Κάποτε ονειρευόταν να ακολουθήσει τα χνάρια του παίκτη που είχε ως ίνδαλμα, του Τρέισι ΜακΓκρέιντι. Να παίξει στο ΝΒΑ. Να γίνει all-star. Εν μέρει το κατάφερε. Η καριέρα του Τάιλερ Χάνεϊκατ όμως έμεινε στη μέση. Και κόπηκε στην καλύτερη καμπή της. Δεν είχε περάσει ούτε ένας μήνας από την ήττα της Χίμκι στον τελικό της VTB League από την ΤΣΣΚΑ, όταν είδε το φως της δημοσιότητας η τραγική είδηση που μετέδωσε το τηλεοπτικό δίκτυο ABC .

“ Ο Τάιλερ Χάνεϊκατ βρέθηκε νεκρός, στο διαμέρισμά του στο Σέρμαν Όουκς του Λος Άντζελες, έπειτα από ανταλλαγή πυροβολισμών με αστυνομικούς”. Μέχρι που λίγες ώρες αργότερα βγήκε στην επιφάνεια ένα ακόμα πιο σοκαριστικό νέο. Ο Χάνεϊκατ είχε αυτοκτονήσει, όπως ανέφερε το πόρισμα της τοπικής αστυνομίας ... Μοιάζει απίστευτο. Ο τελικός της VTB League δεν ήταν απλά η τελευταία αγωνιστική υποχρέωση του 28χρονου φόργουορντ με τη Χίμκι. Ήταν ο τελευταίος αγώνας που έπαιξε ποτέ.

Τα χρόνια του UCLA και το όνειρο του ΝΒΑ

Αν και στα χρόνια του γυμνασίου θεωρούνταν μεγάλο ταλέντο, δεν κατάφερε ποτέ να αγγίξει το ταβάνι του. Πήγε κολέγιο στο UCLA, όπου δεν προκάλεσε ιδιαίτερη αίσθηση ως freshman. Ένα χρόνο αργότερα όμως η βελτίωσή του υπήρξε μεγάλη. Οι 7,2 πόντοι της πρώτης χρονιάς (2011-12) έγιναν 12,8 τη δεύτερη (2012-13), τα 6,5 ριμπάουντ ανέβηκαν στα 7,2, ενώ μοίραζε παράλληλα και 2,8 ασίστ ανά αγώνα, ξεδιπλώνοντας το πολύπλευρο ταλέντο του.

Πολύ σύντομα ο Χάνεϊκατ δημιούργησε το όνομα ενός σύγχρονου αθλητικού φόργουορντ που μπορούσε να παίζει σε τρεις διαφορετικές θέσεις, να σουτάρει από την περιφέρεια και να παίξει άμυνα. Στα 20-21 του χρόνια έμοιαζε να είναι ένας πιο αθλητικός Τεϊσόν Πρινς... Αν και δεν ήταν πάνω από 2,03μ., στη δεύτερη σεζόν του ως “μπρούιν” έκοβε δύο σουτ ανά αγώνα και ήταν ο πρώτος μπλοκέρ σε ολόκληρη την περιφέρεια Pac 10. Η ώρα του ΝΒΑ είχε φτάσει.

“ Βλέπω το παιχνίδι μου σαν αυτό του Τρέσι ΜακΓκρέιντι” έλεγε σε συνέντευξη που παραχώρησε πριν από το Draft του 2011. “ Είμαι ψηλός, μακρύς, μπορώ να παίξω άμυνα, να μαζέψω ριμπάουντ, να σουτάρω από μακριά, να βάλω τη μπάλα στο παρκέ. Σε πέντε χρόνια από τώρα εύχομαι να είμαι καλύτερος παίκτης που μπορώ να γίνω, να είμαι all-star”. Η καριέρα του δεν πήγε όπως ακριβώς την ονειρευόταν, χωρίς πάντως αυτό να σημαίνει ότι ήταν κακή.

Στο Draft του ΝΒΑ επιλέχθηκε πάνω κάτω εκεί όπου τον υπολόγιζαν τα mock draft της εποχής, δηλαδή στο Νο. 35. Τον επέλεξαν οι Σακραμέντο Κινγκς, έχοντας δει τι μπορεί να κάνει στο UCLA του γειτονικού Λος Άντζελες. “ Η καριέρα του στο ΝΒΑ θα εξαρτηθεί από τη δουλειά που θα κάνει στο γυμναστήριο”, είχε προβλέψει τότε ο ασίσταντ κόουτς των “Μπρούινς”, Σκοτ Γκάρσον. Και δεν έπεσε έξω.

