Ο Λουίτζι Ρίβα θεωρείται ένας από τους καλύτερους, αν όχι ο καλύτερος, επιθετικός στην ιστορία του ιταλικού ποδοσφαίρου. Ήταν ο ηγέτης της Κάλιαρι και την εθνική Ιταλίας.

Γεννημένος σε ένα μικρό χωριό κοντά στο Βαρέζε, ο Ρίβα έδειξε από μικρός το ταλέντο του στο ποδόσφαιρο. To 1961, η ερασιτεχνική Λαβένο Μομπέλο, στην περιοχή της Λομβαρδίας, ήταν η πρώτη του ομάδα.

Από την αρχή ξεχώρισε για την ικανότητα του στο σκοράρισμα. Σε δύο σεζόν έβαλε 63 γκολ! Η πρώτη του επαγγελματική ομάδα ήταν η Λενιάνο που αγωνίζονταν στην 3η κατηγορία της Ιταλίας.

Το ταλέντο του δεν πέρασε απαρατήρητο από ομάδες της Serie A. Nτροπαλός και σιωπηλός εκτός γηπέδου αλλά δυνατός και αποτελεσματικός στον αγωνιστικό χώρο ο νεαρός Ρίβα, έπεισε τον πρόεδρο της Κάλιαρι Ενρίκο Ρόκα, να τον αποκτήσει.

Γοητευμένος, μεταξύ άλλων, από την ομορφιά και την ποιότητα ζωής στην Σαρδηνία, η Κάλιαρι εξελίχθηκε στην ομάδα της καρδιάς του. Σε 315 ματς έβαλε 164 γκολ! Του αποδόθηκε το παρατσούκλι "κεραυνός" (Rombo di Tuono) λόγω της εκρηκτικότητάς του και κέρδισε την άνευ όρων αγάπη των φιλάθλων της Κάλιαρι για την πίστη και την αφοσίωση του στην ομάδα.

Η απογοήτευση

Ως αριστεροπόδαρος κυριάρχησε στην αριστερή πλευρά. Η ευχέρεια του στο σκοράρισμα τον καθιέρωσε ως τον πιο συνεπή επιθετικό στο κάλτσιο. Αναδείχθηκε τρεις συνεχόμενες χρονιές πρώτος σκόρερ (1968, 1969,1970). Το 1970, κατέκτησε το μοναδικό πρωτάθλημα στην καριέρα του.

Το ντεμπούτο του στην εθνική Ιταλίας το πραγματοποίησε το 1965 σε ηλικία 20 ετών σε φιλικό αγώνα με την εθνική Ουγγαρίας. Το πρώτο του γκολ με την σκουάντρα ατζούρα το σημείωσε στην 4η του συμμετοχή στην νίκη της Ιταλίας επί της Κύπρου με 5-0.

Παρά το γεγονός ότι ήταν μέλος της εθνικής Ιταλίας και σκόρερ της δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή για το Παγκόσμιου Κύπελλο της Αγγλίας το 1966. Ο Ρίβα, είχε εκφράσει την απογοήτευση του για την απόφαση του ομοσπονδιακού προπονητή Εντμόντο Φάμπρι, να μην τον συμπεριλάβει στην αποστολή.

" Kαλύτερα να μην ξέρω γιατί ο ομοσπονδιακός προπονητής δεν με συμπεριέλαβε στην εθνική. Αντίθετα, με ανάγκασε να πάω στην ομάδα ως επιπρόσθετο μέλος. Έδωσα τα πάντα στις προπονήσεις και ήταν ο μόνος τρόπος για να ξεσπάσω. Έβαζα το ένα γκολ μετά το άλλο. Ήμουν σε φόρμα και ήμουν εξοργισμένος", δήλωνε με παράπονο.

Θύμωσε ακόμα περισσότερο όταν ο Κορεάτης Pak Do Ik έβαλε το μοναδικό γκολ, στην ιστορική νίκη της Κορέας επί της Ιταλίας στο Μουντιάλ, που οδήγησε στον ταπεινωτικό αποκλεισμό των Ιταλών στην φάση των ομίλων. Ο Pak Do Ik φορούσε τον ίδιο αριθμό φανέλας 11 με τον Ρίβα.

Οι τραυματισμοί, οι τίτλοι και το τέλος

Ο Ρίβα ήταν επιρρεπής στους τραυματισμούς. Στις 27 Μαρτίου 1967, υπέστη κάταγμα στην αριστερή κνήμη και περόνη σε αγώνα της Ιταλίας με την Πορτογαλία. Παρά τον τραυματισμό του επέστρεψε υγιής στα γήπεδα, οδηγώντας την Κάλιαρι και την Ιταλία σε διακρίσεις και κατακτήσεις τίτλων.

Το 1968 αναδείχθηκε πρωταθλητής Ευρώπης με την Ιταλία. Ήταν ο σκόρερ του πρώτου γκολ στη νίκη της Ιταλίας επί της Γιουγκοσλαβίας με 2-0, στον τελικό της διοργάνωσης. Στην ένδοξη τριετία (1967-70), σε 21 συμμετοχές με την εθνική ομάδα είχε 22 γκολ!

Το 1970, εκτός από το σκουντέτο που κέρδισε με την Κάλιαρι έφθασε, επίσης, στον τελικό του Μουντιάλ απέναντι στην Βραζιλία. Μπήκε στην λίστα των σκόρερ στην ιστορική νίκη της Ιταλίας επί της Δ. Γερμανίας με 4-3 στον ημιτελικό της διοργάνωσης. Ένα χρόνο πριν, εκτός από πρώτος σκόρερ στην Serie A, αναδείχθηκε 2ος στην ψηφοφορία για την χρυσή μπάλα πίσω από την Τζιάνι Ριβέρα και 3ος το 1970.

Τον Οκτώβριο του 1970 ήρθε αντιμέτωπος με έναν δεύτερο σοβαρό τραυματισμό καθώς υπέστη κάταγμα στην δεξιά κνήμη και περόνη. Χωρίς τον Ρίβα η Κάλιαρι αποκλείστηκε νωρίς από την Ευρώπη και έμεινε πίσω στο πρωτάθλημα. Την σεζόν 1971-72 επανέκαμψε και με 21 γκολ σε 30 ματς βοήθησε την Κάλιαρι να φθάσει ξανά στις πρώτες θέσεις της βαθμολογίας.

Με το πέρασμα των χρόνων η Κάλιαρι αποδυναμώθηκε και υποβιβάστηκε. Ο Ρίβα παρέμεινε πιστός μέχρι το τέλος. Ένας τραυματισμός στον προσαγωγό τον Φεβρουάριο του 1976 τον ανάγκασε να βάλει τέλος στην καριέρα του.

Τρία χρόνια νωρίτερα στις 20 Οκτωβρίου 1973, η Ιταλία νίκησε 2-0 την Ελβετία, στο πλαίσιο των προκριματικών του Μουντιάλ 1974 και ο Ρίβα έγινε ο πρώτος σκόρερ της με 35 γκολ, ξεπερνώντας τον Τζουζέπε Μεάτσα!