Πέρσι για μια ακόμα φορά το πρωτάθλημα το κέρδισε ομάδα που κανείς δε θα την περίμενε εκεί στο μέσον της σεζόν. Βρισκόμαστε στην άκρη ενός σερί από απίθανα ντεμαράζ και τρελές πορείες, 8 χρόνια μετά την τελευταία φορά που πρωταθλητής κέρδισε πλέι-οφ παιχνίδι την επόμενη χρονιά! Αναρωτιόμαστε αν έχει φτάσει ξανά ο καιρός για να το σηκώσει ένα αγνό φαβορί λοιπόν.

Ταυτόχρονα, παίζοντας λίγο το παιχνίδι της ιστορίας και της στατιστικής, κοιτάμε στη Χρυσή Βίβλο, και ψάχνουμε όλες τις φορές που είχαμε ριπίτ από κάποιον πρωταθλητή. Σε όλη την ιστορία του θεσμού, το μεγαλύτερο διάστημα που έχει περάσει ανάμεσα σε back-to-back νικητές είναι 8 χρόνια. (Ασυνήθιστα πολύ κι αυτό, έχει συμβεί μία φορά και όλα τα υπόλοιπα διαστήματα ήταν το πολύ 5 χρόνια.) Από τον τελευταίο ριπίτ, εκείνο των Patriots, έχουν περάσει πράγματι 8 χρόνια. Δεδομένου πως οι Ravens δε θα ξανακερδίσουν φέτος (ουσιαστικά αποσυνέθεσαν την ομάδα για να τη φτιάξουν ξανά, ακόμα καλύτερη) σημαίνει πως έχει φτάσει πια ο καιρός για ένα ριπίτ, δηλαδή για έναν ισχυρό, φαβορί πρωταθλητή.

Γι’αυτό και ποντάρουμε στην ομάδα που ευθύς αμέσως θα εξηγήσουμε ότι ποντάρουμε, ξεκινώντας αυτό το preview. Θα κινηθούμε λοιπόν ανά division, ξεκινώντας από εκείνο που έχει τις συντριπτικά περισσότερες πιθανότητες να βγάλει τον φετινό πρωταθλητή.

Αλλά πρώτα, να θυμήσουμε δυο λόγια για το σύστημα διεξαγωγής. (Για τα πολύ βασικά στοιχεία του αθλήματος θυμίζουμε αυτό το κείμενο.)

Τα βασικά

Θυμίζουμε εν τάχει τη δομή της λίγκας και το σύστημα διεξαγωγής: Πρόκειται ουσιαστικά για 2 πρωταθλήματα/περιφέρειες (NFC και AFC) χωρισμένα γεωγραφικά σε 4 divisions (Νότο, Βορρά, Δύση, Ανατολή). Καθένα εκ των περιφερειών έχει τα δικά του πλέι-οφ και το δικό του πρωταθλητή. Ο πρωταθλητής της AFC και ο πρωταθλητής της NFC συναντώνται σε προκαθορισμένη πόλη για τη διεξαγωγή του Super Bowl, το παιχνίδι που θα κρίνει τον (υπερ)πρωταθλητή του NFL. Φέτος το Super Bowl θα διεξαχθεί 2 Φεβρουαρίου στο MetLife της Νέας Υόρκης, γήπεδο των Giants και των Jets.

Η σεζόν έχει 17 αγωνιστικές, με την κάθε ομάδα να δίνει 16 αγώνες και να έχει ένα ρεπό. Το πρόγραμμα προκύπτει από έναν αλγόριθμο που εξασφαλίζει ότι σε βάθος 4ετίας όλοι θα έχουν παίξει με όλους, αλλά θα τύχει πολλές φορές σε μία συγκεκριμένη σεζόν κάποιοι να καταλήξουν με πιο εύκολο πρόγραμμα από άλλους. Το μόνο σίγουρο είναι ότι κάθε χρόνο όλες οι ομάδες θα παίξουν μέσα-έξω με όλες τις ομάδες του division τους, κάτι σημαντικό μιας και η πρώτη θέση στο division εξασφαλίζει παρουσία και πλεονέκτημα έδραε σε τουλάχιστον ένα γύρο των πλέι-οφ.

Από την κάθε περιφέρεια προκρίνονται στα πλέι-οφ μόλις 6 ομάδες, εξ ου και είναι ελάχιστες οι ομάδες που καταφέρνουν προκρίσεις σε περισσότερες από 2-3 διαδοχικές σεζόν. Οι νικητές των 4 divisions παίρνουν βάσει των ρεκόρ τους τις θέσεις 1 ως 4, και οι δύο μη νικητές divisions με τα καλύτερα ρεκόρ παίρνουν τις θέσεις 5 και 6. (Τα λεγόμενα Wild Cards.) Τα πλέι-οφ είναι όλα μονοί, νοκ άουτ αγώνες, ως εξής:

Περνάμε στην παρουσίαση των ομάδων, με σειρά εκτιμώμενης δυναμικότητας σε κάθε division.

NFC West

Seattle Seahawks

Ρεκόρ: 11-5

Θέση στο division: 2

Πορεία: Είσοδος στα πλέι-οφ, #5 seed, ήττα στον ημιτελικό της περιφέρειας

Πέρσι τέτοιο καιρό γράφαμε για τους (τότε ερχόμενους από δύο συνεχείς χρονιές με ρεκόρ 7-9) Seahawks πως “κάθε χρόνο στο NFL υπάρχει εκείνη η ομάδα που κανείς δεν έχει ιδέα πώς και πότε μπόρεσε να μπει στο κόλπο ή από πού ήρθε. Ας μην θεωρήσουμε απίθανο να παίξουν οι Seahawks αυτό το ρόλο φέτος.” Φέτος, για να είμαστε ειλικρινείς, δεν βλέπουμε πώς θα είναι δυνατόν να μην κερδίσουν το Lombardi. Η ομάδα που έχουν φτιάξει στο Σιατλ ο Pete Carroll κι ο John Schneider είναι ειλικρινά τρομακτική.

Αν λάβουμε υπόψην μας το β’ μισό της περσινής σεζόν, όταν ο ρούκι Russell Wilson απελευθερώθηκε στην απόδοσή του, η επίθεση των Seahawks κατέγραψε μυθικά νούμερα. Υπήρξε ένα σερί σκοραρίσματος 100-0 στη διάρκεια τριών αγώνων, όχι, δεν ήταν λάθος αυτό, το Σιατλ σε κάποια φάση έβαλε 100 διαδοχικούς πόντους δίχως να δεχτεί ούτε έναν. Στα τρία αυτά παιχνίδια έβαλε κατά μέσο όρο 50 πόντους. (Σε ένα από αυτά τα παιχνίδια διέσυρε τους 49ers με 42-13.) Τους Cardinals τους κέρδισαν 58-0. Στο πρώτο παιχνίδι πλέι-οφ άργησαν να ξυπνήσουν, αλλά ύστερα από ένα 0-14 από τους Redskins, στον υπόλοιπο αγώνα έτρεξαν ένα 24-0. Στο πλέι-οφ με τους Falcons πάλι άργησαν να ξυπνήσουν, 0-20 στο ημίχρονο. Το υπόλοιπο ματς το πήγαν 28-10. Αν αυτή η ομάδα καταφέρει να ξεκινάει όπως τελειώνει, δε θα ξέρει κανείς πού να κρυφτεί.

Τώρα, αυτά ήταν πέρσι. Φέτος τι γίνεται. Έκαναν φοβερές κινήσεις στην ελεύθερη αγορά, παίρνοντας τον Percy Harvin (στην υποδοχή είναι ίσως το μοναδικό σημείο όπου οι Seahawks δεν είναι τρομακτικοί) που όμως θα χάσει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν. Αν όντως επιστρέψει πάνω στην ώρα για το φινάλε της σεζόν και τα πλέι-οφ, θα μιλάμε για το κερασάκι στην τούρτα. Πήραν τον Cliff Avril για να βελτιώσουν το pass rush, έκαναν για μια ακόμα φορά εξαιρετικό draft (o Christine Michael είναι τρομερά υποσχόμενος running back), ενώ εξακολουθούν να έχουν το μακράν καλύτερο secondary του πρωταθλήματος.

