1.30 ώρα Ελλάδας απόψε (Κυριακή προς Δευτέρα), δύο μεγάλες ομάδες θα αναμετρηθούν στο Super Bowl XLVI: Patriots εναντίον Giants. Ενόψει του τελικού, ας κάνουμε μια αναδρομή τόσο στους προηγούμενους τίτλους τους, όσο και στις φετινές τους πορείες. Πρώτα, μπορείς να φρεσκάρεις τα βασικά του αθλήματος εδώ ,να δεις μια σύντομη αναδρομή στην ιστορία του Super Bowl εδώ και να διαβάσεις την αποκλειστική συνέντευξη του Έλληνα παίκτη των Patriots, του Νίκου Κουτουβίδη εδώ .

Το έχει θέσει άψογα το ζήτημα ο Deion Branch των Patriots: Όταν φοράς αυτή τη φανέλα, το όνομα που γράφει μπροστά είναι πιο σημαντικό από το όνομα που γράφει πίσω.

Πράγματι, στο φετινό Super Bowl (όπως και στο περσινό εξάλλου) τίθενται αντιμέτωπες δυο μεγάλες φανέλες, δύο ομάδες που μεταξύ τους μοιράζονται 6 Super Bowl (από 3 έκαστη) και άλλες 4 παρουσίες στο μεγάλο παιχνίδι. Τελευταία φορά και για τους δύο, το απίστευτο Super Bowl XLII, όταν οι Giants έκαναν την απόλυτη έκπληξη, στερώντας από τους Patriots όχι μόνο τον τίτλο, αλλά και την τέλεια σεζόν.

Λίγα χρόνια μετά, οι ίδιες ομάδες είναι έτοιμες για το μεγάλο rematch. Ας δούμε τις άλλες φορές που έπαιξαν στο μεγάλο παιχνίδι.

Τα Super Bowl των Patriots

Super Bowl XX (1986)

Ακόμα και σήμερα, τόσες δεκαετίες μετά, όταν οι άνθρωποι του αθλήματος θέλουν να παρομοιάσουν μια ομάδα με οδοστρωτήρα, με κάτι το ανίκητο, το άπιαστο, η πιο συνήθης αναλογία είναι “σαν τους Bears του ‘85”. (Μη σε μπερδεύουν οι χρονιές: Η σεζόν είναι το 1985, απλά το Super Bowl έγινε Ιανουάριο του 1986.) Στην πρώτη τους εμφάνιση σε Super Bowl, οι Patriots δεν είχαν καμία τύχη απέναντι στην πιο ολοκληρωμένη ίσως ομάδα που έχουμε δει ποτέ. Έφτασαν ως εκεί ως ξεκάθαρο outsider, ύστερα από ένα εξαιρετικό φίνις στη σεζόν, όταν με 5 συνεχείς νίκες έφτασαν το ρεκόρ τους στο 11-5 και χώθηκαν στα πλέι-οφ. Οι Bears του 15-1 θα είχαν ένα εύκολο απόγευμα, ταιριαστός συμβολισμός για μια εξίσου εύκολη γι’αυτούς σεζόν. Τελικό σκορ, το άκρως εμφατικό Chicago Bears - New England Patriots 46-10, με τους Pats να καταφέρνουν να κάνουν το πρώτο τους touchdown μόλις λίγα λεπτά πριν το τέλος του αγώνα.

Super Bowl XXXI (1997)

Άλλος ένας τελικός όπου οι Patriots ήταν το βαρύ outsider απέναντι στους μεγάλους Packers του Brett Favre και το αποτέλεσμα δικαίωσε τις εκτιμήσεις. Οι Patriots γενικά θεωρούντο ασήμαντη ομάδα για την προηγούμενη δεκαετία μέχρι την έλευση του κόουτς Bill Parcells και του συντονιστή άμυνας Bill Belichick. Οι Parcells και Belichick είχαν κερδίσει Super Bowl με τους Giants και τώρα έφταναν ξανά στο μεγάλο τελικό με μια ομάδα-κομπάρσο, την οποία έφεραν στο δρόμο προς τη σπουδαιότητα. Όχι ακόμα πάντως. Το τελικό σκορ ήταν Green Bay Packers - New England Patriots 35-21.

