Δεν ήταν μια ιδιαίτερα καλή χρονιά για το NFL αλλά τα πράγματα άναψαν ακριβώς την κρίσιμη στιγμή: Όταν ξεχώρισαν οι συμπαθείς κι μέτριοι από τους αληθινά καλούς, αυτό που έμεινε ήταν το προηγούμενο Σαββατοκύριακο ένα φανταστικό σετ αγώνων ανάμεσα σε 8 (ή άντε 7) αληθινά καλές ομάδες. Κι αυτό που πρόεκυψε, ήταν μια 4άδα δίχως ούτε έναν τουρίστα: Αν κάποιος ισχυριστεί πως οι 4 καλύτεροι quarterbacks αυτή τη στιγμή, είναι εκείνοι της τελικής τετράδας, δε θα ήταν τρελός.

Τι έχουμε λοιπόν τώρα;

Ο τελικός της NFC, ανάμεσα σε Seahawks και Packers βλέπει να συγκρούονται τα 2 πρώτα seeds της κανονικής σεζόν, οι δύο αναμφίβολα καλύτερες ομάδες της περιφέρειας. Ο τελικός της AFC, ανάμεσα σε Patriots και Colts βλέπει να μεταφέρεται στο υψηλότερο δυνατό στάδιο, μια πατροπαράδοτη κόντρα του NFL αν και με διαφορετικούς πλέον όρους.

Από τις 4 αυτές ομάδες, που διεκδικούν αυτή την Κυριακή την είσοδό τους στο Super Bowl της Αριζόνα, οι 3 έχουν για ηγέτη έναν quarterback που έχει ήδη πρωτάθλημα στο ενεργητικό του. (Wilson, Rodgers, Brady x3.) Και, απίθανα, μπορεί καλύτερος όλων τους αυτή τη στιγμή να είναι ο τέταρτος της παρέας (Andrew Luck: σωτήρας των Colts, ελπίδα του NFL, πιθανός Μεσσίας, μελλοντικός Νομπελίστας, βέβαιος Πρόεδρος των ΗΠΑ).

Αυτό είναι μόνο ένα από τα στοιχεία ιδιαίτερου ενδιαφέροντος των φετινών δύο τελικών. Όπως και το ότι έχουν, και οι δύο, από ένα αδιαφιλονίκητο φαβορί. Πάμε λοιπόν να ξεχωρίσουμε τα βασικά σημεία που πρέπει να προσέξεις αν αποφασίσεις να ξενυχτίσεις αυτή την Κυριακή.

Τελικός NFC: Seahawks-Packers (22.05 ώρα Ελλάδας)

1. Θα μπορέσουν ποτέ οι Packers να κερδίσουν τους Seahawks στο Σιάτλ;

Προβοκατόρικα δοσμένη η ερώτηση, αλλά το πρόσφατο παρελθόν των ομάδων έχει ενδιαφέρον. Οι δυο τους άνοιξαν τη φετινή σεζόν με ένα παιχνίδι που στα χαρτιά ήταν ντέρμπι μα στην πράξη ήταν απλή επίδειξη δυνάμεων για τους Seahawks, οι οποίοι ως πρωταθλητές, φάνηκαν στο ξεκίνημα της νέας σεζόν να είναι ακόμα καλύτεροι από πέρσι. Τους πήρε ένα δίμηνο αστάθειας μέχρι να βρουν τον εαυτό τους, αλλά αυτή τη στιγμή επιβεβαιώνουν αυτή την τότε αίσθηση.

Οι Packers έχουν αναμετρηθεί μια ακόμα φορά με την υπάρχουσα εκδοχή της αρμάδας του Σιάτλ (δηλαδή επί Pete Carroll, Russell Wilson και Legion of Boom), και εκείνη παραμένει μια από τις πιο πολυσυζητημένες στιγμές του πρόσφατου NFL: Ήταν το διαβόητο Fail Mary, εκείνο το hail Mary του Russell Wilson που ποτέ δεν κατέληξε σε touchdown έστω κι αν οι (αναπληρωτές, τότε) διαιτητές το είδαν ως τέτοιο. Οι Packers έχουν κάθε λόγο να θεωρούν πως είναι 1-1 στην πραγματικότητα με τους Seahawks, όμως τα βιβλία της ιστορίας λένε πως ο Rodgers δεν έχει κερδίσει ποτέ τον Wilson και την Legion of Boom.

