Τα θεμέλια ενός εκ των μεγαλύτερων -και καλύτερων- προγραμμάτων μπάσκετ στις ΗΠΑ, αυτό του University of Louisville έχουν κλονιστεί στον υπέρτατο βαθμό, από την αποκάλυψη ότι για μια τετραετία (2010-2014) οι καθ' ύλην αρμόδιοι χρησιμοποιούσαν συνοδούς -και σεξ-, για να πείθουν τους παίκτες που ήθελαν να δουν στους Cardinals να κάνουν τη δέσμευση . Το σχολείο των τριών πρωταθλημάτων (1980, 1986, 2013), των δέκα συμμετοχών σε Final Four, των 41 εμφανίσεων σε NCAA Tournament, των 59 παικτών που επελέγησαν στο ΝΒΑ draft είναι στο επίκεντρο έρευνας που συνεχίζεται, με την τελευταία προσθήκη στην κατηγορία των "στοιχείων" να είναι το βιβλίο της madam που διοργάνωνε τα events, Katina Powell, με τίτλο "Breaking Cardinal Runes: Basketball and Escort Queen".

Η 42χρονη γυναίκα εμφανίστηκε στην εκπομπή Outside the Lines, του ESPN τη Δευτέρα (19/10), για να υπεραμυνθεί των όσων έχει καταθέσει και στις αρχές, αλλά και αυτών που κατέγραψε στο χαρτί. Για την ιστορία, στην τετραετία που απασχολούνταν από άνθρωπο του κολεγίου -τον υπεύθυνο λειτουργίας του τμήματος μπάσκετ, Andre McGee- κρατούσε ημερολόγια. Όπως εξήγησε, το έκανε " γιατί ήξερα πως θα έλθει η ημέρα που θα αμφισβητήσουν. Που θα με πουν ψεύτρα. Μα δεν είχα κανένα λόγο να πω ψέματα".

Στη συνέντευξη της, ξεκαθάρισε ότι "έκανα τα πάντα για να πείσω αυτά τα παιδιά να υπογράψουν το χαρτί δέσμευσης με το Lousville. Σε κάποιο σημείο, ένιωσα πως είμαι μέλος του γκρουπ των ανθρώπων που δούλευαν για τη "στρατολόγηση". Όχι δείτε, τι χρειάστηκε να κάνω για να τους φέρω στο πανεπιστήμιο. Αυτό που θέλω να πω είναι ότι για τους περισσότερους, ήταν απλά άλλη μια προσφορά που είχαν. Και εγώ την έκανα... ιδιαίτερη, με αυτά που παρείχα".

Τι παρείχε; Στα 22 πάρτι που έγιναν στο κτίριο Billy Minardi Hall (για την ιστορία, της είχε δώσει... μπροστά 10.000 δολάρια), όπου έμεναν οι εν δυνάμει φοιτητές και παίκτες του κολεγίου, αλλά και ήδη φοιτητές, έδωσε εργασία σε 24 κορίτσια, εκ των οποίων οι 3 ήταν κόρες της. Το αρχικό πλάνο, ήταν να επισκέπτονται τα κορίτσια της αυτά τα πάρτι, για να χορέψουν. " Ο McGee ήταν εκείνος που τους μοίραζε τα χαρτονομίσματα του ενός δολαρίου, για να τα δίνουν στις κοπέλες, ώσπου μια μέρα με ρώτησε αν θα ενδιαφέρονταν να βγάλουν περισσότερα χρήματα. Τις ρώτησα, πέντε εξ αυτών ενδιαφέρονταν" και κάπως έτσι άρχισαν οι σεξουαλικές επαφές, μεταξύ των αθλητών και των συνοδών.