Super Bowl XXXVI (2002)

Στις αρχές του 21ου αιώνα μια νέα δυναστεία έμελλε να γεννηθεί. Ο Parcells είχε πια φύγει από την ομάδα, αφήνοντάς την στον Belichick. Με ηγέτη το νεαρό Tom Brady (που οι Pats είχαν επιλέξει στο #199 του προηγούμενου draft) να ξεκινάει ως αναπληρωματικός στην πρώτη του ουσιαστικά αγωνιστική σεζόν αλλά στην πορεία να αναλαμβάνει τα ηνία, η ομάδα του Belichick έφτασε στο Super Bowl ως τεράστια έκπληξη. Πάλι. (Η διαδρομή τους πέρασε κι από το χιονισμένο ντέρμπι με τους Raiders στα πλέι-οφ, από το οποίο δραπέτευσαν με νίκη μόνο χάρη στη διασημότερη διαιτητική απόφαση στην ιστορία του NFL, το “tuck rule”.)

Μόνο που αυτή τη φορά θα έκαναν την έκπληξη, κερδίζοντας τους ισχυρούς St. Louis Rams του Kurt Warner βασιζόμενοι σε μια άμυνα που έσπαγε κόκαλα. Το τελικό New England Patriots - St. Louis Rams 20-17 κρύβει το γεγονός πως οι Pats δεν είχαν αφήσει τους Rams να πάρουν ανάσα για τα ¾ του παιχνιδιού (μόλις ένα field goal στα 45’ πρώτα λεπτά για το Σαιντ Λούις) πριν μια αντεπίθεση στο τέλος κάνει το παιχνίδι θρίλερ, με τον kicker Adam Vinatieri να δίνει τη νίκη στην ομάδα του με ένα field goal από τις 48 γυάρδες.

Super Bowl XXXVIII (2004)

Οι Patriots έφτασαν για πρώτη φορά σε ένα Super Bowl ως φαβορί, όμως οι Panthers το έκαναν μεγάλο ντέρμπι, ένα από τα καλύτερα που έχουμε δει ποτέ στο μεγάλο παιχνίδι. Όπως και 2 χρόνια πριν, έτσι και τώρα ο αγώνας κρίθηκε από ένα field goal του Adam Vinatieri στην τελευταία επίθεση, από τις 41 γυάρδες αυτή τη φορά, κάνοντας το τελικό New England Patriots - Carolina Panthers 32-29.

Super Bowl XXXIX (2005)

Tων Eagles δεν τους ήταν γραφτό. Τρεις διαδοχικές σεζόν έφταναν στον τελικό της NFC και πάντα έχαναν από διαφορετικές ομάδες (σαν mini-Bills ένα πράμα) και όταν επιτέλους κατάφεραν να κάνουν το ένα βηματάκι παραπάνω, έπεσαν πάνω στους Patriots εκείνης της διετίας που δεν παίζονταν. Όχι πως το παιχνίδι ήταν περίπατος στο πάρκο, εξάλλου φαίνεται κι από το τελικό New England Patriots - Philadelhpia Eagles 24-21 πως κρίθηκε στις λεπτομέρειες. Όμως αυτή τη φορά το field goal του Vinatieri ήρθε νωρίς στην 4η περίοδο για να στείλει τη διαφορά στους 10 πόντους, την οποία οι Eagles ποτέ δεν κατάφεραν να κλείσουν. Σα νικητήριο ήταν κι αυτό. Με τη νίκη αυτή, ο Tom Brady έγινε μόλις ο 4ος quarterback όλων των εποχών με 3 τουλάχιστον δαχτυλίδια.

Τα Super Bowl των Giants

H ομάδα από τη Νέα Υόρκη μπήκε στο NFL το 1925 κερδίζοντας μάλιστα 4 πρωταθλήματα πριν την ένωση του 1966. Μαζί με τα 3 Super Bowl βρίσκονται στις 7 κατακτήσεις, που είναι η 3η μεγαλύτερη συλλογή τροπαίων από ομάδα του NFL, μετά από εκείνες των Green Bay Packers (13) και Chicago Bears (9). Στα πλέι-οφ βρέθηκαν φέτος για 31η φορά, με σχεδόν απόλυτη ισορροπία στο μοίρασμα: 16 πριν την ένωση και 15 μετά. Μάλιστα, στη “μαύρη” περίοδο 1963-1981 δεν κατάφεραν να προκριθούν στα πλέι-οφ ούτε μία φορά.

