όμως ο Κακαρούδης χρεώθηκε με τεχνική ποινή. Πόποβιτς και Βιάλτσεφ, με βολές, ανέτρεψαν την κατάσταση (54-55, 29'). Ο Πόποβιτς είχε "πάρει μπρος" ανεβάζοντας τους προσωπικούς πόντους στους 7 (54-57). Η διαφορά των τριών πόντων για την ρωσική ομάδα έμεινε μέχρι το τέλος του δεκαλέπτου, με τον ΠΑΟΚ να έχει χάσει κατά κράτος τη μάχη των ριμπάουντ, εκεί όπου οι φιλοξενούμενοι ανανέωσαν, μέχρι εκείνο το σημείο, 15 επιθέσεις.

Με φόρα μπήκε στο τέταρτο δεκάλεπτο η Χίμκι. Η ρωσική ομάδα επέκτεινε το σερί της στο 10-0 και με τον Χάνεϊκατ να καρφώνει έφτασε στο +8 (54-62, 32'). Οι γηπεδούχοι συνέχισαν να βρίσκουν σίδερο και οι παίκτες του Κουρτινάιτις το εκμεταλλεύτηκαν. Ο Όγκουστιν συνέχισε να σκοράρει και η διψήφια διαφορά δεν άργησε να έρθει (54-64). Ο Χάνεϊκατ είχε μπει στην... εξίσωση, δημιουργώντας ακόμα περισσότερα προβλήματα (54-67 στο 32'). Οι πέντε πόντοι του Μαρκ Κάρτερ έδωσαν μια ελπίδα, αλλά ως εκεί. Χάνεϊκατ και Όγκουστιν συνέχισαν να "εκτελούν" με τη διαφορά να παραμένει σε διψήφια επίπεδα (59-71, 34'). 4'30'' πριν το τέλος του αγώνα ο Τσόχλας κατέβασε σε μονοψήφια επίπεδα τη διαφορά μετά από ώρα (62-71). Ο Κάρτερ συνέχισε το επιθετικό κρεσέντο του (12 από τους 13 πόντους της ομάδας του μέχρι 3'10'' πριν το τέλος), με την διαφορά να μειώνεται (67-74, 36').

Το φινάλε

Οι παίκτες του Σούλη Μαρκόπουλου δεν τα παράτησαν στιγμή. Ο Όντουμ με καλάθι και φάουλ μείωσε σε 70-75 (στο 38'), κάνοντας ξανά το παιχνίδι ντέρμπι, με τον κόσμο να δίνει τον δικό του παλμό! Ο Ράις, σε συνεργασία με τον Πάτεεφ έβαλαν φρένο στον "δικέφαλο" (71-77, 38'). Ο Χάνεϊκατ έκανε ξανά αισθητή την παρουσία του σε κρίσιμο σημείο. 14 δεύτερα πριν το τέλος έφερε στο +6 την ομάδα του (73-79). Ο Δέδας απάντησε δύο δευτερόλεπτα αργότερα (76-79). 10 δεύτερα πριν το τέλος ο Ράις με 1/2 βολές έγραψε το 76-80. Ο Τσόχλας στα 6,4'' για το τέλος κέρδισε φάουλ σε προσπάθεια για σουτ τριών πόντων, όμως είχε 2/3 για το 78-80. Ο Κόπονεν στα 4,7'' κέρδισε φάουλ και όντας ψύχραιμος "σφράγισε" τη νίκη της ομάδας του (78-82). Αυτό ήταν και το τελικό σκορ της αναμέτρησης, με τον ΠΑΟΚ να παλεύει μέχρι τέλους, αλλα να μην φτάνει στη νίκη. Ο κόσμος, όμως, χειροκρότησε τους παίκτες του "δικεφάλου" για την προσπάθειά τους.

Δεκάλεπτα: 16-24, 40-40, 54-57, 78-82.

Τα δεκάλεπτα: 16-24, 40-40, 54-57, 78-82.
ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Λάνγκφορντ 14 (1), Λιάπης 2, Κάρτερ 17 (2), Κακαρούδης 8, Τσόχλας 8 (1), Δέδας 5 (1), Μαργαρίτης 6 (1), Όντουμ 6 (1), Βον 10, Μπρέμερ, Σαλούστρος 2.
Χίμκι (Κουρτινάιτις): Ράις 11, Ογκούστιν 4, Πόποβιτς 10 (1), Πατέεφ 13, Κόπονεν 13 (2), Βιάλτσεφ 6, Μόνια 5, Λοβέρν 2, Χόνεϊκατ 14 (2), Ντέιβις 4.