Πρόκειται για μια ομάδα που υπομονετικά, κάνοντας σωστό draft και αναπτύσσοντας προσεκτικά τα ταλέντα της, κατάφερε να συνθέσει ένα σύνολο δίχως αδυναμίες. Κινούμενη σωστά και στην ελεύθερη αγορά γέμισε τις λιγοστές τρύπες, και είναι φαβορί ακόμα και δίχως τον Harvin. Όταν επιστρέψει κι αυτός, το εξετάζουμε και πάλι το ζήτημα. Ως τότε, λέμε απλώς αυτό: Είναι η καλύτερη ομάδα του NFL στα χαρτιά. Το πρόγραμμα είναι φυσικά εξαιρετικά δύσκολο, όμως με 11-12 νίκες μπορούν να κερδίσουν το division και το #1 seed της NFC (ναι, θα αρκεί, κανείς άλλος δε θα μπορέσει να κάνει 13 νίκες και πάνω φέτος). Και με την έδρα που έχουν, αν μπουν στα πλέι-οφ ως #1, δε βλέπουμε πώς και ποιος θα πάει στο Σιατλ και θα βγει από εκεί ζωντανός.

San Francisco 49ers

Ρεκόρ: 11-4-1

Θέση στο division: 1

Πορεία: Πρωταθλητές NFC, ηττήθηκαν στο Super Bowl XLVII

Πέρσι τέτοιο καιρό μιλούσαμε για θαύμα, φέτος μιλάμε για τον ορισμό της πλήρους ομάδας. Ο Colin Kaepernick είναι πιθανώς ο πιο επικίνδυνος της Gang of Four, αποτελώντας υπερ-όπλο στα χέρια ενός πανέξυπνου προπονητή o οποίος κατάφερε να μετατρέψει σε ικανό quarterback ακόμα και τον Alex Smith. Φυσιολογικά θα μιλούσαμε για μια κάποια πτώση, αλλά η έννοια της ‘’φυσιολογικής πτώσης’ μάλλον προσκρούει τρομαγμένη πάνω στον Jim Harbaugh και τρέχει προς την άλλη πλευρά.

Το άσχημο για τον Kaepernick είναι ο τραυματισμός του Crabtree που θα τον κρατήσει έξω για όλη τη σεζόν- ο Crabtree ήταν ο αγαπημένος στόχος του νεαρού quarterback. Οι Niners πήραν τον Boldin από τους Ravens βέβαια, που έστω κι ας είναι κάποιας ηλικίας, έκανε φοβερή σεζόν πέρσι και θα δώσει λύσεις στην επίθεση. Οι γραμμές άμυνας κι επίθεσης του Σαν Φρανσίσκο είναι από τις καλύτερες του NFL, κι όσο λειτουργείς σωστά γύρω από τους quarterbacks (δικό σου αλλά και αντίπαλο) έχεις λίγα να φοβάσαι. Ένα από αυτά που έχουν να φοβούνται βέβαια στο Σαν Φρανσίσκο είναι το secondary, μιας και για παράδειγμα στους cornerbacks η ανάγκη επέτρεψε στο φάντασμα του Nnamdi Asomugha να χωρέσει στο ρόστερ.

Αν όλα αυτά μας κάνουν να ακουγόμαστε σίγουροι για το εξαιρετικό επίπεδο αλλά σχετικά αβέβαιοι για το πόσο τρομακτικοί θα είναι οι φετινοί 49ers, τουλάχιστον δε θα αργήσουμε να μάθουμε. Ξεκινούν αντιμετωπίζοντας Packers, Seahawks, Colts και Texans στις 5 πρώτες αγωνιστικές. Αρχίζουν με 4-1; Σημαίνει πως θα έχεις ήδη χάσει την ευκαιρία σου να ποντάρεις για νίκη τους στο Super Bowl γιατί θα κλειδώσει το στοίχημα. Αρχίζουν με 2-3; Αρχίζουν και τα προβλήματα.

Εκτίμησή μας είναι πως, ακόμα και στο δυσκολότερο των divisions, θα κάνουν και φέτος κάπου ανάμεσα σε 11-12 νίκες (λέμε ‘ανάμεσα’ γιατί ποτέ δεν ξέρεις, πέρσι έκαναν εντεκάμιση ας πούμε), μόνο που φέτος δε θα τους αρκεί.

Arizona Cardinals

Ρεκόρ: 5-11

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Πέρσι οι Cardinals ξεκίνησαν 4-0 πριν τελειώσουν με 5-11, αλλά αυτό δεν ήταν το πιο αστείο. Το πιο αστείο ήταν το ρόστερ από quarterbacks που είχαν. Ο καλός τους ήταν ο Kevin Kolb. Γίνεται πιο αστείο. Όταν ο Kolb τραυματίστηκε, αντικαταστάθηκε από τον John Skelton, ο οποίος αντικαταστάθηκε από τον Ryan Lindley, ο οποίος αντικαταστάθηκε από έναν κώνο. (Είχε και όνομα αλλά βαριέμαι να το ψάχνω.) Πλην του Kolb (που είναι ένας απλός κακός quarterback, όχι τόσο κακός που να σε κάνει να θες να φας την ψυχή σου), οι άλλοι τρεις μαζί δεν είχαν αθροιστικά τα νούμερα ενός κανονικού quarterback. Δεν ξέρω τι ήταν πιο τραγικό από τις δύο συνεχόμενες ήττες που έκαναν κάποια στιγμή πέρσι. Το ότι έχασαν 58-0 από τους Seahwaks ή το ότι έχασαν 7-6 από τους Jets, σε ένα παιχνίδι που φυσιολογικά θα παίζεται σε λούπα όταν οι κακοί φίλαθλοι πεθαίνουν και πάνε στην κόλαση.

Τα λέμε όλα αυτά για να τονίσουμε το ότι οι Cardinals φέτος θα είναι πολύ καλύτεροι απλώς και μόνο επειδή πήραν για quarterback τον Carson Palmer. O Palmer μπορεί να είναι turnover machine αλλά τουλάχιστον ξέρει να πασάρει και να κάνει μεγάλα plays. Ο Larry Fitzgerald θα πρέπει να είναι ενθουσιασμένος που η ομάδα του έφερε έναν αληθινό quarterback στη θέση των πλαστικών κούκλων προπόνησης που είχε όλα τα χρόνια μετά την αποχώριση του Kurt Warner.

Προπονητής έχει αναλάβει ο Bruce Arians που πέρσι κέρδισε Coach of the Year επειδή ο Andrew Luck έκανε μια εξωγήινη rookie season κι ο Reggie Wayne τη χρονιά της καριέρας του. Θα βελτιώσει τους Cardinals, αλλά πόσο; Το division αυτό έχει ξεκάθαρο ταβάνι την 3η θέση, αλλά υπάρχει η 3η θέση του 4-12 κι υπάρχει η 3η θέση του 9-7. Τι από τα δύο θα δούμε; Αν και μεγάλο ερωτηματικό η ομάδα, θα ποντάραμε περισσότερο κοντά στο δεύτερο.

St. Louis Rams

Ρεκόρ: 7-8-1

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Η πιο νεαρή ομάδα του NFL πέρσι εξέπληξε πολλούς όταν με τον Jeff Fisher στο τιμόνι κατάφεραν τόσο γρήγορα να αγγίξουν το .500 ύστερα από μια σεζόν του 2-14. Το μεγαλύτερο μέρος της επιτυχίας ήρθε περιέργως, εντός του division, όπου απέναντι στις 2 καλύτερες ομάδες ολόκληρου του NFL, οι Rams έκαναν ρεκόρ 2-1-1. Καθόλου άσχημα! Θα ξαναγίνει;

Δεν είμαστε σίγουροι, γιατί παρά τη σκληρή άμυνα, ο Sam Bradford εξακολουθεί να είναι ένας μέτριος νεαρός quarterback που κοστίζει υπερβολικά πολύ, και πλέον δε θα έχει καν τον Amendola που ήταν ο αγαπημένος του στόχος. Το 2-1-1 απέναντι σε 49ers & Seahwaks δύσκολα θα επαναληφθεί, οι Cardinals ίσως είναι καλύτεροι, και το κυριότερο, οι Rams δε μοιάζουν ιδιαίτερα βελτιωμένοι μετά την offseason. Περσινή περίπτωση Lions; 6-7 νίκες μοιάζουν ασφαλής πρόβλεψη για τη συμπαθή ομάδα του Fisher.