Super Bowl XXI (1987)

Μια μεγάλη, κλασική μάχη ανάμεσα σε δύο μεγάλους quarterbacks, Phil Simms και John Elway, βρίσκει νικητή (και MVP) τον πρώτο με τελικό σκορ New York Giants - Denver Broncos 39-20, καθώς οι Giants κερδίζουν το πρώτο τους πρωτάθλημα μετά από 31 χρόνια. Μια δεκαετία προτού καταφέρει να κάνει υπολογίσιμο μέγεθος τους Patriots, o κόουτς Bill Parcells ανασταίνει μια από τις πιο παραδοσιακές δυνάμεις του αθλήματος, επικρατώντας εμφατικά σε έναν τελικό που μετά από μια ανταγωνιστική πρώτη περίοδο, είδε τους Giants να επικρατούν ολοκληρωτικά στην υπόλοιπη διάρκεια. Ο Simms με 22/25 πάσες και 268 γυάρδες για 3 touchdowns πετυχαίνει μια από τις μεγαλύτερες εμφανίσεις quarterback σε Super Bowl.

Super Bowl XXV (1991)

Το είδος της ομάδας που δεν ξέρεις πώς να νικήσεις, με τον Bill Parcells να έχει τελειοποιήσει το ολοκληρωτικό φούτμπολ που απαιτεί δύναμη σε επίθεση αλλά και σε άμυνα (την οποία συντόνιζε ο Bill Belichick μια δεκαετία πριν σηκώσει ξανά Super Bowl με τους Patriots, πια) με μακρά, εξαντλητικά drives που οδηγούν στην κατατρόπωση του αντιπάλου. Ο τραυματισμός του Phil Simms απείλησε τα σχέδια του Parcells, όμως ο αναπληρωματικός Jeff Hostetler έκανε καλή δουλειά όσο παίχτες-τανκς σαν τον αμυντικό θρύλο Lawrence Taylor ή τον (MVP του τελικού) running back Ottis Anderson στραγγάλιζαν τους αντιπάλους. Το παιχνίδι κρίθηκε τελικά με το διάσημο “wide right” field goal του Norwood που άφησε το σκορ αμετάβλητο, στο τελικό New York Giants - Buffalo Bills 20-19.

Super Bowl XXXV (2001)

Αυτό είναι που λες, “άβολο”. Οι Ravens του Brian Billick, 4 χρόνια μετά τη δημιουργία τους, έφτασαν στο Super Bowl μπαίνοντας στα πλέι-οφ από το παράθυρο των wild cards για να βρουν απέναντί τους τους Giants των Kerry Collins και Tiki Barber. Αυτό που συνέβη εκείνο το βράδυ στην Τάμπα ήταν κάτι που όπως φανερώνει το τελικό σκορ Baltimore Ravens - New York Giants 34-7, η ομάδα της Νέας Υόρκης δε θα ήθελε να θυμάται. (Και όχι μόνο επειδή τον εθνικό ύμνο τραγούδησαν οι Backstreet Boys.) Μόλις η 2η φορά στην ιστορία του Super Bowl που μια ομάδα δεν καταφέρνει να σκοράρει ούτε έναν πόντο από την επίθεσή της (το touchdown των Giants προήλθε από την άμυνα), οι Giants έκαναν punt ή έχασαν τη μπάλα και στις 16 επιθέσεις τους. Η ασφυκτική άμυνα των Ravens με ηγέτη το κτήνος (και προφανή MVP) Ray Lewis επέτρεψε στη Νέα Υόρκη μόλις 150 γυάρδες επίθεσης (τρομακτικά χαμηλό νούμερο) και προκάλεσε 5 αλλαγές κατοχής. Και κάπως έτσι, ζούμε σε έναν κόσμο όπου ο Trent Dilfer έχει κερδίσει δαχτυλίδι και ο Dan Marino όχι.

