Ο ένας ήταν ολίγον τι άχαρος στην όψη και κάθε άλλο παρά “γοητευτικός”. Δεν του άρεσε να μιλάει πολύ και ήταν “κλειστός” χαρακτήρας, ένα απλό, σχεδόν ντροπαλό χωριατόπαιδο που μεγάλωσε στους κόλπους μιας φτωχής οικογένειας σε μία μικρή πόλη 2.000 κατοίκων, το French Lick της Indiana. Μία πολιτεία όπου οι φυλετικές διακρίσεις ήταν μέρος της καθημερινότητας τις δεκαετίες του '70 και του '80.

Ο άλλος ήταν ένα μόνιμα... χαρούμενο παιδί από το Lansing του Michigan. Εγκάρδιος, επιζητούσε διαρκώς την προσοχή και ήταν πηγή θετικής ενέργειας, με ένα χαμόγελο που φώτιζε όλο το χώρο τριγύρω του και μία προσωπικότητα που ακτινοβολούσε. Δύο άνθρωποι τόσο διαφορετικοί, όσο και το χρώμα του δέρματος τους. Πίσω από μία μεγάλη φιλία, όμως, κρύβεται πάντα και μία σπουδαία ιστορία. Και κάπως έτσι συνέβη στην περίπτωση του Magic Johnson και του Larry Bird.

ήταν το ΝΒΑ επί μία δεκαετία. Πέρα όμως από τα αγωνιστικά επιτεύγματα τους, τους τελικούς που έπαιξαν στα 80s, τους 8 τίτλους που κατέκτησαν (5 ο Johnson και 3 ο Bird), τα 6 βραβεία MVP (από 3 έκαστος) που συνέλλεξαν και όλα τα υπόλοιπα παράσημα που καρφίτσωσαν πάνω τους, ο Johnson και ο Bird θα είναι για πάντα στο μυαλό των περισσότερων fans του ΝΒΑ ως οι δύο μεγαλύτεροι αντίπαλοι μέσα και έξω από τα παρκέ.

Κι ας μην αγωνίζονταν καν στην ίδια θέση. Κι ας μην μάρκαραν ποτέ ο ένας τον άλλον. Κι ας τέθηκαν αντιμέτωποι με τις ομάδες τους μόλις 37 φορές σε 13 χρόνια.

Ο Bird και ο Johnson δημιούργησαν τη δεκαετία του '80 μία κόντρα που μόνο αυτή μεταξύ του Chamberlain και του Russell μπορεί να συγκριθεί μαζί της. Ωστόσο η αφετηρία της δεν ήταν το ΝΒΑ, αλλά ο θρυλικός τελικός του 1979 στο NCAA.

Ηταν 26 Μαρτίου 1979. Τότε βρέθηκαν για πρώτη φορά αντίπαλοι. Ο Johnson με το Michigan State και ο Bird με το Indiana State, που αν και άσημο κολέγιο, έφτασε μέχρι τον τελικό με ρεκόρ 33-0. Ενα σερί όμως που έμελλε να σταματήσει απότομα. Οι Spartans νίκησαν σχετικά εύκολα στον τελικό με 75-64, ο Magic πήρε σπίτι του το βραβείο του MOP και ο Bird ήταν τόσο κακός απέναντι στη ζώνη του Michigan State, που πολλά χρόνια αργότερα παραδέχτηκε ότι “ ήταν η πιο σκληρή ήττα που γνώρισα ποτέ”.

Εκείνος ο τελικός παραμένει μέχρι και σήμερα ο αγώνας με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση στην ιστορία του NCAA. Ηταν όμως και το παιχνίδι που άλλαξε στη συνέχεια τη μοίρα όχι μόνο του ΝΒΑ, ενδεχομένως και ολόκληρου του αθλήματος. Μέχρι να μπουν ο Magic και ο Bird στο ΝΒΑ, το πρωτάθλημα βρισκόταν σε μεταβατικό στάδιο, μαστιζόταν από τα ναρκωτικά, τους καυγάδες, τις ρατσιστικές επιθέσεις. Τα γήπεδα άδειαζαν, οι αγώνες (ακόμα και οι τελικοί) μεταδίδονταν μαγνητοσκοπημένοι ή με χρονική καθυστέρηση. Ολα άλλαξαν όταν το ΝΒΑ υπέγραψε το νέο τηλεοπτικό συμβόλαιο με το CBS. Ολα άλλαξαν όταν ο Μagic και ο Bird έγιναν τα κεντρικά πρόσωπα του πρωταθλήματος.