Το Fail Mary συνέβη όταν ακόμα ο Russell Wilson δεν είχε βρει το ρυθμό που έπιασε στη συνέχεια, οι Seahawks ήταν ακόμα μια ελπιδοφόρα ομάδα-ερωτηματικό. Φέτος κέρδισαν ως πρωταθλητές. Η ουσία παραμένει πως οι Packers δε μπορούν να τους κερδίσουν στο Σιάτλ, την έδρα-φρούριo όπου οι Seahawks έχουν υποστεί μόλις 2 ήττες τα τελευταία 3 χρόνια. Θα τα καταφέρουν αυτή τη φορά;

2. Είναι καλά ο Aaron Rodgers;

Ο Aaron Rodgers, πιθανός MVP της φετινής σεζόν και παίχτης χωρίς τον οποίον οι Packers (ειδικά φέτος) δε θα είχαν μπορέσει ούτε να φλερτάρουν με τα πλέι-οφ, είναι τραυματίας. Όχι κάτι που δε τον αφήνει να παίξει (έχει τραυματισμένη κνήμη), αλλά κάτι που είναι εκεί, επίμονα, ενοχλητικά. Στο τελευταίο παιχνίδι της σεζόν, το ματς τίτλου του division απέναντι στους Lions, ο Rodgers βγήκε για λίγο στο α’ ημίχρονο και επέστρεψε, ηρωικά, στο δεύτερο. Στο πλέι-οφ ματς εναντίον των Cowboys την περασμένη βδομάδα, αγωνιζόταν με εμφανή προβλήματα στην κίνησή του.

Περιορισμένη κινητικότητα, αστοχία στην πάσα. Φυσικά και πάλι κατάφερε να στήσει ένα νικητήριο drive που κατέληξε σε πάσα-βελονιά για touchdown και γι’αυτό ακριβώς θες αυτό τον παίχτη στο γήπεδο ακόμα κι όταν είναι σε ντεμί κατάσταση.

Το πρόβλημα είναι ότι οι Seahawks δεν νικούνται από αντιπάλους σε ντεμί κατάσταση. Αν δε μπορείς να κινηθείς ή να πασάρεις με ακρίβεια, θα σε καταβροχθίσουν. Είναι σε τρομακτική κατάσταση- έχουν δεχθεί 5 touchdowns στα τελευταία 7 παιχνίδια. Όταν αναμετρήθηκαν οι δύο ομάδες τον Σεπτέμβρη, ο Rodgers δεν πάσαρε στην γωνία του αμυντικού Richard Sherman ούτε μία φορά. Θα το κάνει τώρα αν δεν είσαι σε φουλ φόρμα; Κι αν το κάνει, τι θα συμβεί;

3. Μπορούν να φτάσουν σε συνεχόμενα Super Bowl οι Seahawks;

Η τελευταία φορά που νικητής Super Bowl έστω κέρδισε παιχνίδι στα επόμενα πλέι-οφ ήταν το μακρινό 2005. Πολύ απλά, οι πρωταθλητές (για να γίνουν πρωταθλητές) βάζουν πλέον τόσες πολλές δυνάμεις και θυσιάζουν τόσα πολλά σε συμβόλαια και salary cap που συνήθως είναι εξαιρετικά δύσκολο να είναι άμεσα ανταγωνιστικοί και πάλι. Πάνε 10 χρόνια από το τελευταίο ριπίτ (Patriots), ενώ η NFC (μια περιφέρεια πολύ πιο ανταγωνιστική από την AFC η οποία συχνά παίζει ανάμεσα σε 3-4 παραδοσιακές δυνάμεις) η τελευταία φορά που έστειλε ίδια ομάδα στο Super Bowl για 2η σερί χρονιά ήταν το 1998(!) με τους Packers του Brett Favre.

