Οι Πίστονς είδαν μία σεζόν γεμάτη σκαμπανεβάσματα και αρκετό άγχος να ολοκληρώνεται με τον αποκλεισμό τους με “sweep” από τους Μπακς . Το φινάλε της σεζόν ήταν αναμενόμενο κόντρα σε αυτό το Μιλγουόκι. Το θέμα είναι και πως η πορεία της ομάδας έμοιαζε επίσης αναμενόμενη.

Οι Πίστονς έχουν λόγους να αισθάνονται χαρούμενοι. Είδαν το ρίσκο που πήραν στα μέσα της περσινής σεζόν με την απόκτηση του Μπλέικ Γκρίφιν να πιάνει τόπο, αφού επέστρεψαν στα playoffs έπειτα από δύο χρόνια. Στα μάτια του κόσμου αυτό μπορεί να μοιάζει μικρό, ωστόσο για μία ομάδα που αγωνίζεται σε μία μικρή αγορά αυτό είναι πολύτιμο για πολλούς λόγους. Ακόμα και αν αποκλειστεί στον πρώτο γύρο.

Το Ντιτρόιτ ήταν πάντα μία ιδιαίτερη ομάδα, με ένα από τα πιο ιδιαίτερα κοινά στο ΝΒΑ. Οι φίλοι των Πίστονς δεν ζητάνε νίκες. Ζητάνε πάθος, ζητάνε ενέργεια, θέλουν να νιώθουν ότι είναι αυτοί κόντρα σε όλο τον κόσμο. Η φετινή ομάδα αντιπροσώπευσε σε ένα βαθμό τα “πιστεύω” τους. Η εικόνα του Μπλέικ Γκρίφιν να αγωνίζεται κουτσαίνοντας στο Game 4 με τους Μπακς και να αποθεώνεται , είναι όλο το Ντιτρόιτ. Το θέμα πλέον είναι να βρουν τα Πιστόνια τον τρόπο να κάνουν το βήμα παραπάνω. Κάτι που πάντως την δεδομένη στιγμή δεν μοιάζει εύκολο.

ΜΕΤΡΗΜΕΝΕΣ ΕΠΙΛΟΓΕΣ

Το Ντιτρόιτ ξεκινάει τον προγραμματισμό του ξέροντας ότι πρακτικά έχει τα χέρια του... δεμένα. Ο λόγος είναι ότι 9 παίκτες από το φετινό ρόστερ έχουν συμβόλαιο και για την επόμενη σεζόν (Ντράμοντ, Γκρίφιν, Τζάκσον, Λούερ, Γκάλογουεϊ, Κενάρντ, Μέικερ, Μπράουν, Τόμας), με τους Πίστονς να έχουν team option στα συμβόλαια των Σβιάτοσλαβ Μίχαλιουκ (την οποία θα ενεργοποιήσουν) και του Γκλεν Ρόμπινσον (την οποία μοιάζει αδύνατο να ενεργοποιήσουν).

Το θέμα για τους Πίστονς πλέον είναι... πόσο τους αρέσει το ρόστερ τους. Κι αυτό γιατί το γεγονός ότι θα μείνουν στην ομάδα 10 παίκτες μπορεί να διαβαστεί με δύο τρόπους: 1. Καλύτερη χημεία ή 2. Περιορισμένο ταβάνι, αφού αυτό το ρόστερ έδειξε πού μπορεί να φτάσει.

ΤΟ ΜΕΓΑΛΟ ΚΕΝΟ ΚΑΙ ΤΟ ΜΕΓΑΛΟ ΕΡΩΤΗΜΑΤΙΚΟ

Το δίδυμο των Γκρίφιν-Ντράμοντ είναι αυτό γύρω από το οποίο οι Πίστονς έχουν αποφασίσει να χτίσουν την ομάδα του (άμεσου) μέλλοντος και αυτό δύσκολα μπορεί να αλλάξει, εκτός αν αποφασίσουν να κάνουν tanking και να παραχωρήσουν τον Ντράμοντ. Έχοντας αυτό στο μυαλό τους, οι Πίστονς ξέρουν ποιο είναι το τεράστιο κενό που έχουν στο ρόστερ τους – που τους έχει “πληγώσει” ανεπανόρθωτα τα τελευταία χρόνια – καθώς και ποιο είναι το μεγάλο τους δίλημμα.