Στις 12 Οκτωβρίου 1979 ήταν η εναρκτήρια ημέρα της σεζόν 1979-80 και η πρεμιέρα ήταν νικηφόρα και για τους δύο. Οι προβολείς όμως ήταν όλοι πάνω στον Magic, το νούμερο 1 του draft εκείνης της χρονιάς. Την ίδια μέρα που οι Lakers νικούσαν τους San Diego Clippers 103-102 χάρη στο νικητήριο sky hook του Abdul-Jabbar στην εκπνοή, με τον Magic να έχει 26 πόντους και να αγκαλιάζει τον διοπτροφόρο συμπαίκτη του σαν να κατέκτησε τον τίτλο, το ντεμπούτο του Bird δεν ήταν κάτι το ιδιαίτερο. Οχι ότι 14 πόντοι, 10 ριμπάουντ και 5 ασίστ αποκαλούνται “άσχημος” απολογισμός, αλλά οι επιδόσεις του Bird πέρασαν μάλλον απαρατήρητες στο υπόλοιπο ΝΒΑ. Πόσο μάλλον όταν στο ίδιο παιχνίδι ο Chris Ford είχε πετύχει το πρώτο τρίποντο στην ιστορία του ΝΒΑ! Η συνέχεια, φυσικά, ήταν διαφορετική.

Το τέλος εκείνης της σεζόν βρήκε τον Magic Johnson πρωταθλητή. Και τον Larry Bird rookie της χρονιάς. Ευχαριστημένοι και οι δύο; Για... ρωτήστε και τον Johnson. Ανήμερα του 6ου -και τελευταίου- τελικού ανακοινώθηκαν τα αποτελέσματα της ψηφοφορίας για τον καλύτερο rookie και ο Bird είχε κυριαρχήσει τόσο εμφατικά (συγκέντρωσε 63 ψήφους, έναντι μόλις 3 του Magic), που μετρίασε το μυαλό του Johnson ακόμα και τη χαρά από την κατάκτηση του πρώτου τίτλου του με τους Lakers! Άκουσον, άκουσον! Ήταν προφανές ότι η μεγάλη κόντρα μόλις είχε αρχίσει να παίρνει μορφή.

“ Τα πρώτα 4-5 χρόνια της καριέρας μου με ενοχλούσε που οι περισσότεροι έλεγαν ότι ο Larry είναι πιο ολοκληρωμένος παίκτης από μένα. Δεν το παραδεχόμουν σε κανέναν αλλά με πείραζε” αποκάλυψε πολλά χρόνια αργότερα ο Magic στο πλαίσιο του ντοκιμαντέρ “A Courtship of Rivals”, το οποίο πραγματεύεται την ιδιαίτερη σχέση που διατηρούσαν οι δύο “θρύλοι” του ΝΒΑ. Η κόντρα τους είχε φτάσει στο μεταξύ σε τέτοιο επίπεδο, που ο ένας κοιτούσε μόνο τι έκανε ο άλλος. Δεν ενδιαφέρονταν για κανέναν άλλον παίκτη στο πρωτάθλημα. Δεν υπήρχε άλλος για αυτούς.

Οταν το ΝΒΑ ανακοίνωνε το πρόγραμμα της κανονικής περιόδου, το έπαιρνα και κύκλωνα τα παιχνίδα με τη Βοστώνη. Για μένα ήταν αυτά τα δύο και μετά τα υπόλοιπα 80. Τον απεχθανόμουν ακόμα περισσότερο επειδή γνώριζα ότι μπορεί να με νικήσει

Έτσι έλεγε ο Magic.

“ Το πρώτο πράγμα που έκανα κάθε πρωί ήταν να κοιτάζω τα στατιστικά για να δω τι έκανε ο Magic το προηγούμενο βράδυ. Δεν με ένοιαζε τίποτε άλλο. Ηταν σαν να είχα φαγούρα, σαν να έπρεπε να συγκρίνω τον εαυτό μου με αυτόν” τόνιζε από τη μεριά του ο Bird.

Από το 1984 έως το 1990 οι δυό τους κατέκτησαν τα 6 από τα 7 βραβεία MVP. Μέσα στη δεκαετία οι Lakers του Magic κατέκτησαν 5 τίτλους και οι Celtics του Bird 3. Η κόντρα τους ήταν αυτή που ήθελαν να δουν όλοι. Οι μονομαχίες τους ήταν αυτές που εκτόξευσαν το ΝΒΑ. Lakers εναντίον Celtics. Bird εναντίον Magic.

Όταν λοιπόν η Converse έβγαλε τις σειρές παπουτσιών “Bird shoe” και “Magic shoe” το 1985, τους έβαλε να γυρίσουν μαζί το διαφημιστικό. “ Δεν ανταλλάσσαμε ούτε χειραψία στα παιχνίδια, πως θα γυρίσουμε διαφημιστικό;” διερωτώταν εκείνη την εποχή ο Magic Johnson. Κι όμως έγινε. Και από εκείνο το διαφημιστικό και μετά, η σχέση τους δεν ήταν ποτέ ξανά η ίδια.