Αυτά μας λένε πως στο NFL είναι πολύ δύσκολο να πάρεις διαδοχικά πρωταθλήματα, και ακόμα δυσκολότερο να το κάνεις από την πλευρά της NFC. Οι Seahawks είναι μια πολύ νέα ομάδα, χτισμένη από το draft, με -ακόμα- συμβόλαια που αφήνουν περιθώριο στο salary cap και με τους βασικούς πυλώνες της επιτυχίας να παραμένουν στη θέση τους. Είναι στην καλύτερη θέση που έχει υπάρξει ομάδα εδώ και πάρα πολλά χρόνια, ώστε να καταφέρουν να πάνε σε διαδοχικό Super Bowl. Θα τα καταφέρουν; (Κι αν όχι αυτοί, ποιοι;)

Τελικός AFC: Patriots-Colts (1.40 ώρα Ελάδας)

1. Είναι οι Patriots άτρωτοι απέναντι στους Colts;

Όπως και με την περίπτωση του έτερου τελικού της μέρας, έτσι κι εδώ η πρόσφατη προϊστορία μας δίνει μια πρώτη κατεύθυνση σκέψης και προγνωστικών. Υπό το τρέχον καθεστώς στους Colts δηλαδή στα 3 χρόνια που της ομάδας ηγείται ο Andrew Luck, έχουν καταφέρει να κερδίσουν πολλούς θεωρητικά καλύτερους αντιπάλους, να κάνουν υπερβάσεις και ανατροπές, αλλά το μόνο που δεν έχουν καταφέρει είναι να κοιτάξουν στα μάτια τους Patriots. Έχουν παίξει 3 φορές και έχουν ηττηθεί και τις 3 με διαφορές μεγαλύτερες από τρία touchdowns. Κοινώς, έχουν διασυρθεί όποτε συνάντησαν το τανκ των Belichick-Brady.

Είναι αυτό μια ένδειξη του τι θα δούμε για μια ακόμα φορά ή κάποια στιγμή θα σταματήσουν να συμβαίνουν όλα σωστά για τους Patriots; Όσο ορμητικό κι αν είναι ένα αντικείμενο, θα συναντά τριβή. Οι Patriots δε μπορεί να διαλύουν για πάντα τους Colts- η συσώρρευση γνώσης και εμπειρίας αργά ή γρήγορα φέρνει αλλαγή. Και οι Colts είναι μια ομάδα που βασίζει μεγάλο μέρος της ταυτότητάς της σε αυτή ακριβώς την σταδιακή βελτίωση.

Να η εξέλιξη των Colts τα τρία χρόνια του Luck και του κόουτς Pagano:

2012: Κανονική σεζόν 11-5, 0 νίκες στα πλέι-οφ

2013: Κανονική σεζόν 11-5, 1 νίκες στα πλέι-οφ

2014: Κανονική σεζόν 11-5, 2 νίκες στα πλέι-οφ

Αυτή η τελευταία νίκη ήρθε απέναντι στους Broncos του -πληγωμένου- Peyton Manning. Ναι, οι Colts είναι μια ομάδα με χαμηλότερο ταβάνι από εκείνο των βασικών αντιπάλων της στην AFC. Αλλά ναι, είναι μια ομάδα που έχει την ικανότητα σταδιακά, ψύχραιμα και ΠΟΛΥ σταθερά, να το ανεβάζει κάθε χρόνο και λιγάκι. Όταν ο Manning δεν μπόρεσε, οι Colts τον κατάπιαν. Οι Patriots θα πρέπει να σκοντάψουν λίγο πιο άγαρμπα- μα αν αυτό συμβεί, οι Colts δεν είναι ομάδα που θα αφήσει την παραμικρή ευκαιρία να πάει χαμένη.

2. Θα ποδοπατήσουν οι Patriots τους Colts στο έδαφος;

Στην τελευταία συνάντηση των 2 ομάδων, φέτος στην κανονική διάρκεια της σεζόν, οι Patriots διέλυσαν την ομάδα της Ινδιανάπολης με 42-20 στηριζόμενοι στο running game. Αυτό είναι ένα αληθινό πρόβλημα για τους Colts, οι οποίοι είναι ευάλωτοι απέναντι στο τρέξιμο, ενώ ταυτόχρονα έτσι ο αντίπαλος έχει την δυνατότητα να κρατήσει τον Luck και τους στρατιώτες του εκτός αγωνιστικού χώρου για όσο το δυνατόν περισσότερη ώρα.