NFC East

Dallas Cowboys

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Κάποιος να με σταματήσει πριν κάνω αυτό που πάω να κάνω, ωπ! πολύ αργά, να, δείτε με να προβλέπω τους Cowboys για νικητές του division.

*κουνάει αργά το κεφάλι περίλυπος*

Αυτό που λέω συχνά τα τελευταία χρόνια γι’αυτή την ομάδα είναι πως βασική είναι έτοιμη. Οι Cowboys δεν έχουν κάποια τεράστια αδυναμία στο ρόστερ τους. Έχουν τον franchise quarterback τους (και ας μην ανοίξουμε πάλι κουβέντα για τον Tony Romo, είναι ένας πολύ ταλαντούχος QB με μια τάση να κάνει φανταστικά πράγματα όσο και χοντράδες, αλλά δεν είπε κανείς ότι είναι Peyton Manning- άλλα παιδάκια δεν έχουν quarterback), έχουν έτοιμους receivers, έχουν τον DeMarco Murray (όταν παίζει) που είναι φανταστικός, έχουν τον Jason Witten για tight end, έχουν τον DeMarcus Ware στο pass rush, πήραν τον Monte Kiffin για συντονιστή άμυνας, μέσω ελεύθερης αγοράς και draft ενίσχυσαν λίγο το προσωπικό τους στην άμυνα, και γενικά μιλάμε για ένα ρόστερ που υπό φυσιολογικές συνθήκες θα έπρεπε να θεωρείται τουλάχιστον δεδομένο πως θα διαγωνιστεί σοβαρά για το Super Bowl. Ούτε καν για τα πλέι-οφ. Για το Super Bowl.

Αντ’αυτού, έχουν αποκλειστεί δύο συνεχείς χρονιές στον τελευταίο αγώνα (ειδικά πρόπερσι ήταν αδιανόητο το πώς κατάφεραν να παραδώσουν το division στους Giants) και καταφέρνουν διαρκώς να παραδίδουν λιγότερα από τα αναμενόμενα. Γιατί; Γιατί δεν έχουν προπονητή, γι’αυτό. Ο Jason Garrett είναι από τους λιγότερο χαρισματικούς, λιγότερο ικανούς διαχειριστές προσωπικού, χρόνου και οποιασδήποτε κρίσης. Κάνει ό,τι μπορεί για να μειώνει την αυτοπεποίθηση του Romo, παίρνει διαρκώς λάθος αποφάσεις, δεν διαχειρίζεται σωστά το ρολόι ή τα τάιμ-άουτ, παγώνει τον kicker του κοστίζοντας παιχνίδια στην ομάδα του κλπ.

Δώσε αυτούς τους Cowboys στον Sean Payton, αυτούς ακριβώς, όπως είναι αυτή τη στιγμή, δίχως την παραμικρή αλλαγή, κι έχεις μια ομάδα-διεκδικητή.

Τώρα δεν είναι διεκδικητές, και πώς να είναι όταν έχουν 4 χρόνια να μπουν στα πλέι-οφ, όμως ακόμα και μέσα από όλη την αβεβαιότητα, τη δυσκολία του να έχεις μέτριο προπονητή και παλαβό πρόεδρο, η ομάδα μπορεί να εκμεταλλευτεί το εύκολο φετινό της πρόγραμμα (οι μόνες ομάδες των περσινών πλέι-οφ που παίζει είναι οι Broncos, Packers από ζόρικα, Vikings από εύκολα, και Redskins εις διπλούν από ποιος-ξέρει) για να κάνει τη μία έξτρα νίκη που χρειάζεται εδώ και 2 χρόνια ώστε να τρυπώσει στα πλέι-οφ. Δε χρειάζεται παραπάνω, 9-10 νίκες θέλει. Όχι ότι θα κάνει τίποτα αν μπει στα πλέι-οφ, ίσα-ίσα που σημαίνει πως ο Jerry Jones θα κρατήσει κι άλλο τον Garrett. Αλλά μπορεί να το πετύχει όπως και νά’χει.

Ή και όχι...;

Washington Redskins

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 1

Πορεία: Νικητές του division, ήττα στο wild card παιχνίδι των πλέι-οφ

Αχ, το αγαπημένο division της στήλης. Ταυτόχρονα, ο ορισμός του ‘δεν έχω την παραμικρή ιδέα’. Τα πάντα εδώ είναι απρόβλεπτα από την αρχή ως το τέλος. Ποιος περίμενε ότι οι Giants θα προσπερνούσαν πρόπερσι τους Cowboys και θα κέρδιζαν και το Lombardi; Ποιος περίμενε ότι θα το γύρναγαν τόσο γρήγορα οι Redskins και θα έφτιαχναν πλέι-οφ ομάδα στις πλάτες ενός παίχτη; Και ποιος έχει ιδέα τι θα γίνει φέτος; Πώς θα είναι οι Eagles του Chip Kelly ή αν θα αντέξουν τα πόδια του RG3;

Γι’αυτό το τελευταίο: Ομολογώ πως είμαι πάρα πολύ δύσπιστος. Από όλη την Gang of Four, o RG3 είναι εκείνος στον οποίον δεν πιστεύω καθόλου. Είναι τρομακτικά προικισμένος και μπορεί να κάνει τα πάντα, αλλά είναι ένας παίκτης που φοβάμαι πως δεν έχει συναίσθηση του εαυτού του, κάνει αχρείαστα plays, δεν προστατεύεται σωστά, και δεν προστατεύεται κι από την ίδια του την ομάδα. Ο Shanahan πιθανώς να του κατέστρεψε την καριέρα κρατώντας τον μέσα στο παιχνίδι τραυματία πέρσι εναντίον των Seahawks. Αλλά αυτό θα το δούμε στην πορεία.

Το ξέρω πως είναι τεράστια μεταβλητή το να εκτιμάς την πορεία μιας ομάδας βάσει της υποψίας πως ένας παίκτης της αργά ή γρήγορα θα χάσει παιχνίδια, αλλά δυστυχώς μοιάζει μια αν μη τι άλλο ισχυρή πιθανότητα. Και ταυτόχρονα, είναι τόσο σημαντικός για την ομάδα που δε μπορείς να κάνεις αλλιώς. Με υγιή RG3, η Ουάσινγκτον επαναλαμβάνει και βελτιώνει την περσινή της σεζόν (όχι πολύ, 10-11 νίκες). Χωρίς αυτόν, είναι μια εντελώς διαφορετική ομάδα, σε ένα τρομερά ρευστό division.

New York Giants

Ρεκόρ: 9-7

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Oι Giants δεν έχουν ιδιαίτερα ταλαντούχο ρόστερ αυτή τη στιγμή. Μπορούμε να μιλάμε όσο θέλουμε για τα μαγικά του Eli ή για το τρομερό pass rush τους ή για το θηρίο Jason Pierre-Paul ή για το χρώμα που παίρνει το κεφάλι του Tom Coughlin όταν συγχύζεται, αλλά σε τελική ανάγνωση, μιλάμε για όχι την καλύτερη δυνατή ενσάρκωση του συγκεκριμένου ρόστερ. Θα περιμένουν πολλά από το draft τους, θα ελπίζουν πως η αποχώριση του Bradshaw δε θα τους πληγώσει, και θα εύχονται με όλο τους το είναι τόσο ο Eli όσο και η άμυνα να μην συνεχίσουν την προβληματικότατη πτωτική τους πορεία από το β’ μισό της περσινής σεζόν.