Ο Magic πρότεινε στον Bird να πάει στο Los Angeles για να γυρίσουν εκεί το διαφημιστικό, μόνο που αυτός του απάντησε: “ε άν θέλεις να το κάνουμε, θα έρθεις στο σπίτι μου”. Οπερ και εγένετο.

Ο Johnson πήγε στο French Lick της Indiana και εκεί η φιλία τους άρχισε να χτίζεται.

Στο "δέσιμο" των δύο σούπερ σταρ έβαλε πάντως το χεράκι της και η... μαμά Bird, σύμφωνα με τον Johnson. “ Η μαμά του με υποδέχτηκε με μία μεγάλη αγκαλιά και με κέρδισε αμέσως. Σε εκείνο το γεύμα καταλάβαμε με τον Larry πόσο μοιάζουμε. Είμαστε και οι δύο από τη μεσοδυτική Αμερική, μεγαλώσαμε σε φτωχές οικογένειες και το μπάσκετ σημαίνει τα πάντα και για τους δύο”.

Η κόντρα μέσα στο γήπεδο, βέβαια, παρέμεινε... κόντρα. Αμφότεροι, άλλωστε, γεννήθηκαν έχοντας ασίγαστη δίψα για νίκες, διακρίσεις, τίτλους. Αυτό δεν άλλαξε τα επόμενα χρόνια. Σε αντίθεση με τη σχέση τους εκτός των γηπέδων... “ Ο Magic είναι ο καλύτερος παίκτης που έχω δει, είναι απίστευτος, δεν ξέρω τι να πω” είπε ο Bird μετά τους τελικούς του 1985, αφήνοντας με ανοιχτό το στόμα όλον τον κόσμο.

Όταν ο Magic έμαθε ότι είναι φορέας του ιού HIV, ο Bird ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους στους οποίους γνωστοποίησε τη δυσάρεστη είδηση, πριν ανακοινώσει στη συνέντευξη Τύπου της 7ης Νοεμβρίου 1991 ότι αποσύρεται από το μπάσκετ.

“ Ηταν ένα από τα χειρότερα συναισθήματα που μπορώ να φανταστώ” είπε χρόνια αργότερα ο Bird. Παίξαμε ο ένας εναντίον του άλλου για πολλά χρόνια και εκείνο τον καιρό το HIV ήταν σαν θανατική καταδίκη”. Εκείνη η σεζόν (1991-92) ήταν η τελευταία του Larry Bird στο ΝΒΑ. Επαιξε σε 45 αγώνες λόγω της ταλαιπωρημένης μέσης του, κι όμως είχε 20,2 πόντους, 9,6 ριμπάουντ και 6,8 ασίστ κατά μέσο όρο. Χωρίς τον Magic όμως απέναντι του, ήταν διαφορετικά.

Δεν κοιτούσα πια τις εφημερίδες και τα στατιστικά. Ηθελα ακόμα να παίξω, αλλά δεν είχε πια καμία σημασία.

Μετά τη σεζόν 1991-92 ο Bird πήρε την απόφαση να αποσυρθεί από το μπάσκετ. Και εν τέλει έκλεισε την καριέρα του ως συμπαίκτης του Magic. Στη Dream Team του 1992, στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης. Εκεί έδωσε την τελευταία παράσταση του, μαζί με τον Magic Johnson, όπως και τον Απρίλιο του 1978, όταν είχαν παίξει για πρώτη φορά συμπαίκτες σε μία επίλεκτη αμερικανική ομάδα αποτελούμενη από κολεγιόπαιδα. Τότε όμως δεν ήταν ούτε εχθροί, ούτε φίλοι. Ηταν δύο άσημοι νεαροί που έκαναν αυτό που αγαπούσαν: έπαιζαν μπάσκετ. Δεν ήταν καν ο Bird και ο Magic ακόμα.

“ Ο Larry Bird είπε κάποτε ότι κάποια μέρα θα υπάρξει κάποιος άλλος Larry Bird. Larry... δεν θα υπάρξει ποτέ, ποτέ, ΠΟΤΕ ξανά άλλος Larry Bird” είπε ο Magic Johnson την ημέρα που οι Celtics απέσυραν τη φανέλα του, φορώντας μέσα από το σακάκι του ένα t-shirt των “κελτών”. Ισως να μην υπάρξει ποτέ ξανά και ανάλογη σχέση στο ΝΒΑ. Οπως λέει και ο Larry Bird... “ Είχαμε ένα δέσιμο που δεν μπορεί να σπάσει. Θα υπάρχει μέχρι να πεθάνουμε. Και θα μιλάνε για αυτό σε 100 χρόνια από τώρα”.