Το Super Bowl των Patriots με τους Giants

Super Bowl XLII (2008)

Δύο ένδοξες παράλληλες ιστορίες συναντώνται, μια τέλεια σεζόν του 19-0 είναι στο όριο του να γίνει πραγματικότητα από την ομάδα που κάποτε ξεκίνησε τον σπουδαίο κύκλο της ως το απόλυτο outsider, έγινε σταδιακά το απόλυτο φαβορί, μόνο για να φτάσει να πέσει θύμα της μεγαλύτερης ίσως έκπληξης στα χρονικά. Τελικό σκορ: New York Giants - New England Patriots 17-14, και 100 φορές να παιζόταν πάλι αυτό το παιχνίδι, κάτι από όλα τα μαγικά που έγιναν υπέρ των Giants, δε θα ξανασυνέβαιναν όλα. Τα fumble recoveries, το θαρραλέο 4th&1 του Javobs, τα τρία sacks που αποφεύγει ο Eli Manning, η υποδοχή με το κράνος από τον Tyree, η άδεια end zone στην υποδοχή του Plaxico Burress. Είναι τέτοια απίστευτα αποτελέσματα που κάνουν τον “μια-κι-έξω” χαρακτήρα του Super Bowl τόσο συγκλονιστικό.

Οι Patriots φέτος δε θα ψάξουν ‘εκδίκηση’, δεν είναι δυνατόν εξάλλου να πάρεις εκδίκηση για αυτό το ιστορικό ρεκόρ που στερήθηκε τότε - όμως τα 4 δαχτυλίδια για το combo των Brady/Belichick θα είναι κι αυτό ένα διαφορετικού είδους μεγαλείο. Όσο για τους Giants, και μόνο η δυνατότητα να κατατροπώσουν και πάλι τη σύγχρονη δυναστεία θα ήταν αρκετό κίνητρο. Πόσο μάλλον που, με νίκη, ο Eli Manning θα καταφέρει εντελώς αναπάντεχα, να ξεπεράσει σε δαχτυλίδια τον αδερφό του - και μάλιστα θα το κάνει στην Ινδιανάπολη, εκεί που ο Peyton δοξάστηκε. Τέτοια σενάρια δε γράφονται.

Ας θυμηθούμε πώς έφτασαν φέτος ως εδώ οι δύο μεγάλοι αντίπαλοι.

Η πορεία των Patriots

Μια σεζόν αφιερωμένη στην Myra Kraft, την γυναίκα του ιδιοκτήτη της ομάδας Robert Kraft, η οποία έχασε το καλοκαίρι τη μάχη με τον καρκίνο (εξ ου και τα αρχικά MHK που βρίσκονται ραμμένα πάνω στη φανέλα), ξεκίνησε αρκετά καλά, όμως μέχρι τα μέσα της σεζόν η αμφισβήτηση ήταν έντονη. Οι Patriots ολοκλήρωσαν την κανονική διάρκεια της σεζόν δίχως να νικήσουν ούτε μία ομάδα με θετικό ρεκό. Οι κρισιμότερες στροφές της διαδρομής:

1η Αγωνιστική (@Miami Dolphins)

Οι Patriots κερδίζουν εύκολα , όμως το πιο σημαντικό είναι η επίδοση του Tom Brady, που με 517 γυάρδες μπαίνει κι αυτός στο ολιγομελές, εκλεκτό κλαμπ των 17 μόλις quarterbacks που έχουν πασάρει πάνω από 500 γυάρδες σε ένα παιχνίδι.

3η Αγωνιστική (@Buffalo Bills)

Εκ των υστέρων αυτή η μεγάλη ανατροπή που πέτυχαν οι Bills (νικώντας 34-31) αφορά περισσότερο στις αδυναμίες και την αστάθεια των ίδιων των Patriots , παρά στο μεγαλείο της ομάδας του Μπάφαλο, που ύστερα από ένα εκρηκτικό ξεκίνημα στη σεζόν ξεφούσκωσε εντελώς. Οι Patriots εμφάνισαν εδώ για πρώτη φορά φέτος τόσο έντονα την πλήρη αδυναμία τους να σταματήσουν μια αντίπαλη επίθεση που παίρνει μπρος.

6η Αγωνιστική (vs. Dallas Cowboys)

Νίκησαν μεν 20-16 τους τρομακτικά ασταθείς Cowboys, αλλά αυτό συνέβη μόνο αφού οι φιλοξενούμενοι έχασαν ένα (ακόμα) παιχνίδι μέσα από τα χέρια τους, πρώτη μη καταφέρνοντας να σκοράρουν από το red zone και ύστερα με τον Brady να κατεβαίνει το γήπεδο για νικητήριο touchdown σε δύο λεπτά.