Το 9-7 μοιάζει όχι μόνο φυσιολογική πρόβλεψη, αλλά και περισσότερο χαρακτηρισμός, για μια ομάδα που τελείωσε με 9-7 όταν απογοήτευσε πέρσι, τελείωσε με 9-7 όταν πήρε και το πρωτάθλημα πρόπερσι. Να αλλάξουν όνομα σε New York 9-7s. Αν αυτό θα αρκεί για να πάρουν πίσω το division; Ναι, γιατί όχι. Αλλά ίσως και όχι. Θα εξαρτηθεί και από τους άλλους.

Philadelphia Eagles

Ρεκόρ: 4-12

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Όλες οι αναμνήσεις της Dream “Nightmare” Team έχουν εξαλειφθεί πλήρως, δεν έμεινε κολυμπηθρόξυλο. Νέοι συντονιστές, νέα συστήματα, νέος κόουτς. Οι Eagles έφεραν στη Φιλαδέλφεια τον Chip Kelly, το πιο καυτό όνομα του μεταγραφικού παζαριού (μετά από τον, ειρωνικά, πρώην προπονητή τους, Andy Reid), o οποίος μαζί κουβαλά ελπίδες ανάνηψης για ένα παρηκμασμένο αγωνιστικά franchise. Ο Kelly έρχεται από το Oregon και φέρει τα διαπιστευτήρια της πιο εκρηκτικής επίθεσης του κολεγιακού φούτμπολ, και μαζί την εντύπωση πως οι Eagles φέτος θα επιτίθενται τόσο γρήγορα που οι αντίπαλοι δε θα προλαβαίνουν καν να στηθούν ανάμεσα στα downs.

Φυσικά αυτό είναι κάπως απλουστευτικό, δεν ξέρουμε καν αν υπάρχει το απαιτούμενο ρόστερ για μια τέτοια εξέλιξη, ενώ ο Michael Vick είναι ερωτηματικό, στην καλύτερη. Ο DeSean Jackson θα μπορούσε να μην παίζει καν, πλέον. Ο LeSean McCoy είναι ο running back στον οποίο στηρίζεται μια από τις φετινές μου ομάδες στο fantasy football οπότε ξέρεις πως κάτι θα του πάει στραβά.

Αν όλο αυτό το division είναι ένα τεράστιο ερωτηματικό που μόνο κατά τύχη μπορεί να προβλεφθεί με ακρίβεια, οι Eagles είναι τα μικρά ερωτηματικά που σχηματίζουν το ερωτηματικό, σαν ψηφιδωτό κάπως. Δεν έχω ιδέα. Δε θα εκπλαγώ αν κάνουν 10 νίκες, δε θα εκπλαγώ αν ξανακάνουν 4.

NFC South

New Orleans Saints

Ρεκόρ: 7-9

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Δεν αμφιβάλει κανείς πως οι Saints φέτος θα είναι καλύτεροι, γιατί πέρσι εκτός της απουσίας του Sean Payton, τους πήγαν και όλα στραβά. Φέτος έχουν την ίδια επίθεση (σταθερά σπουδαία, και ακόμα καλύτερη λογικά), θα έχουν καλύτερη άμυνα (πήραν τον Rob Ryan για συντονιστή, αλλά κι εμένα να έβαζαν, χειρότερη από την περσινή ιστορικά άθλια δε θα ήταν), ενισχύθηκαν με σιωπηλό τρόπο (καλό, έστω περιορισμένο, draft) και σίγουρα δε θα είναι άτυχοι όπου γίνεται να είναι άτυχοι.

Οπότε θα είναι σίγουρα καλύτεροι. 2 με 3 νίκες παραπάνω είναι σίγουρες. Εικάζω πως στο φετινό NFC South ακόμα και οι 10 νίκες θα δώσουν πρώτη θέση στο division, γιατί βάσει προγράμματος διασταυρώνονται φέτος τα δύο δυσκολότερα divisions όλου του NFL, ετούτο και το NFC West, οπότε θα χυθεί αίμα στη Μπέρμπον Στριτ και όχι μόνο.

Στην πραγματικότητα όμως πιστεύω πως μπορούμε να το πάμε και ένα βήμα παραπέρα. Οι Saints θα θελήσουν να εκδικηθούν το NFL για τη χαμένη τους χρονιά. Θα παίζουν με πείσμα πάνω απ’το ταλέντο. Ελάχιστα πράγματα μπορείς να πάρεις σοβαρά από το preseason, αλλά αν κάτι κρατάμε από τους Saints, είναι το πόσο πολύ εμφανώς δεν αστειεύονται. Εδώ κι ένα μήνα είναι λες κι η ομάδα δεν υφίσταται. Ούτε δηλώσεις, ούτε συνεντεύξεις, ούτε αστάθεια, ούτε διλήμματα, ούτε τίποτα. Μου φαίνεται πως είναι σε αποστολή, και δε θα μου φαινόταν καθόλου απίθανο αν πατήσουν γκάζι, κάνουν 11 νίκες, αγγίξουν το #1 seed της NFC (που είναι πολύ πιθανό φέτος να κριθεί σε αυτό τον αριθμό νικών) και μετά παίξουν πλέι-οφ παιχνίδι(α) στην έδρα τους.

Tampa Bay Buccaneers

Ρεκόρ: 7-9

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Από τότε που οι Bucs έχασαν στις ισοβαθμίες τα πλέι-οφ (από τους μετέπειτα πρωταθλητές Packers μάλιστα) όντας μια νεανική ομάδα σε χρονιά αναδόμησης, κάθε χρονιά ξεκινά με την ελπίδα πως φέτος θα κάνουν την υπέρβαση. Δε θα πρωτοτυπήσω, και θα το περιμένω για μια ακόμα χρονιά. Γιατί όχι; Μια ακόμα χρονιά που προβλέπουμε πως ‘φέτος θα είναι η χρονιά των Buccaneers’. Ο κόσμος υπάρχει ακόμα οπότε ας συνεχίσουμε αυτή τη μικρή παράδοση.

Αλλά όχι, αλήθεια, φέτος θα είναι η χρονιά τους.

Ανάμεσα στον Vincent Jackson και τον Mike Williams η Τάμπα μοιάζει επικίνδυνη μπροστά απέναντι στον οποιονδήποτε αντίπαλο. Ο Doug Martin είναι κτήνος και δίνει επιλογές στο τρέξιμο. Η άμυνά τους είναι καλή και επικίνδυνη, μάλλον. Αν το καλοσκεφτείς το μόνο που χωρίζει αυτή την ομάδα από το να γίνει διεκδικητής είναι ένας σταθερός, καλός quarterback. Αν ο Freeman καταφέρει να μεταμορφωθεί σε έναν τέτοιο πριν το τέλος της σεζόν, τότε η Τάμπα θα εκπλήξει πολλούς και ο ίδιος θα πάρει νέο συμβόλαιο. Αλλιώς, πάμε απ’την αρχή.

Σε κάθε περίπτωση, ο Greg Schiano (το είδος του προπονητή που θα έκανε επίθεση για να πάρει την κίτρινη φανέλα στο τελευταίο ετάπ - “παρέλαση” του Γύρου της Γαλλίας αν ήταν σε αυτό το σπορ φωνάζοντας “ΤΙ; ΤΙ; ΑΦΟΥ ΤΡΕΧΟΥΜΕ. ΑΓΩΝΑΣ ΕΙΝΑΙ.”) έχει στα χέρια του κάτι που επί της ουσίας είναι μια εξαιρετική ομάδα γύρω από έναν νέο αλλά αβέβαιο quarterback. Έχουμε δει και πιο παράξενες περιπτώσεις επιτυχίας.

Ειδάλλως, η λύση είναι απλή. Αφήνεις τον Freeman να πάει να γίνει backup σε καμιά Ουάσινγκτον, ανταλλάζεις 5 draft picks για να ανέβεις στο draft, παίρνεις έναν από τους καλούς quarterbacks της πολλά υποσχόμενης επόμενης σοδειάς, κι έχεις μια ομάδα που πλέον δε της λείπει τίποτα.

Και τότε ναι, σωστά το μαντέψατε, θα είμαστε έτοιμοι για μια ακόμα χρονιά που το SPORT24 θα προβλέπει πως ‘φέτος θα είναι η χρονιά των Buccaneers, όχι, αλήθεια, θα είναι!’.

