Είχε 2/12 τρίποντα μέχρι τη στιγμή που κάποιος έπρεπε να "απαντήσει" στον Κιθ Λάνγκφορντ. Με 13'' για το τέλος και το σκορ στο 67-68 για την Ένωση σηκώθηκε, εκτέλεσε και έδωσε μία μεγάλη νίκη, την τρίτη του Ηφαίστου στη Basket League, την οποία συνεχίζει να εκπλήσσει από πέρυσι.

Μαζί με την clutch στιγμή και νίκη, όμως, έδωσε και έναν καλό λόγο στους νησιώτες να ευλογήσουν τα γένια τους για τη μέρα εκείνη που τον σύστηναν στο κοινό τους. Όταν ο Ήφαιστος ανακοίνωνε τον 31χρονο φόργουορντ, είχε προλάβει να εντοπίσει ένα χαρακτηριστικό, πάνω στο οποίο ο Αμερικανός "έχτισε" ένα μεγάλο κομμάτι της καριέρας και δημοτικότητάς του στους φίλους των πρώην ομάδων του.

Αποκορύφωμα, η περσινή του σεζόν στη Ζαντάρ και στην ABA League, όπου "έγραψε" 14,6 πόντους κατά μέσο όρο, με 37,3% πίσω από τα 6,75μ. Εκεί, λοιπόν, ο Μάριο Λιτλ είχε κάνει ρουτίνα του τα buzzer beater, όντας ο παίκτης που "κέρδιζε" διαρκώς το ρολόι.

"Έχω ζήσει πολλές τέτοιες στιγμές. Ειδικά πέρυσι κοιτούσα πάντα να πάρω το μεγάλο σουτ. Οι προπονητές μου με εμπιστεύονταν, εγώ πιστεύω στον εαυτό μου και είμαι πάντα έτοιμος να πάρω το μεγάλο σουτ, είτε αυτό είναι στη λήξη κάποιας επίθεσης είτε αυτό που θα κρίνει έναν αγώνα. Η δουλειά μου είναι να το βάλω. Πλέον, έχω συνηθίσει να είμαι clutch", δήλωσε ο ίδιος στο Sport24.gr με λιγότερη αυτοπεποίθηση και αμετροέπεια πάντως απ' ό,τι κάνει όταν σουτάρει.

Έτσι, λοιπόν, όταν το περασμένο οι άνθρωποι του Ηφαίστου τον υποδέχτηκαν στη Λήμνο, ήξεραν σε ποια ασφαλή χέρια θα πηγαίνει η μπάλα λίγο πριν αδειάσει η κλεψύδρα των επιθέσεών τους.

Το tweet αποδείχτηκε προφητικό, αλλά η πρώτη του επιβεβαίωση ήταν καλύτερη των προσδοκιών. Ο 31χρονος φόργουορντ, πήγε στη Λήμνο ως ο παίκτης των buzzer beater σουτ, αλλά στην πορεία... τους βγήκε clutch!

Με 5/19 σουτ (3/7 δίποντα και 2/12 τρίποντα), ο Μάριο Λιτλ είχε -περίπου- 55 άσχημα και αντιπαραγωγικά αγωνιστικά λεπτά στα τρία ματς του Ηφαίστου. Εξήγηση φυσικά υπάρχει και αποδίδεται σε μία διαφορετική μάχη που δίνει με τον χρόνο: Ο Αμερικανός προέρχεται από τραυματισμό που δεν του επέτρεψε να προετοιμαστεί με τη νέα του ομάδα τον περασμένο Αύγουστο, ψάχνοντας μοιραία από την αρχή της σεζόν προσαρμογή και φυσική κατάσταση. "Ξέρω ότι δεν έχω ξεκινήσει καλά. Έχασα την προετοιμασία της ομάδας, ωστόσο πλέον είμαι υγιής και μένει να προσαρμοστώ για να γίνω πιο συνεπής στο σουτ και στο σκοράρισμα", προσέθεσε ο Αμερικανός. Αυτά, μέχρι το ρολόι να δείξει 13'' πριν τη λήξη, γιατί... παρ' όλα αυτά το μικρόβιο του clutch ενστίκτου συνεχίζει να κυριαρχεί στον οργανισμό και στην προσωπικότητά του.

Πρώτα, βέβαια, χρειάστηκε να παίξει άμυνα πάνω στον Κιθ Λάνγκφορντ και να δει την μπάλα να καταλήγει στον στόχο από τα χέρια του Αμερικανού με 28,2' για τη λήξη: "Είναι ένας σπουδαίος παίκτης και φοβερός σκόρερ. Τον ξέρω επειδή έπαιξε με το Κάνσας στο Κολεγιακό, όπως κι εγώ. Είναι ένας πολύ μεγάλος παίκτης με πολλά χρόνια στη EuroLeague και οι δύο αυτές φάσεις δημιούργησαν μία πολύ ωραία στιγμή στο ματς".

Η τελευταία γεύση, όμως, είναι πάντα αυτή που μένει. Το τρίποντο του Λάνγκφορντ, ο οποίος είχε μία ανάλογη (προ)ιστορία στο ματς με 0/9 σουτ μέχρι το πρώτο του στο 67-68, ήταν πολύ μεγάλο, από έναν ακόμα πιο δημοφιλή clutch παίκτη. Αλλά δεν ήταν το νικητήριο. Αντ' αυτού, το ματς κρίθηκε από το σουτ του Μάριο Λιτλ. Το πήρε, ευστόχησε και έδωσε συνέχεια στη δική του λατρεμένη συνήθεια αλλά και στην ανέλπιστη πορεία του Ηφαίστου, για τον οποίο ανέφερε: "Ξέρω ότι πέρυσι μπήκε στα playoff, ωστόσο φέτος θέλω να μπούμε από ακόμα καλύτερη θέση. Είναι αρχή ακόμα, έχουμε ξεκινήσει καλά αλλά μπορούμε να βελτιωθούμε ακόμα περισσότερο. Έχουμε έμπειρους παίκτες, έχουμε καλούς Αμερικανούς όπως ο Έβανς και ο Σμιθ, πρέπει να συνεχίσουμε έτσι".

Τα στατιστικά του Μάριο Λιτλ στις τρεις αγωνιστικές της Basket League:

ΑΓΩΝΙΣΤΙΚΗ	ΜΑΤΣ	ΠΟΝΤΟΙ	2Π.	3Π.	Β.	Ρ.	ΑΣ.	ΚΛ.	Λ.	ΛΕΠΤΑ.	ΑΞ.
1η	ΗΦΑΙΣΤΟΣ ΛΗΜΝΟΥ - ΡΕΘΥΜΝΟ	3	1 - 2	0 - 4	1 - 1	0	0	0	0	17:23	-4
2η	ΠΑΝΙΩΝΙΟΣ- ΗΦΑΙΣΤΟΣ ΛΗΜΝΟΥ	4	0 - 0	1 - 4	1 - 2	2	0	1	0	13:33	3
3η	ΗΦΑΙΣΤΟΣ ΛΗΜΝΟΥ - ΑΕΚ	11	2 - 5	2 - 5	1 - 2	0	4	0	1	24:39	4

Photo Credits: Eurokinissi