Έχει περάσει μία δεκαετία και κάτι από την τελευταία φορά που ο Μίκαελ Κοχ φόρεσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού, αλλά όπως ομολογεί ο ίδιος δεν νιώθει πως έχουν αλλάξει πολλά. Ο βετεράνος γκαρντ, που πέρασε μια πενταετία στο "τριφύλλι" (από το 1996 έως το 2001), επέστρεψε στον... τόπο του εγκλήματος το βράδυ της Πέμπτης (8/6), για να δει από κοντά τον τέταρτο τελικό της Stoiximan.gr Basket League, ανάμεσα σε Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό.

Με την ιδιότητα του προπονητή πλέον, αλλά αυτό δεν αλλάζει το συναίσθημα που νιώθει κάθε φορά που μπαίνει στο ΟΑΚΑ. Επιστρέφει στις εποχές που φορούσε τη φανέλα με το τριφύλλι στο στήθος, παλεύοντας κι αυτός στο παρκέ. Πλην φυσικά αυτών που είναι ίδια για εκείνον σε ό,τι αφορά τις μονομαχίες των "αιωνίων", υπάρχουν κι αυτά που συμπληρώνουν την δράση εντός παρκέ. Η ζωή της Αθήνας, οι ρυθμοί της πόλης και η... κίνηση.

" Μπορώ να πω ότι θυμάμαι κάποια μέρη της πόλης, τα οποία επισκέφτηκα ξανά γιατί ήθελα να δω πως είναι. Αυτό που έχει αλλάξει περισσότερο από κάθε άλλο είναι τα κτήρια και οι αθλητικοί χώροι. Το ΟΑΚΑ είναι πολύ πιο όμορφο πλέον, όπως κι ο περιβάλλον χώρος", ανέφερε αρχικά μιλώντας στο Sport24.gr πριν προσθέσει -γελώντας- πως " αυτό που παραμένει αναλλοίωτο είναι η κίνηση στους δρόμους. Η κατάσταση δεν έχει διαφοροποιηθεί στο ελάχιστο".

Αφού φρέσκαρε λοιπόν την μνήμη του από την εποχή που ήταν παίκτης στον Παναθηναϊκό, άρχισε να λειτουργεί προπονητικά. Από την στιγμή που αποσύρθηκε άλλωστε, έκανε το επόμενο βήμα στην καριέρα του. Αρχικά ως προπονητής σε εφηβικές και παιδικές ομάδες, κι εν συνεχεία ως πρώτος προπονητής σε Βόννη (2005-'13) και και Μπέιροϊτ (2014-'16). Ως κόουτς λοιπόν είχε να επισημάνει πως " ήταν μεγάλο πρόβλημα για τον Ολυμπιακό το γεγονός πως οι περισσότεροι παίκτες του δεν είχαν ρυθμό στην επίθεση. Με εξαίρεση τον Έρικ Γκριν, οι υπόλοιποι ήταν φανερά εκτός ρυθμού. Δεν μπορούσαν να προσφέρουν επιθετικά, κινήθηκαν κάτω από τα στάνταρ τους κι αυτό επηρέασε τη λειτουργία της ομάδας τους. Με τέτοια -επιθετικά- εμφάνιση δεν μπορείς να ελπίζεις σε νίκη στο ΟΑΚΑ, είναι μια ιδιαίτερη έδρα, όπου πρέπει να παίξεις για σαράντα λεπτά στο 100% προκειμένου να πάρεις τη νίκη. Το ίδιο φυσικά ισχύει για το ΣΕΦ, στην περίπτωση του Παναθηναϊκού".

Παρακολουθώντας πλέον τα ντέρμπι με μεγαλύτερη ηρεμία και με πολιτικά, κλήθηκε να εξηγήσει τι έχει αλλάξει σε σχέση με την εποχή που ο ίδιος βρισκόταν στο παρκέ: " Το παιχνίδι γενικά είναι πιο γρήγορο, βλέπουμε να υπάρχουν και να ξεχωρίζουν οι mobile centers, οι ευέλικτοι και γρήγοροι ψηλοί. Αν κοιτάξεις όμως πέρα από αυτό, βλέπεις ότι τα περισσότερα πράγματα, στην ουσία τους, είναι ίδια. Βλέπουμε ντέρμπι που πάνε στην επαφή, στο physical game, σε χαμηλό σκορ και μεγάλες επιθέσεις. Είναι κάτι που πιστεύω πως είναι δεδομένο όταν μιλάμε για ένα ντέρμπι ανάμεσα στον Παναθηναϊκό και τον Ολυμπιακό", ανέφερε σε πρώτο χρόνο πριν προσθέσει πως " η άμυνα καθορίζει τα πάντα σε αυτά τα παιχνίδια. Κι είδαμε ότι ο Παναθηναϊκός έκανε εξαιρετική δουλειά, που απέδωσε. Το μπάσκετ αλλάζει, η φύση του αθλήματος, αλλά πολλά στοιχεία παραμένουν αναλλοίωτα στον χρόνο στα ντέρμπι".