Atlanta Falcons

Ρεκόρ: 13-3

Θέση στο division: 1

Πορεία: Κέρδισαν το division, ηττήθηκαν στον τελικό της NFC

Τα καλά νέα για τους Falcons είναι πως πρόκειται για μια πολύ καλή ομάδα με δυνατό ρόστερ, εξαιρετικό quarterback, καλό προπονητή, φανταστικό general manager, δυνατή έδρα, και που πέρσι έκανε επιτέλους την καταραμένη νίκη που της έλειπε στα πλέι-οφ, φτάνοντας μάλιστα μια άστοχη πάσα μακριά από το Super Bowl.

Τα κακά νέα είναι ότι φέτος δεν είναι πέρσι.

Ο Matt Ryan υπέγραψε νέο πλουσιοπάροχο συμβόλαιο, υποχρεώνοντας την ομάδα να κόψει σημαντικούς βετεράνους για να μην ξεπεραστεί το salary cap. Το secondary φέτος θα είναι αδύναμο. H offensive line αδυνάτισε. Στο έδαφος η προσθήκη του Steven Jackson μάλλον δε θα κάνει κάποια τρομερή διαφορά με πέρσι. Και μέσα σε όλα, οι Falcons έχουν φέτος να παίξουν ένα στυγνό πρόγραμμα, σε αντίθεση με το πολύ εύκολο περσινό τους.

Εκτός των ενδο-division μονομαχιών (όπου όλες οι ομάδες, δηλαδή 6 παιχνίδια, θα είναι καλύτερες από πέρσι), θα έχουν και τα 4 ματς με το NFC West (Seahawks, 49ers, Rams, και το ερωτηματικό των Cardinals που όμως ακόμα και πέρσι ίδρωσαν για να τους κερδίσουν), συν τους πρώτους Packers και Redskins, συν τους Patriots. Τρόμος. Τα μόνα εύκολα ματς τους φέτος θα είναι με το υπόλοιπο AFC East (Dolphins, Bills, Jets).

Αν είναι ίδιοι με πέρσι, θα κάνουν σίγουρα 2-3 νίκες λιγότερες. Αλλά λογικά θα είναι λίγο χειρότεροι από πέρσι. Μην εκπλαγείτε αν πέσουν σε μονοψήφιο αριθμό νικών και χάσουν τα πλέι-οφ.

Carolina Panthers

Ρεκόρ: 7-9

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

“Οι Panthers πέρσι ήταν καλύτεροι από όσο δείχνοι το ρεκόρ τους, κυρίως χάρη σε μια σοκαριστικά καλή χρονιά από τον rookie quarterback Cam Newton, τον άνθρωπο που θα ευχαριστούμε αιώνια για όλες αυτές τις νίκες που σχεδόν μόνος του χάρισε απλόχερα σε αμέτρητους ιδιοκτήτες fantasy teams. Ο Newton απλά δε γίνεται να είναι ξανά τόσο πολύ καλός όσο πέρσι (όχι ότι θα απογοητεύσει, ο άνθρωπος είναι μηχανή), το πεδίο στo NFC South δε χωράει πολλά λάθη, και οι Panthers ενώ δείχνουν πως η φυσική τους εξέλιξη θα είναι να έχουν φέτος ξανά μια winning season, ίσως στην πράξη αυτό να αποδειχθεί πολύ δύσκολο. Σε κάθε περίπτωση, θα είναι υπολογίσιμος αντίπαλος.”

Το παραπάνω είναι το περσινό μας κείμενο για τους Panthers. Δε νιώθουμε ιδιαίτερη ανάγκη να το αλλάξουμε φέτος.

NFC North

Green Bay Packers

Ρεκόρ: 11-5

Θέση στο division: 1

Πορεία: Κέρδισαν το division, κατεδαφίστηκαν από τον Kaepernick στα ημιτελικά της NFC

Πέρσι η χρονιά των Packers έμοιαζε εξ αρχής καταραμένη, ήταν λες κι έπαιζαν κομπάρσοι σε όλες τις σπουδαίες ιστορίες του NFL. Ήταν το θύμα στο πολυσυζητημένο Fail Mary του Golden Tate (ιστορίες: αναπληρωματικοί διαιτητές, η άνοδος του Σιάτλ), ηττήθηκαν με μεγάλη ανατροπή από τους Colts (ιστορία: οι Colts παίζουν για τον άρρωστο προπονητή τους), ηττήθηκαν στο κρίσιμο ιστορικό παιχνίδι του Adrian Peterson (ιστορία: θα κάνει ρεκόρ γυαρδών ο Peterson;), διασύρθηκαν από τους 49ers στα πλέι-οφ (ιστορία: η εκρηκτική Gang of Four με πρωτεργάτη τον Kaepernick να οδηγεί την ομάδα του στο Super Bowl στην πρώτη του σεζόν). Τι, ο Peyton Manning δεν προλάβαινε να τους κερδίσει κι αυτός;

Ο Bill Simmons έγραψε πέρσι πως οι Packers είναι σαν ο villain από κάθε αθλητική ταινία που έχει γυριστεί ποτέ. Κι αυτό κάπως συνοψίζει τη σεζόν τους: Ήταν όπως πάντα καλοί, αλλά δεν ήταν ποτέ οι Καλοί, με έναν περίεργο τρόπο.

Αυτή λοιπόν η σπάνια σεζόν κομπαρσιλικιού των Packers έληξε στο 11-5. Αν κι αυτό δε λέει πόσο μεγάλη είναι αυτή η ομάδα, τότε δε ξέρω. Ο Rodgers θα είναι o κορυφαίος παίχτης του πρωταθλήματος μέχρι να αισθανθούμε αρκετά σίγουροι για να ανακηρύξουμε σε αυτή τη θέση κάποιον από τους πιτσιρικάδες της Gang of Four, το secondary τους είναι τρομερά επικίνδυνο, είναι απειλή για να κερδίσουν οποιοδήποτε παιχνίδι οποιαδήποτε μέρα, είναι υπόδειγμα διοίκησης και χτισίματος, και α ναι, φέτος θα έχουν και running game.

Συνυπολόγισε και ότι το πρόγραμμα φέτος είναι μαζί τους γενναιόδωρο (παίζουν με το μόνο βατό division της NFC -Giants, Eagles, Cowboys, Redskins- και με το τρομερά αδυνατισμένο AFC North -Ravens, Steelers, Browns, Bengals) οπότε δίχως να είναι απαραιτήτως η καλύτερη ομάδα της περιφέρειας (αν και σίγουρα μες στις 3-4) είναι το φαβορί για το #1 seed. Το ότι κανείς δεν τους δίνει πάρα πολλή σημασία σημαίνει πως πρέπει να προετοιμαστούμε για πάρα πολλά ‘οι Packers επέστρεψαν!!’ κομμάτια στη διάρκεια της φετινής σεζόν. Η αλήθεια είναι πως δεν είχαν πάει πουθενά.

Chicago Bears

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Οι Bears φέτος μετά από 2 διαδοχικούς απίθανους αποκλεισμούς από τα πλέι-οφ, αποφάσισαν να σταματήσουν να το παίζουν συντηρητικά, έδιωξαν έναν ‘καλό κλπ’ προπονητή κι έφεραν έναν κόουτς από την Καναδική λίγκα επειδή γιατί όχι. Κανονικά τους αξίζουν συγχαρητήρια- η αβάσταχτη μετριότητα είναι ένα πράγμα με το οποίο δύσκολα κόβεις δεσμούς, όμως είναι σίγουρο πως αργά, σταθερά και βασανιστικά θα σε κρατήσει, well, μέτριο. (Δες πώς οι Texans χαραμίζουν τα καλύτερά τους χρόνια με το δίδυμο Kubiak-Schaub, για παράδειγμα.)