8η Αγωνιστική (@Pittsbutrgh Steelers)

Το τελικό 25-17 μάλλον υπονοεί την σχετικά εύκολη νίκη των Steelers. Ο Polamalu και η παρέα του κατάπιαν μια προβλέψιμης ανάπτυξης επίθεση, την ώρα που ο Big Ben και η αξιόπιστη επίθεσή του δεν αντιμετώπισαν κανέναν πρόβλημα από την άμυνα των φιλοξενούμενων. Οι Patriots σε αυτό το σημείο δεν πείθουν καθόλου πως μπορούν να υποτάξουν κάποιον μεγάλο αντίπαλο.

9η Αγωνιστική (vs. New York Giants)

Όπως έχουν πει και οι Smiths, σταματήστε με αν το έχετε ξανακούσει: Οι Patriots είναι το μεγάλο φαβορί του αγώνα (γίνεται στην έδρα τους, οι Giants έχουν χάσει μέχρι κι από τους Seahawks, είναι οι Patriots), προηγούνται στη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα, μέχρι που ο Eli Manning παίρνει τη μπάλα, και με ενάμιση λεπτό στο ρολόι, ενορχηστρώνει νικητήριο drive. 24-20 τελικό σκορ, με τους Patriots να πέφτουν στο 5-3, να κάνουν δεύτερη συνεχή ήττα για πρώτη φορά εδώ και μια δεκαετία, και να βλέπουν τη σεζόν στο όριο της καταστροφής.

10η Αγωνιστική (@New York Jets)

Νά’ναι καλά ο Rex Ryan και το μεγάλο στόμα του. Πριν τη σεζόν προκαλούσε την υπόλοιπη λίγκα “να κερδίσει και κανάς άλλος τους Patriots, όχι μόνο εμείς”. Και τη στιγμή που τους βρήκε ζαλισμένους με την ευκαιρία να τους αποτελειώσει; Έρχονται στη Νέα Υόρκη και τον διαμελίζουν με 16-37 , παίρνοντας έτσι μια και καλή τα ηνία του division. Το υπόλοιπο πρόγραμμα των Patriots ήταν απλώς μια τυπική διαδικασία εύκολων νικών.

5η Αγωνιστική (vs. Denver Broncos)

Εκτός από αυτό. Όχι ότι δεν ήταν εύκολη νίκη, πανεύκολη ήταν. Αλλά όχι τυπική διαδικασία. Γιατί ξέρετε τι δεν αρέσει στους πραγματικά μεγάλους; Να παίζουν με αντίπαλο έναν νεαρό παίχτη που δεν ξέρει να πασάρει κι όλοι να ασχολούνται με εκείνον σα να είναι η δευτέρα παρουσία του Johnny Unitas. Ο Brady πήρε το παιχνίδι προσωπικά, αφήνοντας πίσω του κάτι πολύ περισσότερο από την εμφατική νίκη 41-23 : Την καλύτερη απόδοση της χρονιάς από quarterback σε ένα παιχνίδι.

Τελικό ρεκόρ: 13-3, Νικητές AFC East, #1 seed της AFC.

Γύρος των divisions (vs. Denver Broncos): Μια φιλική νίκη 45-10 .

Τελικός περιφέρειας (vs. Batimore Ravens)

Ο Brady παίζει χειρότερα από τον Joe Flacco, η επίθεση των Patriots δεν βρίσκει εύκολες λύσεις απέναντι στους εξαιρετικούς στα μεγάλα παιχνίδια Ravens, ο Vince Wilfork σβήνει τις μισές επιθέσεις των Ravens κάνοντας το παιχνίδι της ζωής του, και όλα κρίνονται από ένα εύκολο field goal που χάνει ο Billy Cundiff στη λήξη. Έστω κι έτσι, οι Patriots κερδίζουν για πρώτη φορά σε όλη τη σεζόν ομάδα με θετικό ρεκόρ , με 23-20, και προκρίνονται στο 5ο Super Bowl της εποχής Brady/Belichick.

