Οι Ρόκετς πίστεψαν αλήθεια ότι φέτος ήταν η χρονιά τους. Επί σχεδόν έναν χρόνο έλεγαν ότι βρέθηκαν μία θλάση του Κρις Πολ μακριά από το πρωτάθλημα. Φέτος ήταν υγιείς στην τελική ευθεία. Οι Γουόριορς χτυπήθηκαν από τραυματισμούς. Το φινάλε όμως δεν άλλαξε.

Το Χιούστον είναι – μέχρι αποδείξεως του εναντίου στα φετινά playoffs – η ομάδα που κόντραρε περισσότερο από κάθε άλλη τους Γουόριορς από τότε που εντάχθηκε στο ρόστερ του Γκόλντεν Στέιτ ο Κέβιν Ντουράντ. Έναν χρόνο ωστόσο μετά τον αποκλεισμό στους Τελικούς της Δύσης με 4-3 (όπου προηγήθηκαν με 3-2 και μετά είδαν τον Κρις Πολ να τραυματίζεται) είδαν την φετινή σεζόν τους πρωταθλητές να τους αποκλείσουν στον δεύτερο γύρο με 4-2 νίκες . Μέσα στο Χιούστον. Με τον Κέβιν Ντουράντ να χάνει το μισό Game 5 και να μην αγωνίζεται στο Game 6 και τον ΝτεΜάρκους Κάζινς να χάνει όλη την σειρά.

Η αλήθεια είναι ότι δεν μπορεί κάποιος να ψέξει τους Ρόκετς. Έκαναν - για ακόμα μία φορά - ό,τι μπορούσαν κόντρα στην καλύτερη ομάδα της σύγχρονης ιστορίας του ΝΒΑ. Ο Τζέιμς Χάρντεν έπαιξε σαν MVP . Οι ρολίστες στο πλευρό του έκαναν ό,τι μπορούσαν. Απλώς στο τέλος αποδείχθηκε ότι το εμπόδιο του Γκόλντεν Στέιτ ήταν αξεπέραστο, κάτι που έχει συμβεί 4 φορές τα τελευταία 5 χρόνια.

Το Χιούστον θα ανασκουμπωθεί, έχοντας στόχο να επιστρέψει πιο δυνατό. Έχει “δεμένους” με συμβόλαιο τους καλύτερους παίκτες του. Το πρόβλημα ωστόσο είναι ότι έχει... μόνο αυτούς, με αποτέλεσμα να ετοιμάζεται για ένα καλοκαίρι που θα έχει πολύ ενδιαφέρον όσον αφορά τον τρόπο που θα στήσει το ρόστερ της σεζόν 2019/20.

ΜΙΑ ΠΕΝΤΑΔΑ ΕΠΙΣΤΡΟΦΕΣ ΚΑΙ... ΤΕΛΟΣ

Ξεκινώντας από τα καλά νέα: Η βασική πεντάδα του Χιούστον – που για δεύτερη σερί σεζόν έφτασε τους Γουόριορς στα όριά τους – επιστρέφει αυτούσια τη νέα σεζόν, αφού οι Τζέιμς Χάρντεν, Κρις Πολ, Έρικ Γκόρντον, Πι Τζέι Τάκερ και Κλιντ Καπέλα έχουν συμβόλαιο και για τη νέα σεζόν. Τα άσχημα νέα; Από τον βασικό κορμό της ομάδας, από όσους παίκτες δηλαδή πήραν χρόνο συμμετοχής στα σοβαρά παιχνίδια, συμβόλαιο για την επόμενη σεζόν έχουν μόνο οι πέντε βασικοί, ενώ δεν υπάρχει χώρος στο σάλαρι καπ για μεγάλες κινήσεις.

Από το φετινό ρόστερ, ελεύθεροι μένουν οι Όστιν Ρίβερς, Κένεθ Φαρίντ, Ιμάν Σάμπερτ, Τζέραλντ Γκριν. Ο Νένε έχει player option (αλλά έχει δηλώσει ότι θα αποσυρθεί από την δράση) και ο Ντάνουελ Χάουζ είναι restricted free agent, ενώ οι Ρόκετς έχουν team option στα συμβόλαια των Αϊζάια Χάρτενσταϊν, Γκάρι Κλαρκ, Κρις Τσιόζα και Μάικλ Φρέιζερ. Από όλους αυτούς, πιο δύσκολη θεωρείται η παραμονή των Ρίβερς και Φαρίντ, οι οποίοι αποκτήθηκαν στα μέσα της σεζόν και έδωσαν λύσεις, αλλά λογικά θα βρουν καλύτερα συμβόλαια από αυτά που μπορεί να τους προσφέρει το Χιούστον. Οι Σάμπερτ και Γκριν είναι πιο εύκολο να μείνουν – αρκεί να μην δεχθούν κάποια τρελή προσφορά από άλλη ομάδα.