Υπάρχει μια σημαντική πιθανότητα ο Jay Cutler να ανήκει σε αυτό το γκρουπ, και η ομάδα κάνει φέτος ό,τι μπορεί για να το διαπιστώσει. Φέρνει μια νοοτροπία περισσότερο επιθετική, υποστηρίζοντάς τον με ένα εξαιρετικό περιφερειακό καστ, κι αυτό επιπλέον της δεδομένα επικίδυνης άμυνάς τους. Οι Bears φέτος είναι ένα δυνατό σύνολο με μεγάλα ερωτηματικά σε κόουτς και quarterback (για διαφορετικούς λόγους). Ακόμα κι αν η χρονιά αποδειχθεί πολύ περίεργη για να πετύχουν μια κι έξω (όχι ότι αποκλείεται, καθόλου δεν αποκλείεται), θα έχουν κάνει ένα σωστό βήμα προς το να ξέρουν επιτέλους τι λειτουργεί και τι όχι.

Detroit Lions

Ρεκόρ: 4-12

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Η πιο εντυπωσιακή περσινή κατάρρευση καλής ομάδας, ακριβώς επειδή δεν ήταν καν κατάρρευση. Είναι λες και τίποτα δεν πήγε στραβά για τους Lions, και κατάφεραν όπως και νά’χει να κάνουν ρεκόρ 4-12, μια χρονιά μετά την επιστροφή τους στα πλέι-οφ. Τι στα κομμάτια;

Δεν ξέρω τι να υποθέσω με αυτή την ομάδα. Ίσως απλά να μην είναι καλή. Ο Stafford πασάρει μόνο στον Megatron, ο Jim Schwartz είναι ένας μέτριος κόουτς με πολλή τσαντίλα, ο Reggie Bush είναι ερωτηματικό, κι ο Brandon Pettigrew είναι ο πιο εξοργιστικός παίχτης που υπάρχει σε ολόκληρο το fantasy football. Θεωρητικά μπορεί φέτος όλα να πάνε από την καλή κι οι Lions να κάνουν 9 νίκες. Ή μπορεί να πάνε όπως πέρσι, να έχουν 2-6 ως το bye week τους, και την υπόλοιπη σεζόν να την πάνε όπως οι Buccaneers πρόπερσι όταν αποφάσισαν πως θέλουν να διώξουν τον προπονητή τους.

*ρίχνει κέρμα*

Minnesota Vikings

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 2

Πορεία: Ηττήθηκαν στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ

Πάμε ένα γύρο σφηνάκια κερασμένα από εμάς προς τιμήν της χειρότερης πρόβλεψης του περσινού μας preview: “αναπόφευκτο το 3-13 και φέτος”. Aw-right!

* κάνει προσομοίωση περίστροφων με τα χέρια του*

Για να είμαστε δίκαιοι ήταν χιουμοριστική υπερβολή, εννοούσαμε απλώς πως θα τα πάνε χάλια επειδή δεν έχουν quarterback ή οτιδήποτε της προκοπής πέραν δύο ακριβώς παιχτών (Percy Harvin στην υποδοχή και Adrian Peterson στο έδαφος). Φέτος εξακολουθούν να μην έχουν quarterback, δεν έχουν Percy Harvin, και ο Adrian Peterson δε θα ξανακάνει την καλύτερη rushing season στην ιστορία του NFL και το λοιπόν division θα είναι ανεξαιρέτως καλύτερο. Η πρόβλεψη άργησε μια σεζόν, αλλά φέτος θα πραγματοποιηθεί. Δηλαδή προφανώς δε θα πάνε 3-13, αλλά ΟΚ, θέλω να πω πως… *πίνει σφηνάκι*

AFC East

New England Patriots

Ρεκόρ: 12-4

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον τελικό της AFC

Οι Patriots πέρσι έκαναν μια ακόμα χρονιά πρωταθλητισμού δίχως να ασχοληθεί ιδιαίτερα κανείς, επειδή σε αυτό το σημείο όλοι παίρνουν σαν δεδομένο πως οι Patriots θα κάνουν σεζόν των 12-13 νικών, θα κερδίσουν το division και στη συνέχεια θα αποκλειστούν από κάποια καλύτερη/πιο διψασμένη ομάδα στο βάθος των πλέι-οφ.

Φέτος θα συμβεί ακριβώς το ίδιο πράγμα. Καμία ομάδα δεν είναι έστω στην ίδια στρατόσφαιρα με τους Patriots από το division τους, θα διεκδικήσουν επάξια το bye στα πλέι-οφ, και κάπου εκεί θα αποκλειστούν είτε από τις 2-3 ομάδες της AFC που μπορούν να τους κερδίσουν, είτε στο Super Bowl από κάποιον από τους 5-6 διεκδικητές της NFC.

Και φέτος όλα αυτά θα τα κάνουν με το πιο αδύναμο ρόστερ που είχε ποτέ του για να δουλέψει ο Tom Brady, κάτω από τη σκιά του φονικού Aaron Hernandez και στον απόηχο του κοψίματος του Tim Tebow. (Είθε αυτό να ήταν το τέλος της tebowmania.)

Buffalo Bills

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Οι Bills έκαναν δύο πολύ καλές κινήσεις μετά το περσινό πρωτάθλημα. Ξεφορτώθηκαν τον Ryan “Harvard” Fitzpatrick και άλλαξαν προπονητή. (Κάποτε θα αποδειχθεί πως όλα αυτά τα χρόνια δεν είχαν προπονητή στην πραγματικότητα, απλά τον φανταζόμασταν. Κάθε ένας από εμάς τον θυμάται διαφορετικό, ΓΙΑΤΙ ΔΕΝ ΥΠΗΡΧΕ ΠΟΤΕ.) Τώρα, το τι έφεραν στη θέση τους, θα το δούμε στην πράξη. Αφενός γιατί ο κόουτς Doug Marrone προέρχεται από ένα μέτριο κολλεγιακό πρόγραμμα (έχοντας προϋπηρεσία στο NFL ως συντονιστής) κι αφετέρου επειδή στη θέση του Fitzpatrick οι Bills έχουν όχι έναν, αλλά δύο rookie quarterbacks. Ερωτηματικό στο τετράγωνο. Η λογική λέει πως θα κάνουν 5 νίκες. Αλλά σε ένα χάλια division και με τόσες άγνωστες ποσότητες σε κύριες θέσεις, η λογική δεν έχει απαραιτήτως θέση.

Miami Dolphins

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Για δύο σερί χρονιές οι Dolphins είναι μια κρυφά καλή ομάδα που αργεί να συνειδητοποιήσει ότι μπορεί να κάνει κάτι ουσιαστικό και μετά έχει χαθεί η χρονιά. Φέτος θα στηρίξουν πάλι τον Ryan Tannehill παρότι είναι μάλλον εμφανές πως δεν είναι κάτι ιδιαίτερο. Ένα πρόβλημα είναι ότι δεν έχει ιδιαίτερους στόχους να πετάξει τη μπάλα, οι Dolphins πήραν τον Mike Wallace σε ένα από τα φαβορί για τη χειρότερη φετινή μεταγραφή. Ο Reggie Bush έφυγε και θα αντικατασταθεί από νέο ταλέντο. Η ομάδα του Joe Philbin δεν εμπνέει ιδιαίτερη σιγουριά, και είναι πιθανή άλλη μια χρονιά γύρω στις 7 νίκες.

New York Jets

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

*ακουμπά ψύχραιμα τα γυαλιά του στο γραφείο, κλείνει τα μάτια, σκύβει ελαφρώς το κεφάλι, τρίβει χαλαρά την περιοχή της μύτης ανάμεσα στα δύο μάτια*

AFC West

Denver Broncos

Ρεκόρ: 13-3

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον ημιτελικό της AFC

Οι Broncos έκαναν το fail της offseason, χάνοντας τον Elvis Dumervil χάρη σε ένα χαλασμένο μηχάνημα φαξ και την αδυναμία του ατζέντη του παίχτη να προλάβει μια διορία. Ο Dumervil τώρα είναι στη Βαλτιμόρη, ο Von Miller θα χάσει 6 παιχνίδια λόγω χρήσης ουσιών, ο Champ Bailey είναι μισο-τραυματίας, και γενικά υπάρχει μια αβεβαιότητα και μια αμηχανία.