Την ίδια στιγμή που θα το κάνουν αυτό όμως, πρέπει να αποφασίσουν τι θα κάνουν και με τον Ρέτζι Τζάκσον. Ο άλλοτε παίκτης των Θάντερ συμπλήρωσε φέτος 4.5 χρόνια στην ομάδα ως ο βασικός της πόιντ γκαρντ, μην καταφέρνοντας για ακόμα μία φορά να κάνει το βήμα παραπάνω στην εξέλιξή του, έχοντας 15.4 πόντους και 4.2 ριμπάουντ μέσο όρο. Με το (ύψους 18 εκατ. δολαρίων) συμβόλαιό του να λήγει το επόμενο καλοκαίρι και να υπάρχει και ο κίνδυνος να χαθεί τσάμπα, ίσως να μην ήταν κακή ιδέα για τους Πίστονς να εξετάσουν το ενδεχόμενο να διερευνήσουν την αγορά για αυτόν.

Σε αυτή την λογική, θα έψαχναν για έναν ψηλό περιφερειακό ως αντάλλαγμα και ακολούθως θα εστίαζαν τις προσπάθειές τους στην εύρεση ενός για πόιντ γκαρντ από την ελεύθερη αγορά με τον χώρο που θα έχουν, με το όνομα του Ρατζόν Ρόντο να έχει ήδη ακουστεί. Σε όλα αυτά τα σενάρια βέβαια αρκετοί ξεχνούν ότι πρέπει πρώτα να βρεθεί ομάδα που θα θέλει έναν παίκτη με αγωνιστικό ταβάνι και μισθό 18 εκατ. δολαρίων. Το γεγονός όμως ότι το συμβόλαιο του Τζάκσον λήγει το 2020 αφήνει ένα περιθώριο αισιοδοξίας ότι μπορεί να θελήσει μία ομάδα να τον αποκτήσει για να έχει μελλοντικά χώρο στο σάλαρι καπ της το επόμενο καλοκαίρι.

ΟΣΟ ΑΝΤΕΞΕΙ Ο ΓΚΡΙΦΙΝ

Αυτό που ξέρουν όλοι στο Ντιτρόιτ είναι πως – με το υπάρχον ρόστερ – το πόσο καλή θα είναι η ομάδα σε βάθος χρόνου βρίσκεται σε άμεση συνάρτηση με την υγεία του Μπλέικ Γκρίφιν. Όσο ο Γκρίφιν είναι υγιής, οι Πίστονς θα είναι ανταγωνιστικοί. Την ίδια στιγμή ωστόσο (και αφήνοντας στην άκρη το βαρύ ιστορικό του All Star φόργουορντ) οι Πίστονς ξέρουν ότι σε μία Ανατολή που αναμένεται τη νέα σεζόν να είναι πιο δυνατή με την αναμενόμενη άνοδο των Μπουλς και των Χοκς – και ίσως και των Νικς αν πετύχουν τα μεγαλεπήβολα πλάνα τους – , τίποτα δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι με το υπάρχον ρόστερ η ομάδα θα επιστρέψει στα playoffs.

Η αλήθεια είναι ότι οι Πίστονς έχουν πράγματι κάθε λόγο να είναι χαρούμενοι για αυτά που πέτυχαν φέτος. Έχοντας ένα αλλοπρόσαλλο ρόστερ το οποίο χαρακτήριζε η αστάθεια στην απόδοσή του, κατάφεραν υπό την καθοδήγηση του εξαιρετικού Ντουέιν Κέισι να μπουν στα playoffs και να κερδίσουν το κοινό τους. Το θέμα είναι πλέον τι ομάδα θέλουν να είναι από εδώ και πέρα και τι σκοπεύουν να κάνουν για να βελτιωθούν.

AP Photo/Carlos Osorio