Η πορεία των Giants

Με ρεκόρ χειρότερο από το περσινό (όταν με 10-6 αποκλείστηκαν στις ισοβαθμίες), οι Giants κατάφεραν να κερδίσουν φέτος το συναρπαστικότερο των divisions, το θρυλικό πια NFC East και να προκριθούν τελευταία στιγμή στα πλέι-οφ ως απόλυτο outsider. Με φόρα που θυμίζει εκείνη των περσινών Packers, έχουν κερδίσει με εμφατικό τρόπο τα 5 τελευταία τους παιχνίδια και μοιάζουν έτοιμοι να τα κερδίσουν όλα. Ύποπτα έτοιμοι, για την ακρίβεια, κι αυτό είναι που μας κάνει επιφυλακτικούς. Είναι επίσης η πρώτη ομάδα στην ιστορία του NFL που φτάνει στο Super Bowl ενώ στην κανονική διάρκεια της σεζόν έχει δεχτεί περισσότερους πόντους (400) από όσους έχει σκοράρει (394). Οι κρισιμότερες στροφές της διαδρομής:

3η Αγωνιστική (@Philadelphia Eagles)

Με ένα πειστικό 29-16 οι Giants κερδίζουν τους πιο μισητούς αντιπάλους τους, σε ένα παιχνίδι με ιδιαίτερα συμβολικό χαρακτήρα: Οι Eagles όχι μόνο είχαν κερδίσει πέρσι το division, αλλά ύστερα από τις καλοκαιρινές μεταγραφές τους είχαν θεωρηθεί και κάτι σαν Dream Team. Η σχετική παραφιλολογία έληξε σύντομα, και αυτό το παιχνίδι έπαιξε μεγάλο ρόλο στο να δείξει αν όχι ποιος είναι, τότε σίγουρα ποιος δεν είναι το αφεντικό στο division.

5η Αγωνιστική (vs. Seattle Seahawks)

Όταν χάνεις βέβαια με 25-36 στην έδρα σου από τους Seahawks τότε δεν πρέπει να περιμένεις και πολλά - ή τουλάχιστον, έτσι είχαμε πιστέψει όλοι τότε. Αυτό που βλέπαμε βέβαια, δεν ήταν παρά μια πρώιμη ματιά σε αυτό που θα γινόταν κύρια θεματική της φετινής ιστορίας των Giants: Το πόσο τρομακτικά άνισοι θα ήταν στη διάρκεια αυτών των 17 αγώνων. Το μόνο θετικό στοιχείο; Η επιβεβαίωση του ταλέντου του Victor Cruz, ο οποίος ουκ ολίγες φορές στη διάρκεια της σεζόν θα έκανε αδύνατες υποδοχές βγάζοντας τον Eli ασπροπρόσωπο.

9η Αγωνιστική (@New England Patriots)

Αυτό το παιχνίδι σημάδευε την έναρξη ενός απολύτως κτηνώδους β’ μισού προγράμματος για τους Eagles, που παρά το θετικό τους ρεκόρ, σε αυτό το σημείο θεωρείτο βέβαιο πως δε θα τα βγάλουν πέρα. Κι όμως. Σα να μην πέρασε μια μέρα από το Super Bowl XLII, μπήκαν, είδαν, κέρδισαν 24-20 με νικητήριο drive στο τελευταίο λεπτό. Τελικά αυτή η ομάδα είχε ζωή μέσα της!

10η Αγωνιστική (@San Francisco 49ers)

Ή... και όχι. Στο Σαν Φρανσίσκο δεν καταφέρνουν να κοντράρουν τη σκληρή, φρέσκια ομάδα του Jim Harbaugh, χάνουν με 27-20 και εκκινούν ένα σερί τεσσάρων συνεχόμενων ηττών που κάθε λογική έλεγε πως θα ήταν αρκετές για να τους ρίξει εκτός διεκδίκησης των πλέι-οφ.

12η Αγωνιστική (@New Orleans Saints)

Ο κατήφορος συνεχίζεται, και αυτό εδώ μάλλον ήταν το low point της σεζόν των Giants. Το τελικό 49-24 είναι ακόμα κι αυτό λίγο για να περιγράψει το ανηλεές σφυροκόπημα που δέχτηκε η ομάδα της Νέας Υόρκης από την επιθετική μηχανή του Drew Brees. Μετά από αυτό το παιχνίδι σίγουρα υπήρχε μια ομάδα που έμοιαζε να πηγαίνει καρφί για το Super Bowl, και σίγουρα αυτή η ομάδα δεν ήταν οι Giants.

13η Αγωνιστική (vs. Green Bay Packers)

Το κλισέ που ταιριάζει εδώ είναι το γνωστό “σαν νίκη ήτανε”. Οι Giants ρίχνουν τους αήττητους -τότε- Packers στα σχοινιά αλλά δεν καταφέρνουν να τους αποτελειώσουν, με ένα drive της απόγνωσης από τον Aaron Rodgers να φέρνει την ομάδα του σε απόσταση νικητήριου field goal πάνω στη λήξη. Το τελικό 35-38 είναι η τελευταία ουσιαστική ήττα των Giants για τη σεζόν, αλλά ο τρόπος που ήρθε γέμισε τους πάντες στο Νιου Τζέρσεϊ με αισιοδοξία πως η ομάδα δεν είναι τελειωμένη.