Τίποτα από αυτά βέβαια δεν έχει σημασία γιατί οι Broncos θα πάνε στο Super Bowl.

Πώς γίνεται να μην πάνε; Έχουν τον Peyton Manning που δεν σταμάτησε ούτε μετά από επανεγκατάσταση του κεφαλιού του, πήραν τον Wes Welker για να έχει ο Manning και τρίτο ποιοτικό στόχο, τσίμπησαν τον Montee Ball από το draft που μοιάζει καλή επιλογή στο τρέξιμο, βρίσκονται σε ένα division όπου ρεαλιστικά κανείς δεν έχει την παραμικρή ελπίδα να τους φτάσει, και σε μια AFC όπου από τους 3 σοβαρούς συν-διεκδικητές (Patriots, Ravens, Texans), κανείς δεν είναι καλύτερος από πέρσι, ειδικά δε για τους δύο πρώτους μπορείς να πεις πως είναι σαφώς χειρότεροι. Ποιος θα αποκλείσει τους Broncos στα πλέι-οφ; Οι Bengals;

Kansas City Chiefs

Ρεκόρ: 2-14

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Οι Chiefs είναι σε θέση να πραγματοποιήσουν ένα από τα μεγαλύτερα άλματα προόδου στην ιστορία του NFL, και δε χρειάζεται καν να κάνουν κάτι τρομερό. Αν στο NFL η θεμέλια λίθος ενός franchise είναι το combo προπονητή και quarterback, τότε οι Chiefs θα πάνε από την τριπλή απειλή των Cassel/Quinn/Crennel στο συνδυασμό Alex Smith / Andy Reid. Επιπλέον βρίσκονται στο ίδιο division με δύο ζωντανές καταστροφές (Raiders και Chargers), έχουν πρόγραμμα περσινού 4ου (Bills, Browns, Jaguars), και γενικώς θα είναι μια άμεσα αξιοπρεπής ομάδα που λόγω συνθηκών θα μπορέσει να χτυπήσει διψήφιο αριθμό νικών. Δεν αστειεύομαι.

Θα υπάρξει ακόμα στιγμή που θα αναρωτηθούμε ‘είναι στ’αλήθεια τόσο καλοί;’, όταν το αναρωτηθούμε αυτό βέβαια η απάντηση θα είναι ‘όχι’, για ένα διάστημα θα προσπαθούμε να πείσουμμε τους εαυτούς μας πως ‘ίσως και να είναι’, θα φλερτάρουν με τα πλέι-οφ, ίσως και να τρυπώσουν! όπου θα προσγειωθούν απότομα χάνοντας με κάτι σαν 28 πόντους διαφορά από τους Patriots.

San Diego Chargers

Ρεκόρ: 7-9

Θέση στο division: 2

Πορεία: -

Ήρθε η ώρα να αποσύρουμε το αγαπημένο μας περσινό σχόλιο πάνω στους Chargers. Ας το δούμε μια τελευταία φορά:

Το αποσύρουμε για τον απλό λόγο πως επιτέλους, κανείς δεν πιστεύει πια στους Chargers. Η εποχή των AJ Smith / Norv Turner έφτασε στο τέλος της, αφού πρώτα οι δυο τους κατάφεραν να αφαιμάξουν τους Chargers και ένα από τα πιο ταλαντούχα ρόστερ που είχε ομάδα διαμέσου των ‘00s. Πλέον δεν έχει μείνει απολύτως τίποτα, παρά ένας Phillip Rivers στα όρια της πλήρους κατάρρευσης, και ένα ρόστερ σμπαράλια το οποίο ειλικρινά δεν ξέρω τι μπορεί να το κάνει κάποιος.

Αν μιλάμε για rebuilding, τότε δεν έχει νόημα να κρατάς τον Rivers για τα τελευταία 3-4 παραγωγικά χρόνια της καριέρας του. Οι Chargers πρέπει να φουντάρουν τη σεζόν, να πιάσουν ένα top-5 pick στο επόμενο draft και να ανταλλάξουν τον Rivers με μερικά ψηλά picks ακόμα, όσο τα αξίζει. Υπάρχει το σενάριο κατά το οποίο η ομάδα κάνει φέτος 7-8 νίκες, αλλά αυτό είναι το χειρότερο που μπορεί να τους συμβεί.

Oakland Raiders

Ρεκόρ: 4-12

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Να μιλήσουμε για τον Matt Flynn; Πονάω ρε παιδιά, πονάω. Ο άνθρωπος ήταν αναπληρωματικός του Aaron Rodgers. Στη διάρκεια της 15-1 σεζόν των Packers μπήκε μέσα για ένα παιχνίδι (απέναντι στους Lions αν θυμάμαι καλά, και την φρικτή τους άμυνα σε πάσα) όπου έκανε τα μεγαλύτερα μεμονωμένα νούμερα στην ιστορία του franchise. Ξαφνικά o Flynn έγινε #1 στόχος του μεταγραφικού παζαριού.

Τον πήραν οι Seahwaks, μόνο που σταδιακά στη διάρκεια της περσινής pre-season φάνηκε πως θ α΄εχανε τη θέση του από τον rookie Russell Wilson. Όλοι τότε έλεγαν πως ο Pete Carroll είναι τρελός, αλλά όλοι ξέρουμε πώς κατέληξε αυτό. Φέτος ο Flynn πήγε στους Raiders ως ντε φάκτο βασικός quarterback. Και τι συνέβη στη διάρκεια του pre-season; Έχασε τη θέση του βασικού από τον rookie quarterback Terrell Pryor. Δεν είναι καν αστείο πια. Ας γυρίσει πίσω στο Γκριν Μπέι να είναι αναπληρωματικός του καλύτερου quarterback του πρωταθλήματος τουλάχιστον. Αυτό απλά μου ξεσκίζει την ψυχή που του συμβαίνει.

Όσο για τους Raiders; Το καλό νέο για τους Raiders είναι πως είναι η χειρότερη ομάδα του NFL. Όσο φαβορί είναι οι Seahawks για το Super Bowl, άλλο τόσο είναι οι Raiders για το επόμενο #1 draft pick, και μαζί την ελευθερία να αδειάσουν επιτέλους το περίπου μισό cap space τους που καταλαμβάνεται αυτή τη στιγμή από νεκρά συμβόλαια παιχτών που δεν παίζουν.

Το κακό νέο για τους Raiders είναι πως θα πρέπει να σύρουν τους εαυτούς τους μέσα από μια αληθινά βασανιστική σεζόν μέχρι να φτάσουν εκεί.

AFC North

Cincinnati Bengals

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 2

Πορεία: Ηττήθηκαν στον γύρο των Wild Cards

Μου πήρε δυο χρόνια αλλά ήρθες η ώρα να συμβιβαστώ με την ιδέα πως αυτή η ομάδα μπορεί να καταφέρει πράγματα. Ο Andy Dalton εξακολουθεί να είναι ένας μέτριος quarterback βέβαια, οπότε έχουμε μια παρόμοια κατάσταση με την Τάμπα (μέτριος QB, εξαιρετικό σύνολο). Αντίθετα με εκεί βέβαια, εδώ έχουμε δύο ουσιώδεις διαφορές. Ο Dalton δεν είναι ερωτηματικό, ούτε κακός. Είναι απλά ένας τίμιος διαχειριστής. Ξέρεις τι παίρνεις. Κι επίσης, το division των Bengals προσφέρει φέτος μεγάλη ευκαιρία γι’αυτούς.

Πιστεύω πως θα την αρπάξουν. Ο AJ Green είναι elite receiver, o Geno Atkins είναι elite tackle, και βάσει αυτών, η ομάδα έχει χτίσει δυνατά σύνολα σε άμυνα και επίθεση. Έχετε το νου σας στο Σινσινάτι, διότι αν πιάσουν την ευκαιρία και κερδίσουν το division, είναι το dark horse ακόμα και για να εκπροσωπήσουν την AFC στο Super Bowl.