Ο Belichick έβγαλε άσο από τον μανίκι του, τον παγκοσμίως άγνωστο running back Jonas Gray, ο οποίος σε εκείνο το παιχνίδι έτρεξε για 201 γυάρδες και 4 touchdowns (ρεκόρ ομάδας για τους Patriots). Στο επόμενο παιχνίδι ο Gray δεν ακιούμπησε τη μπάλα. Στους δύο μήνες που ακολούθησαν, ο Gray έκανε συνολικά 80 γυάρδες. Σε ΟΛΑ τα παιχνίδια. ΑΘΡΟΙΣΤΙΚΑ.

O Belichick έχει την ικανότητα να κάνει κάτι τέτοια. Το αποτέλεσμα είναι να μην ξέρεις ποτέ τι να περιμένεις από αυτόν. Την περασμένη βδομάδα κέρδισε τους Ravens (τον μεγαλύτερο κακό τους δαίμονα στα ‘10s) στην τρίχα, στηριζόμενος σε ένα επιθετικό πακέτο που βασιζόταν σε ένα τρικ, με περισσότερους του επιτρεπτού receivers να στοιχίζονται στην επίθεση δηλώνοντας εαυτούς ανενεργούς ως receivers. Αρκούσε που μπέρδεψαν τους Ravens.

Αυτό που θέλω να πω είναι πως ποτέ δεν ξέρεις τι να περιμένεις από αυτή την ομάδα. Βάσει του φετινού 42-20 και του συγκλονιστικού one hit wonder παιχνιδιού του Gray, όλοι περιμένουν και πάλι έμφαση στο τρέξιμο. Βγάζει νόημα. Μπορεί να συμβεί. Αλλά θα είναι έτσι τα πράγματα;

3. Μπορεί να σταματήσει κανείς τον Gronkowski;

O καλύτερος παίχτης των Patriots φέτος είναι ο ασταμάτητος tight end Rob Gronkowski. Ο Gronkowski είναι ένα τέρας της φύσης που όταν είναι υγιής δεν μπορεί να σταματηθεί ποτέ και από κανέναν. Φέτος είναι υγιής. Ένας λόγος παραπάνω που οι Colts είναι προβληματικοί στην κάλυψη αντιπάλων tight ends. Τι λέμε τώρα, τι είναι αυτά, όχι, αποσύρω την ερώτηση. Άλλο, πάμε να βρούμε κάτι άλλο να πούμε.

3. Μπορεί να βγάλει άλλο ένα παρανοϊκό, ασταμάτητο παιχνίδι από μέσα του ο Andrew Luck;

Πέρσι, για την πρώτη του νίκη στα πλέι-οφ, ο Luck ολοκλήρωσε πιθανώς την πιο ακραία ανατροπή στην ιστορία των πλεί-οφ του NFL. Οι Colts έχαναν 38-10 από τους Μέτριους του Κάνσας Σίτι, ο Luck άναψε τη μηχανή και του χρειάστηκαν 23’ για την ανατροπή. Το τελικό σκορ έγραφε 44-45 για τους Colts.

Θέλω να πω, κοίτα:

Ο Luck έχει έναν τρομακτικό αριθμό ανατροπών στην 4η περίοδο και νικητήριων drives. Είναι απλά ο quarterback που δε θες να έχεις αφήσει ζωντανό στο τέλος γιατί, σαν κακός-μπαμπούλας από slasher ταινία, ΞΕΡΕΙΣ ότι θα γυρίσεις να κοιτάξεις πού άφησες το πτώμα αλλά το πτώμα δε θα είναι εκεί και 2 σκηνές θα σε βρουν νεκρό στο γκαράζ.

Ήρθε η ώρα για το μεγαλύτερο μακελειό στην τριών ετών καριέρα του νεαρού uber-quarterback;