Η πορεία της Εθνικής Ελλάδας στα προκριματικά του Μουντιάλ 2018 ξεκινά από την Πορτογαλία και το "São João da Venda" του Αλγκάρβε. Εκεί, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα θα αντιμετωπίσει το Γιβραλτάρ (Τρίτη, 21:45) μια νεοσύστατη εθνική ομάδα με μόλις μία συμμετοχή σε προκριματική διαδικασία, αυτή του Euro 2016.

Στα δέκα ματς η εθνική Γιβραλτάρ αντίκρισε ισάριθμες ήττες με απολογισμό 2-56 γκολ. Άλλωστε, η αρχική κλήρωση του ομίλου της Εθνικής Ελλάδας δεν περιελάμβανε το Γιβραλτάρ. Εντάχθηκε κατόπιν αποδοχής της FIFA, στις 13 Ιουνίου.

Σε όλα τα επίσημα ματς που έχει δώσει έχει μία νίκη (εντός έδρας με τη Μάλτα) και δύο ισοπαλίες (εκτός έδρας με Εσθονία κι εντός έδρας με Λίχτενσταϊν). Αυτά όλα κι όλα. Σε φιλικά ματς, όλα. Ο 24χρονος γκολκίπερ της Τορκί Γιουνάιτεντ από το Γιβραλτάρ, Τζέιμι Ρόμπα, παραδέχεται το σεβασμό του για την Εθνική Ελλάδας και υπόσχεται ότι ο ίδιος και οι συμπαίκτες του θα προσπαθήσουν να γράψουν ιστορία.

"Είμαι ενθουσιασμένος για το ματς με την Ελλάδα, για εμάς είναι μια εντυπωσιακή ευκαιρία και μοναδικό προνόμιο. Να σου πω την αλήθεια, περιμένουμε ένα σκληρό ματς από τους Έλληνες. Το γνωρίζουμε όλοι στην ομάδα ότι έκαναν άσχημη πορεία στα προκριματικά του Euro 2016, αλλά δεν παύει να είναι μια ομάδα η οποία κατέκτησε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα πριν από 12 χρόνια. Ίσως, να θέλουν και μια άτυπη ρεβάνς από τους εαυτούς του. Να ξεκινήσουν δηλαδή αυτά τα προκριματικά με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Αλήθεια είναι ότι θέλουμε να γράψουμε ιστορία με την πρώτη μας ανταγωνιστική νίκη απέναντι σε μια δυνατή εθνική ομάδα, όπως είναι αυτή της χώρας σας".

Ποιοι είναι, ωστόσο, οι παίκτες που γνωρίζει ο 24χρονος τερματοφύλακας από το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα; Ποιον θεωρεί τον καλύτερο ποδοσφαιριστή της εθνικής Ελλάδας, στην πρόσφατη ιστορία της;

Από παίκτες, εγώ προσωπικά, ξεχωρίζω τον Παπασταθόπουλο που παίζει στην Ντόρτμουντ και τον Τοροσίδη που παίζει στην Μπολόνια. Βέβαια, δεν είναι μόνον αυτοί, πολλοί Έλληνες παίζουν σε κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Κοίτα, για εμάς που είμαστε Βρετανοί πολίτες, έχουμε δει σε πολλά ματς τον Γιώργο Σαμαρά. Έπαιξε πολλά χρόνια στη Σέλτικ και τον θυμόμαστε καλά".

Συνολικά 10 ομάδες συμμετέχουν στο πρώτη κατηγορία του Γιβραλτάρ (ναι, υπάρχει και δεύτερη!!!), ενώ αυξήθηκαν καθώς την προηγούμενη χρονιά ήταν οκτώ. Κάθε αγωνιστική διεξάγεται σε τέσσερις δόσεις. Ένα ματς την Παρασκευή, δύο το Σάββατο, ένα την Κυριακή κι ένα τη Δευτέρα. Γιατί; Μα γιατί υπάρχει μόνο ένα γήπεδο.

Στο μοναδικό της χώρας. Το Victoria Stadium, χωρητικότητας 5.000 θεατών. Είναι κοντά στο αεροδρόμιο και φιλοξενεί και αγώνες κρίκετ. Αλλά αυτό το γήπεδο δεν πληροί τις προδιαγραφές των διεθνών ομοσπονδιών. Η εθνική ομάδα της χώρας αγωνίζεται στο "São João da Venda" του Αλγκάρβε, στην Πορτογαλία. Πώς είναι για τους διεθνείς ποδοσφαιριστές της χώρας να αγωνίζονται μακριά από τη φυσική τους έδρα;

"Παραδέχομαι ότι το γεγονός ότι οι Νήσοι Φερόε νίκησαν την Ελλάδα δίνουν ελπίδα και σε εμάς. Αλλά, επιμένω, θα είναι μια Ελλάδα εντελώς διαφορετική. Φιλοδοξίες, στόχους. Το γεγονός ότι παίζουμε στο Αλγκάρβε μας στεναχωρεί. Θα θέλαμε να παίζουμε στην έδρα μας, "Victoria Stadium". Πιο πολύ για να μας βλέπουν οι φίλαθλοί μας".

Κύπρος, Εσθονία, Βοσνία και Βέλγιο. Ποια είναι, όμως, τα φαβορί για την πρόκριση; Ο Τζέιμι Ρόμπα καταθέτει την άποψή του στο Sport24.gr:

"Θα έλεγα το Βέλγιο είναι το ακλόνητο φαβορί για την πρόκριση. Έχει "πληγωθεί" από τον αποκλεισμό από την Ουαλία στο Euro 2016 και θα θέλει να ξεκινήσει με τον καλύτερο τρόπο τα προκριματικά. Έχει και νέο προπονητή και νέα όνειρα".