14η Αγωνιστική (@Dallas Cowboys)

H μόνη ελπίδα που είχαν οι Giants ήταν να κάνουν sweep τους Cowboys, οι οποίοι σε αυτό το σημείο της σεζόν έμοιαζε αδύνατο να χάσουν το division. Σε ένα παιχνίδι όπου τα secondaries θα μπορούν κάλλιστα να έχουν βγει για καφεδάκι, οι Giants πήραν μια απίστευτη νίκη με 37-34 στο τέλος, σε ένα ακόμα παιχνίδι που οι Cowboys δεν είχαν καμία δουλειά να έχουν χάσει, κι όμως τα κατάφεραν.

16η Αγωνιστική (@New York Jets)

Το τοπικό ντέρμπι διεξάγεται μια φορά την τετραετία, αλλά ποτέ δεν ήταν τόσο σημαντικό όσο φέτος. Παρά τα μεγάλα λόγια (πάλι) του Rex Ryan, οι Giants αποδεικνύονται άρχοντες της πόλης κερδίζοντας με ευκολία 29-14 , σφραγίζοντας τη νίκη με ένα επικό touchdown 99 γυαρδών του Victor Cruz, πετώντας ουσιαστικά τους Jets εκτός πλέι-οφ και κερδίζοντας για τους εαυτούς τους το δικαίωμα να παίξουν το division σε έναν άτυπο τελικό με τους Cowboys.

17η Αγωνιστική (vs. Dallas Cowboys)

Τους οποίους και διέλυσαν 31-14 . Δεν ήταν καν κοντά.

Τελικό ρεκόρ: 9-7, Νικητές ΝFC East, #4 seed της ΝFC.

Γύρος των wild cards (vs. Atlanta Falcons)

Δεν χρειάζεται να πούμε τίποτα περισσότερο για ένα παιχνίδι που λήγει 24-2 . (Πέραν του να θυμίσουμε για μια ακόμα φορά πόσο ανύπαρκτοι είναι οι Falcons όταν μπαίνει ο Γενάρης.)

Γύρος των divisions (@Green Bay Packers)

Όλοι περιμέναμε ότι θα ήταν δύσκολο για τους Packers να κερδίσουν τους Giants, είχε φανεί και όταν τους κέρδισαν με την ψυχή στο στόμα - και τότε οι Giants είχαν προέλθει από 3 σερί ήττες και διασυρμό, ενώ τώρα από απίστευτο σερί επιβλητικών νικών. Αλλά τέτοια υπεροχή, κανείς δεν την περίμενε. Οι Giants κομμάτιαζαν με ευκολία την ανύπαρκη άμυνα των Packers την ίδια ώρα που το pass rush τους έκανε τη ζωή δύσκολη στον Aaron Rodgers, ο οποίος έκανε το χειρότερό του παιχνίδι από όλη τη σεζόν, ακριβώς τη στιγμή που μέτραγε. (Βοήθησαν και τα βούτυρα στα χέρια των receivers των Packers.) Σε κανένα σημείο του παιχνιδιού δεν υπήρξε αμφιβολία για το νικητή. Giants 37-20.

Τελικός περιφέρειας (@San Francisco 49ers)

Σκληρό, δυνατό, χαμηλού σκορ, παλιάς κοπής παιχνίδι. Θα μπορούσαμε να βλέπουμε αυτές τις ομάδες να παίζουν μεταξύ τους για πάντα - κάτι που σχεδόν συνέβη. Οι Giants εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη των 49ers για να μείνουν μες στον αγώνα όταν η επίθεσή τους είχε σβήσει (εν μέσω βροχής και αέρα στο ανοιχτό, παλιομοδίτικο στάδιο Candlestick), και στην απίστευτα αγωνιώδη παράταση ένα κρίσιμο λάθος έδωσε το παιχνίδι στους Giants με 20-17

Και τώρα, 1.30 το βράδυ Κυριακής, Giants και Patriots θα αναμετρηθούν στο γήπεδο Lucas Oil της Ινδιανάπολης για το 4ο Super Bowl τους!