ΘΑ ΧΡΕΙΑΣΤΕΙ ΦΑΝΤΑΣΙΑ

Ο τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, Ντάριλ Μόρεϊ, έχει κάνει πολλές φορές... θαύματα στο παρελθόν. Ούτε λίγο ούτε πολύ θα χρειαστεί να κάνει το ίδιο και το φετινό καλοκαίρι για να βοηθήσει το Χιούστον να μείνει ανταγωνιστικό. Με τον Χάρντεν να βρίσκεται στα καλύτερά του, δεν έχει άλλη επιλογή, με τα πρώτα δημοσιεύματα να αναφέρουν ότι έχει το ελεύθερο από την διοίκηση της ομάδας να ξεπεράσει το όριο του σάλαρι καπ για να βελτιώσει την ομάδα.

Οι μόνοι παίκτες που μπορούν να φέρουν κάτι σε αντάλλαγμα στο Χιούστον είναι οι Γκόρντον, Καπέλα και Τάκερ. Το θέμα ωστόσο είναι ότι πολύ δύσκολα θα μπορέσει κάποιος από αυτούς τους τρεις να φέρει πίσω έναν παίκτη που θα είναι έστω ισόποσης αξίας. Αν, δε, φύγουν πακέτο (κάτι που ειρήσθω εν παρόδω δεν μπορεί να γίνει για τον Άντονι Ντέιβις, αφού οι Πέλικανς θα έχουν σίγουρα καλύτερες προσφορές), τότε ο ήδη άδειος πάγκος των Ρόκετς θα αδειάσει ακόμα περισσότερο. Πρακτικά οι Ρόκετς ελπίζουν απλώς ότι σε ένα καλοκαίρι όπου +10 ομάδες θα έχουν να ρίξουν πάνω από 20 εκατ. δολάρια στην αγορά θα βρουν έναν παίκτη να δεχθεί τη μεσαία εξαίρεση (5.7 εκατ. δολάρια) για να διεκδικήσει ένα πρωτάθλημα. Ιδανικά θα βρουν δύο παίκτες να μοιραστούν αυτό το ποσό (ακόμα πιο δύσκολο) και ακολούθως θα γεμίσουν το ρόστερ με μίνιμουμ συμβόλαια. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά με τον Μόρεϊ δεν μπορεί να ξέρει ποτέ κανείς...

ΜΠΡΟΣΤΑ ΣΕ ΜΙΑ ΑΚΟΜΑ ΠΡΟΚΛΗΣΗ

Η αλήθεια είναι ότι οι Ρόκετς έχασαν δύο σπουδαίες ευκαιρίες τα δύο τελευταία χρόνια κόντρα σε μία από τις καλύτερες ομάδες που έχει δει ποτέ το ΝΒΑ. Αυτό από μόνο του κάτι λέει για το πόσο καλοί ήταν οι Ρόκετς κι ας βρέθηκαν πολλές φορές στο επίκεντρο αυστηρής κριτικής για το μπάσκετ που έπαιξαν, το οποίο στηρίχθηκε στον Χάρντεν και τους... αριθμούς. Η προσέγγισή τους δεν άρεσε σε πολύ κόσμο, αλλά κανείς δεν μπορεί να υποστηρίξει ότι δεν πήραν το βέλτιστο από το ρόστερ τους.

Το Χιούστον ξεκίνησε την σεζόν πιστεύοντας ότι είχε βρει τον τρόπο να σταματήσει τους Γουόριορς. Έφτασε ξανά μία ανάσα από το να τα καταφέρει, χάνοντας και τους 4 αγώνες με διαφορά μικρότερη των 6 πόντων και επικρατώντας σε άλλους δύο με διαφορά μέχρι 5 πόντους. Ένα σουτ, ένα λάθος, ένα ριμπάουντ να είχε άλλη κατάληξη σε κάποια από τις 4 ήττες του και ίσως η σειρά να είχε κυλήσει διαφορετικά. Δεν κύλησε όμως. Η πραγματικότητα αποδείχθηκε σκληρή. Το καλοκαίρι αναμένεται με πολύ ενδιαφέρον. Για πολλούς λόγους.

AP Photo/Eric Christian Smith, Nam Y. Huh, David Zalubowski