Οι Πέισερς είχαν βλέψεις να πετύχουν κάτι καλό φέτος. Στηριζόμενοι στην εξαιρετική περσινή σεζόν τους – όταν έφτασαν μία νίκη μακριά από το να αποκλείσουν τους Καβαλίερς του ΛεΜπρόν – φέτος στόχευαν ψηλότερα. Ο σοβαρός τραυματισμός του Βίκτορ Ολαντίπο όμως στα μέσα της χρονιάς τους χάλασε τα σχέδια.

Οι Πέισερς έμοιαζαν έτοιμοι να μπουν “σφήνα” στους ισχυρούς της Ανατολής, αφού πατούσαν γερά στην 3η θέση. Βλέποντας τον σταρ τους να τραυματίζεται σοβαρά πάλεψαν, αλλά στο τέλος δεν άντεξαν και έπεσαν στην 5η θέση. Μοιραία, παίζοντας με μειονέκτημα έδρας κόντρα στους Σέλτικς, αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο με “sweep” (4-0) .

Κι αν η “σκούπα” αδικεί την προσπάθεια της Ιντιάνα, που έκανε ντέρμπι και τα τέσσερα παιχνίδια, δεν παύει να δείχνει ότι με την στελέχωση που είχε αυτό το ρόστερ δεν μπορούσε να πάει πιο μακριά. Κι ας φάνηκε να ξεπερνάει το ταβάνι της με την 5η θέση που κατέκτησε. Όπως και να έχει πάντως, οι Πέισερς είναι υποχρεωμένοι να κάνουν τον προγραμματισμό του για την επόμενη σεζόν, ξέροντας ότι έχουν πολλά ανοιχτά θέματα.

ΕΞΙ ΠΑΙΚΤΕΣ ΤΟΥ ΒΑΣΙΚΟΥ ΚΟΡΜΟΥ ΜΕΝΟΥΝ ΕΛΕΥΘΕΡΟΙ

Τα προβλήματα ξεκινούν με το.. καλημέρα για τους Πέισερς, αφού θα κληθούν σχετικά νωρίς να πάρουν σημαντικές αποφάσεις. Ο λόγος είναι πως ούτε λίγο ούτε πολύ, έξι παίκτες του βασικού κορμού της ομάδας μένουν το καλοκαίρι ελεύθεροι! Ο λόγος για τους “πενταδάτους” Θαντέους Γιανγκ, Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς, Ντάρεν Κόλισον και τους πολύτιμους Γουέσλι Μάθιους (έγινε βασικός λόγω του τραυματισμού του Ολαντίπο), Κόρι Τζόζεφ και Ταϊρίκ Έβανς. Κοινώς, με λίγα λόγια, οι μόνοι παίκτες του βασικού ροτέισον της ομάδας που έχουν συμβόλαιο για την επόμενη σεζόν είναι ο (τραυματιάς) Ολαντίπο και οι Μάιλς Τέρνερ και Ντομάντας Σαμπόνις, συν τους νεαρούς Άαρον Χόλιντεϊ, Τι Τζέι Λιφ και τον παραγκωνισμένο Νταγκ ΜακΝτέμορτ.

Υπάρχει βέβαια και κάτι που πρέπει όλοι να έχουν υπόψη: Αν για κάποιο λόγο οι Πέισερς αποφάσιζαν να αφήσουν ελεύθερους όλους τους παίκτες τους, θα είχαν κοντά στα 50 εκατ. δολάρια να διαθέσουν για free agents! Το γεγονός ωστόσο ότι αγωνίζονται σε μικρή αγορά και δεν έχουν καταφέρει ποτέ να πείσουν κάποιον μεγάλο free agent να τους επιλέξει, είναι ο κυριότερος λόγος που πρώτα θα εστιάσουν την προσοχή τους στο να διατηρήσουν στο ρόστερ τουλάχιστον δύο παίκτες του βασικού κορμού πριν βγουν στην αγορά. Παράλληλα, ελπίζουν να βρουν ένα λαβράκι στο Νο18 του φετινού NBA Draft.

ΤΟ ΔΙΛΗΜΜΑ ΜΕ ΤΟΝ ΣΑΜΠΟΝΙΣ

Αφού λύσουν τα θέματα με τους παίκτες του βασικού κορμού, στην Ιντιάνα θα πρέπει να απαντήσουν σε ένα σημαντικό ερώτημα: Τι θα κάνουν με την περίπτωση του Ντομάντας Σαμπόνις;

Υπό φυσιολογικές συνθήκες οι Πέισερς δεν θα είχαν δίλημμα. Το γεγονός όμως ότι τόσο ο Σαμπόνις όσο και ο Τέρνερ είναι σέντερ δημιουργεί θέμα, κυρίως επειδή οι δυο τους δεν μπορούν να συνυπάρξουν στο παρκέ. Σε μία εποχή που όλες οι ομάδες παίζουν με χαμηλά σχήματα, η ταυτόχρονη χρησιμοποίηση δύο σέντερ έχει φανεί πολλές φορές επιζήμια για μία ομάδα, κάτι που έχουν διαπιστώσει αρκετές φορές φέτος οι Πέισερς. Δεν είναι εύκολο για μία ομάδα, ειδικά σε μικρή αγορά, να δίνει λεφτά βασικού σε δύο παίκτες που αγωνίζονται στην ίδια θέση, πόσο μάλλον αυτή του σέντερ που τείνει να... εκλείψει. Η Ιντιάνα μπορεί βέβαια απλώς να μην κάνει τίποτα και να περιμένει μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, όταν ο Σαμπόνις θα γίνει restricted free agent. Τότε όμως θα κινδυνεύσει να τον χάσει για τίποτα.

ΜΕΓΑΛΟ ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ, ΠΕΡΙΟΡΙΣΜΕΝΕΣ ΕΠΙΛΟΓΕΣ

Οι Πέισερς έχουν μπροστά τους το πρόβλημα που έχει κάθε ομάδα μικρής αγοράς: Ξέρουν ότι είναι αδύνατο να πείσουν κάποιον σταρ να τους προτιμήσει και φοβούνται μήπως πληρώσουν με... καπέλο τους δικούς τους παίκτες για να τους κρατήσουν, ελπίζοντας ότι κάποιος από αυτούς θα εκραγεί αγωνιστικά. Αυτό είναι που τους κάνει πιο προσεκτικούς στις κινήσεις τους.

Η αλήθεια είναι πως το φετινό καλοκαίρι είναι πολύ πιθανό να κρύβει συγκινήσεις για τους Πέισερς. Με τον Ολαντίπο να μην είναι ακόμα ξεκάθαρο πότε θα επιστρέψει, μία-δύο λάθος αποφάσεις μπορεί να μετατρέψουν την Ιντιάνα από ομάδα επιπέδου playoffs σε ομάδα που στοχεύει στο.. Νο1 του ΝΒΑ Draft. Οι Πέισερς όμως δεν έχουν αυτή την πολυτέλεια. Έχουν ανάγκη από γεμάτο γήπεδο. Έχουν ανάγκη να δείχνουν ανταγωνιστικοί. Έχουν μία ταυτότητα και θέλουν να την τηρήσουν. Το πού θα οδηγήσει όλο αυτό θα το ξέρουν λίγο πριν ξεκινήσει η επόμενη σεζόν.

AP Photo/Nick Wass, Andres Kudacki, Brandon Dill