Baltimore Ravens

Ρεκόρ: 10-6

Θέση στο division: 1

Πορεία: Νικητές Super Bowl

Κοίτα να δεις πράγματα που ξεθάβεις όταν κοιτάς παλιά κείμενα: Γράφαμε στο περσινό αντίστοιχο preview, “Αν πάντως έπρεπε να διαλέξουμε μία ομάδα από την AFC για να ταξιδέψει στο Super Bowl, ανάμεσα σε Texans και Patriots θα παίρναμε Ravens.”

E ναι λοιπόν. Τα πράγματα είναι απλά με τους Ravens. Εκτός του ότι έχουν πολύ καλό προπονητή (βοηθάει αυτό) κι έναν quarterback που έχει την υπερδύναμη να μεταμορφώνεται σε Joe Montana στα πλέι-οφ (κι αυτό βοηθάει), το βασικό τους ατού είναι ότι έχουν τον Ozzie Newsome, που είναι ο καλύτερος general manager του NFL, έχοντας καταφέρει να διατηρεί το franchise ασταμάτητα ανάμεσα στους διακδικητές του τίτλου καθόλη τη διάρκεια της σύντομης ύπαρξής του. Είναι λες κι οι Ravens δεν κάνουν ποτέ αναδόμηση, είναι μονίμως διεκδικητές.

Το λέμε αυτό διότι φέτος η μισή ομάδα που πήρε το Super Bowl είναι παρελθόν, αλλά αυτό δε θα έπρεπε να επιτρέπει σε κανέναν να τους ξεγράψει. Προφανώς δε θα κάνουν ριπίτ, αλλά αν βρίσκονταν ξανά στα πλέι-οφ δε θα μας εξέπληττε. Ούτε αν κέρδιζαν ξανά το division. (Αν συμβεί αυτό, η AFC θα έχει τους ίδιους νικητές divisions με πέρσι, κάτι τρομερά σπάνιο.)

Πάντως το πιθανότερο, για να είμαστε ρεαλιστές, είναι 8-9 νίκες και αγωνία για είσοδο στα πλέι-οφ.

Cleveland Browns

Ρεκόρ: 5-11

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Οι Browns θα είναι αξιοπρεπείς φέτος, με τον τρόπο που ήταν πέρσι οι Rams, ας πούμε. Θα κερδίσουν παιχνίδια μες στο division, θα δυσκολέψουν τους πάντες, και θα ξύσουν το .500. Πήραν τον συντονιστή επίθεσης των Panthers για κόουτς, ο οποίος λογικά θα θελήσει να δουλέψει με την επίθεση της ομάδας του φροντίζοντας παράλληλα να ενισχύσει την πολλά υποσχόμενη άμυνα. (Απαραίτητη σημείωση: Συντονιστής επίθεσης από φέτος στους Browns είναι ο Norv! Turner των Chargers. Norv! και Κλίβελαντ μαζί. #hellmouth)

Εξακολουθούν να έχουν έναν κακό 29χρονο quarterback στη 2η χρονιά του στη λίγκα, αλλά ΟΚ, δουλεύεις με ό,τι υλικά έχεις. Ο Trent Richardson φέτος είτε θα διαλυθεί στους τραυματισμούς, είτε θα βάλει τις βάσεις για να γίνει θρύλος. Αν συμβεί το δεύτερο, οι Browns θα είναι κάτι παραπάνω από αξιοπρεπείς και θα διεκδικήσουν ακόμα και θετικό ρεκόρ.

Pittsburgh Steelers

Ρεκόρ: 8-8

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Μοιάζει σαν μια καλή στιγμή για να εγκαταλείψει κανείς τους Steelers. Είναι βέβαια η κατεξοχήν ομάδα που κερδίζει παιχνίδια δίχως καν να έχει κάτι όντως Καλό στο ρόστερ της (ο Roethlisberger είναι πια 72 κομμάτια, ο Polamalu δε θα ξαναπαίξει ολόκληρη σεζόν, οι running backs είναι τυχαίοι εργάτες του Πίτσμπουργκ) και κάποια στιγμή θα πρέπει απλώς να ξεκινήσουν αναδόμηση. Μια ακόμα ματωμένη σεζόν αγκομαχητών και 8-8 ρεκόρ δεν ξέρω τι θα προσφέρει, αλλά αυτή είναι η κατάρα των ομάδων που (πρέπει να) είναι μονίμως καλές. Θα δούμε όμως. Το division δεν έχει ισχυρό φαβορί ούτε ξεκάθαρα φρικτή ομάδα, οπότε μπορεί να δούμε πολλή λάσπη και πολύ 9-7.

AFC South

Houston Texans

Ρεκόρ: 12-4

Θέση στο division: 1

Πορεία: Ηττήθηκαν στον ημιτελικό της AFC

Δεν υπάρχει κάτι να πεις για τους Texans σε αυτό το σημείο. Έχουν έναν από τους 5 καλύτερους παίχτες του πρωταθλήματος (JJ Watt, ΤΡΟΜΟΣ), έχουν την ίδια ομάδα εδώ και 3 χρόνια, θα κερδίσουν το division χωρίς να ιδρώσουν, την ώρα των μεγάλων παιχνιδιών δε θα κάνουν τίποτα επειδή αντί για αληθινό quarterback έχουν τον Matt Schaub, θα έχουν πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ, θα αποκλειστούν στον δεύτερο, και του χρόνου θα λέμε ξανά τα ίδια.

Θα ήταν διασκεδαστικά σαδιστικό αν γινόταν για τρίτη συνεχή χρονιά να νικήσουν πάλι τους Bengals στα πλέι-οφ και μετά να χάσουν δίχως αντίσταση από κάποιον αληθινό διεκδικητή, μόνο που φέτος οι Bengals μπορούν να φτάσουν πιο μακριά από αυτούς.

Indianapolis Colts

Ρεκόρ: 11-5

Θέση στο division: 2

Πορεία: Βγήκαν στα πλέι-οφ βελτιώνοντας το ρεκόρ τους κατά 9 νίκες σε μία σεζόν

Σε καμία των περιπτώσεων οι Colts δεν είναι ομάδα των 11 νικών αυτή τη στιγμή, και όλα δείχνουν πως φέτος θα κάνουν λίγο πίσω σε απόδοση. Δεν θα είναι κακή ομάδα, αλλά 8-9 νίκες είναι πιο αντιπροσωπευτικές του συνόλου. Κάνουν κινήσεις που μένει να τις δούμε στην πράξη (πολλοί βετεράνοι, λες κι είναι κανάς contender οι τωρινοί Colts), αλλά τελοσπάντων υπάρχει η πιθανότατα σε 2 χρόνια από τώρα να έχουν χτίσει μια πολύ δυνατή ομάδα γύρω από τον Andrew Luck. Για την ώρα, δε θα ποντάραμε σε επιστροφή στα πλέι-οφ και φέτος, δίχως να σημαίνει πως η χρονιά θα είναι απογοητευτική.

Όλα αυτά είναι η λογική προσέγγιση. Όμως η λογική προσέγγιση κάποιες φορές δεν αποτυπώνει στον σωστό βαθμό κάποια πράγματα. Πχ πέρσι δεν υπήρχε καμία λογική στο να φτάσουν οι Vikings στα πλέι-οφ, όμως Adrian Peterson > λογική. Αυτό θέλω να πω.

Κι επίσης θέλω να πω ότι ο Andrew Luck είναι τρομακτικά καλός και πως ακόμα δεν έχουμε δει τίποτα. Από τη λογική, προτιμώ να πιστεύω στον Andrew Luck.

Tennessee Titans

Ρεκόρ: 6-10

Θέση στο division: 3

Πορεία: -

Το καλό σενάριο λέει πως ο Chris Johnson θα ξανακάνει σπουδαία σεζόν φέτος και οι Titans θα κοντράρουν τους Colts για τη 2η θέση του division. Το κακό σενάριο είναι πως αυτή θα είναι η τελευταία φορά που αναφέρονται οι Titans φέτος στο SPORT24.

Jacksonville Jaguars

Ρεκόρ: 2-14

Θέση στο division: 4

Πορεία: -

Και τέλος υπάρχουν και οι Jaguars.