Πριν γίνει η επόμενη ερώτηση, θέλησε να σταθεί κάπου. Σε ένα πρόσωπο, αυτό που ξεχώρισε στο ΟΑΚΑ το βράδυ της Πέμπτης. Τον Νικ Καλάθη. " Έκανε τρομερή δουλειά, ήταν φανταστικός στο γήπεδο", είπε για να γίνει ακολούθως η επισήμανση πως ο αρχηγός του "τριφυλλιού" ήταν άρρωστος , έχοντας μπει μάλιστα στο νοσοκομείο: " Αλήθεια; Δεν το ήξερα! Από την στιγμή που στέκεσαι στα πόδια σου και περπατάς, δεν αφήνεις τίποτα να σε επηρεάσει ή να μπει στο μυαλό σου. Μπαίνεις στο γήπεδο και δίνεις ό,τι έχεις. Η ουσία είναι ότι σε τέτοια παιχνίδια δεν σκέφτεσαι τίποτα, δεν σε απασχολεί κάτι. Κι αυτό έκανε κι ο Νικ, ως πραγματικός αρχηγός και ηγέτης. Η προσφορά του στις δύο πλευρές του παρκέ, έκανε τη διαφορά. Αν ο βασικός σου "άσος" και αρχηγός σου, παίζει έτσι, τότε όλοι οι άλλοι θα ακολουθήσουν το παράδειγμά του".

Εξήγησε βέβαια πως κι ο Τσάβι Πασκουάλ έπαιξε σημαντικό ρόλο στην απόδοση του Νικ Καλάθη αφού " έβαλε τον Μάικ Τζέιμς στη βασική πεντάδα, βοηθώντας τον να κερδίσει χρόνο και ανάσες στη διάρκεια του αγώνα. Δεν θέλησε να τον φθείρει από την αρχή και να τον κουράσει. Αυτή είναι άλλωστε η δουλειά του προπονητή, κάνει μικρές αλλαγές και τροποποιήσεις για να βοηθήσει κάθε παίκτη ξεχωριστά, αλλά και την ομάδα συνολικά".

Τώρα, ο Παναθηναϊκός έχει μπροστά του μία πρόκληση αντίστοιχη με αυτή που βίωσε ο ίδιος το 1999 : το "διπλό" στο ΣΕΦ στον πέμπτο τελικό. " Όλα θα κριθούν από την καρδιά, η τακτική έρχεται σε δεύτερη μοίρα σε τέτοια παιχνίδια", είπε δίχως να το σκεφτεί ιδιαίτερα, για να προσθέσει: " Είναι τόσο ισχυρό το πνευματικό κομμάτι σε τέτοιας κρισιμότητας αγώνες, που μπορεί να κάνει τη διαφορά και να καθορίσει τον νικητή. Ούτως ή άλλως, από τακτικής άποψης, δεν μπορείς να αλλάξεις πολλά σε τρεις ημέρες. Μερικές λεπτομέρειες αλλάζεις μόνο, η βάση παραμένει ίδια".

Ως βετεράνος από το υψηλότερο επίπεδο μάλιστα, είχε να σημειώσει πως " ο Παναθηναϊκός πρέπει να παίξει χωρίς φόβο, να μπει στο γήπεδο έχοντας στο μυαλό του πως θα κερδίσει, ανεξαρτήτως συνθηκών. Επειδή είδα επίσης τον τρίτο τελικό, μπορώ να πω ότι μόλις βρέθηκε στο +10, άρχισε να σκέφτεται περισσότερο απ ότι έπρεπε, να παίζει με τον χρόνο και να προσπαθεί να επισπεύσει τη νίκη του. Αυτό του έκανε μεγάλο κακό, βγήκε από τη λογική που είχε ως εκείνο το σημείο και το πλήρωσε. Από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό, πρέπει να παίζεις στην ίδια λογική, με το μυαλό σου μόνο σε ένα πράγμα: τη νίκη"!

Όσο για το αν θα βρίσκεται στο ΣΕΦ για να δει από κοντά, απάντησε πως " δυστυχώς θα είμαι στη Γερμανία. Δεν πρόκειται πάντως να το χάσω, θα βρω τρόπο να το δω είτε από την τηλεόραση είτε στο ίντερνετ".