19 Νοεμβρίου του 2004. Οι Pistons υποδέχονται τους Pacers στο ντέρμπι της Ανατολής, στο rematch των Τελικών περιφέρειας. Η ομάδα της Indianapolis "χτίζει" από νωρίς μια διαφορά ασφαλείας, τη διατηρεί με άνεση, όμως κανείς δεν μπορεί να φανταστεί πως θα ολοκληρωθεί η βραδιά. Μια βραδιά που όπως χαρακτήρισε το "Associated Press", εξελίχθηκε στη χειρότερη, στην πιο "μαύρη" στην ιστορία του ΝΒΑ.

Οι φιλοξενούμενοι πήραν από νωρίς το προβάδισμα, είχαν διαφορές που τους επέτρεπαν να αισθάνονται ασφαλείς, πριν ο Stephen Jackson πετύχει δυο καλάθια για το 79-93, 3:52" πριν το τέλος της αναμέτρησης. Οι άμυνες ήταν σκληρές, αλλά κανείς δεν περίμενε αυτό που συνέβη στα 45.9". Εκτός από τον Ron Artest, που είχε προειδοποιήσει τον Ben Wallace γι' αυτό που ακολούθησε. Του έκανε ένα σκληρό φάουλ και έτσι ξεκίνησαν όλα.

Αυτός είναι ο Ben Wallace, για όποιον δεν τον γνωρίζει...

Ο Wallace απώθησε με βία και με τρομερή δύναμη τον Artest, τον κυνήγησε προς το τραπέζι της γραμματείας και με την ορμή του παρέσυρε όσους βρίσκονταν εκείνη τη στιγμή στο παρκέ. Ο Stephen Jackson, o Jermain O' Neal, o Ben Wallace, o Anthony Johnson, o Reggie Miller, o Chauncey Billups, o Derrick Coleman, o Elden Campbell κι ο David Harrison αντάλλαξαν σπρωξιές και "ψιλές", με τον Artest να ξαπλώνει (!) στη γραμματεία για να ηρεμήσει. Οι άνθρωποι των Pacers είχαν καταφέρει να τον ησυχάσουν, όταν ένα ποτήρι έφυγε από τις εξέδρες και προσγειώθηκε στο πρόσωπό του.

Ο 25χρονος τότε παίκτης των Pacers σηκώθηκε και έκανε αυτό που απλά δεν... γίνεται. Πήρε φόρα, σκαρφάλωσε στην εξέδρα και βρήκε τον τύπο που έκανε το λάθος. Αρχισε να του ρίχνει μπουνιές στο πρόσωπο με μανία, με τον Stephen Jackson να ακολουθεί και να κάνει ακριβώς το ίδιο. Ποπ-κορν στον αέρα, χέρια, σώματα και τρομερό ξύλο, είναι οι σκηνές που θυμόμαστε και έχουν μείνει "ζωντανές" μέσω των videos.

Παίκτες των Pistons (Hamilton, Rasheed Wallace, Ben Wallace) συγκρατήθηκαν την τελευταία στιγμή πριν ανέβουν κι αυτοί στις κερκίδες, με τον Artest να φτάνει ξανά σηκωτός στο παρκέ, με τη φανέλα του σκισμένη από πάνω μέχρι κάτω. Το κοινό είχε χάσει τον έλεγχο, οι άνθρωποι των ομάδων δεν ήξεραν πως να συγκρατήσουν το πλήθος και οι στιγμές ήταν σοκαριστικές. Ο Artest ήταν ο πρώτος παίκτης που αποχώρησε με συνοδεία security για τα αποδυτήρια, πριν ακολουθήσουν και οι υπόλοιποι "Ινδιάνοι" σε μια βροχή από μπύρες, ποπ-κορν και μπουνιές.

"Πάλευα για να επιβιώσω" δήλωσε ο coach Carlisle

" Ενιωσα πως παλεύω για να επιβιώσω" σχολίασε ο προπονητής των Pacers Rick Carlisle μετά το παιχνίδι, το οποίο φυσικά διακόπηκε, την ώρα που ο Jermaine O' Neal υποστήριζε πως: " Από κοντά, ήταν 20 φορές χειρότερο σε σχέση με αυτό που φάνηκε στην τηλεόραση". Η ένταση συνεχίστηκε και στα αποδυτήρια, ανάμεσα στους Artest-O' Neal-Jackson και το προπονητικό team, με την αστυνομία να "μπουκάρει" για να συλλάβει (!) τον πρώτο και τους συμπαίκτες του να τον φυγαδεύουν στο λεωφορείο της ομάδας για να τον σώσουν. Χρειάστηκαν μάλιστα περισσότεροι από 500 αστυνομικοί, για να αποχωρήσει η αποστολή των Pacers από το Palace του Auburn Hills με ασφάλεια...

Οι τιμωρίες των αρνητικών πρωταγωνιστών

Την επόμενη μέρα, ο Κομισάριος του ΝΒΑ David Stern (παρακολουθούσε την αναμέτρηση στην τηλεόραση και όπως είχε δηλώσει χαρακτηριστικά, είχε "παγώσει") ανακοίνωσε τις ποινές, οι οποίες ήταν εξοντωτικές και πρωτόγνωρες για τη λίγκα.

* O Artest έχασε το υπόλοιπο της σεζόν. 73 αγώνες κανονικής περιόδου και 13 ματς playoffs.

* Ο Stephen Jackson έμεινε εκτός δράσης για 30 ματς, ο Jermaine O' Neal για 15, ο Ben Wallace για 6, ο Anthony Johnson για 5 και οι Reggie Miller, Chauncey Billups, Derrick Coleman, Elden Campbell για ένα.

Τρεις μήνες αργότερα, το NBA ανακοίνωσε τη νέα πολιτική του για τα μέτρα ασφαλείας στα γήπεδα του ΝΒΑ. Απαγορεύθηκε η πώληση αλκοολούχων ποσών σε ποσότητα μεγαλύτερη των 710 ml και μπήκαν τρεις άνδρες ασφαλείας ανάμεσα στον πάγκο κάθε ομάδας και το κοινό. Στις 25 Μαρτίου του 2005, οι Pacers επέστρεψαν για πρώτη φορά στον... τόπο του εγκλήματος. Το τζάμπολ έγινε με 90λεπτη καθυστέρηση, έπειτα από τηλεφώνημα για βόμβα (!) στα αποδυτήρια των φιλοξενούμενων.

Το 2009, ο άνθρωπος που πέταξε το ποτήρι στον Artest και δέχθηκε την άγρια, μανιασμένη επίθεσή του, παραδέχθηκε σε τηλεοπτική του συνέντευξη πως αντιμετώπιζε πρόβλημα αλκοολισμού. Ο John Green εξήγησε πως στη συνέχεια το ξεπέρασε, ενώ αποκάλυψε πως ο Artest ήρθε σε επαφή μαζί του, απολογήθηκε και μάλιστα οι δυο άνδρες είχαν επαφή για αρκετό καιρό. Πως τα φέρνει η ζωή...

Twitter @harris_stavrou