Μεταξύ πάγκου και G-League

Ο Χάνεϊκατ δεν βρήκε ποτέ το χρόνο συμμετοχής που προσδοκούσε στο Σακραμέντο (πίσω από τους Τζον Σάλμονς και Φρανσίσκο Γκαρσία) και βρέθηκε μεταξύ πάγκου και της G-League. Στα δύο χρόνια που ήταν παίκτης των Κινγκς, έπαιξε συνολικά σε 24 αγώνες και πήρε 120 λεπτά συμμετοχής, έχοντας απολογισμό 1,2 πόντους και 1,0 ριμπάουντ κατά μέσο όρο με ποσοστό 31,4%. Τον Φεβρουάριο του 2013 οι Κινγκς τον έστειλαν στους Ρόκετς μαζί με τον Φρανσίσκο Γκαρσία και τον μελλοντικό συμπαίκτη του στην Χίμκι, τον Τόμας Ρόμπινσον, με ανταλλάγματα τους Κόουλ Όλντριτς, Τόνι Ντάγκλας και Πάτρικ Πάτερσον. Μερικές ημέρες αργότερα το Χιούστον τον άφησε ελεύθερο. Το ΝΒΑ μόλις είχε τελειώσει γι' αυτόν. Οριστικά.

Τον Αύγουστο του 2013 ο Αμερικανός φόργουορντ πήρε την απόφαση να περάσει τον Ατλαντικό και να παίξει στην Ευρώπη. Ο πρώτος σταθμός του έγινε η Ιρόνι Νες Ζιόνα, που μόλις είχε προβιβαστεί στην πρώτη κατηγορία του ισραηλινού πρωταθλήματος. H Ligat HaAl αποδείχθηκε απλά το πρώτο σκαλοπάτι στην ευρωπαϊκή καριέρα του. Το μικρότερο. Έπειτα από μία εξαιρετική χρονιά στο Ισραήλ (είχε 15,6 πόντους, 9,1 ριμπάουντ, 3,8 ασίστ, 2,8 κλεψίματα και 1,2 κοψίματα μ.ό. σε 29 αγώνες) ήρθε η πρόταση από μία μεγαλύτερη ομάδα, την Χίμκι. Εν έτει 2014, λοιπόν, ο 24χρονος, τότε, Χάνεϊκατ μετακόμισε στη Ρωσία, υπογράφοντας διετές συμβόλαιο με τους Μοσχοβίτες με συνολικές απολαβές ένα εκατομμύριο δολάρια.

Στο πρώτο του πέρασμα από την Χίμκι ο Χάνεϊκατ δεν είχε ιδιαίτερα σπουδαία νούμερα σε VTB League και Eurocup. Συμβόλαιο, πάντως, βρήκε το καλοκαίρι του 2016, όταν έμεινε ελεύθερος. Υπέγραψε για 1+1 χρόνια στην Αναντολού Εφές, όπου κατέκτησε τον τίτλο του διαγωνισμού καρφωμάτων το 2017 και έκανε καλές εμφανίσεις στην Euroleague. Αρκετά καλές ώστε να τον εμπιστευτεί εκ νέου η Χίμκι, που είχε πια στον πάγκο της τον Γιώργο Μπαρτζώκα. Η σεζόν 2017-18 έμελλε να καταγραφεί ως η καλύτερη της ευρωπαϊκής καριέρας του.

Η καλύτερη χρονιά του

Τη χρονιά που πέρασε ο Χάνεϊκατ είχε 9,2 πόντους, 5,4 ριμπάουντ, 1,8 ασίστ, 1,1 κλέψιμο σε κάτω παραπάνω από 21 λεπτά κατά μέσο όρο στην EuroLeague, ενώ ακόμα καλύτερος ήταν ο απολογισμός του στην VTB League, όπου σκόραρε 10,3 πόντους ανά αγώνα και μάζευε 6,4 ριμπάουντ, καταγράφοντας παράλληλα και 2,1 ασίστ στη στατιστική του. Μετά το τέλος της σεζόν τα ρεπορτάζ ήθελαν τον Χάνεϊκατ να επιδιώκει την επιστροφή του στο ΝΒΑ, το οποίο δεν είχε βγει ποτέ από το μυαλό του. Το 2017, άλλωστε, είχε δοκιμάσει την τύχη του στο summer league του Λας Βέγκας, πριν υπογράψει στην Χίμκι. Φήμες τον ήθελαν να έχει μιλήσει με την Οκλαχόμα Σίτι.

Η επιστροφή του όμως στο ΝΒΑ δεν έγινε ποτέ. Οκτώ ημέρες πριν από τα 28α γενέθλιά του ο Τάιλερ Χάνεϊκατ βρέθηκε νεκρός στο διαμέρισμά του στο Σέρμαν Όουκς του Λος Άντζελες.

Photo credits: Eurokinissi