Ένας είχε τα λεφτά και πλήρωνε για όλα

" Αντιλαμβάνεστε ότι αυτήν την ιστορία και να ήθελα να τη βγάλω από το μυαλό μου, δεν θα μπορούσα", σχολίασε. Πώς έγινε όμως, η πρώτη επαφή; Σε ένα κομμωτήριο, κοντά στο σπίτι της, την πλησίασε ένας φίλος της -και φίλος του McGee- και την ρώτησε αν θα ήθελε να αναλάβει... το έργο. Αρχικά, ετέθη ως ζητούμενο το show από κορίτσια. " Ο McGee είχε πάντα τα χρήματα, εκείνος έκανε τις συμφωνίες και εκείνος πλήρωνε για αυτές. Συνήθως, έμπαιναν στην αίθουσα τα κορίτσια, ένα προς ένα και οι παίκτες διάλεγαν".

Η 24χρονη κόρη της Powell, Lindsey, ομολόγησε ότι πουλούσε σεξ για χρήματα και κατονόμασε και έναν παίκτη, με τον οποίον συνευρέθηκε (τον Rosh Smith). " Ήλθε η μητέρα μου και με ρώτησε αν ενδιαφερόμουν να κάνω σεξ μαζί του. Της είπα ναι, πήγαμε σε ένα άλλο δωμάτιο και έγινε ό,τι έγινε". Η κατά δυο χρόνια μικρότερη αδελφή της, Rod-Ni παραδέχθηκε ότι έκανε σεξ μόνο μια φορά, για 100 δολάρια. Όσοι προσπαθούν να σώσουν ό,τι σώζεται, στο κολέγιο κατηγόρησαν την προαγωγό ότι δεν σεβάστηκε καν το νεαρό της ηλικίας των παιδιών της, λέγοντας πως τότε ήταν ανήλικες. " Αυτό είναι ένα τεράστιο ψέμα. Όλοι όσοι συνεργάστηκα, ήταν ενήλικες και υπεύθυνοι των αποφάσεων τους". Σε ερώτηση αν θα διωχθεί ποινικά, ως πληρωμένη... συνοδός, ο δικηγόρος της Larry Wilder ενημέρωσε πως " δεν είχε ίδιον όφελος", πριν προσθέσει " η πορνεία είναι πταίσμα και επισύρει περιοριστικούς όρους, για μια χρονιά. Εάν τώρα, η πολιτεία την κατηγορήσει για προώθηση πορνείας, τότε θα κατηγορηθεί μαζί με τον McGee".

Τα στοιχεία επιβεβαίωσαν τα γραπτά

Στην έρευνα έχουν καταγραφεί ονόματα παικτών που ομολόγησαν ότι πήραν μέρος σε αυτά τα πάρτι (αλλά διατηρούν την ανωνυμία τους), όπως και άλλες κοπέλες που έχουν καταθέσει τηλεφωνικές κλήσεις και γραπτά μηνύματα, τα οποία σχετίζονται με την υπόθεση. Το αυτό έχει κάνει και η Powell, που ανέθεσε τη συγγραφή του βιβλίου της στον Dick Cady, δημοσιογράφος στο επάγγελμα, ο οποίος έχει πάρει Pulitzer. " Όταν μου έφερε τα ημερολόγια, κατάλαβα πως έχει μια πολύ ισχυρή υπόθεση στα χέρια της", είπε στο ESPN, μαζί και ότι " τα αρχεία των τηλεφωνικών κλήσεων επιβεβαίωναν όσα είχε γράψει. Δυσκολευτήκαμε να βρούμε τα αρχεία, αλλά τα καταφέραμε. Δεν είναι "φωτοτυπίες". Είναι αυθεντικά".

Τον ρώτησαν πώς το γεγονός ότι υπογράφει το βιβλίο, αυξάνει την εγκυρότητα του -δεδομένου ότι έχει πάρει το ξεχωριστό βραβείο. Αρχικά του ζήτησαν να τσεκάρει τα στοιχεία " και όταν τα είδα, τους είπα να προχωρήσουν στη συγγραφή. Έκανα και μια σύσταση, ως προς το ποιος θα το έγραφε. Αλλά ήθελαν εμένα". Εξήγησε πως θα χρειαζόταν περισσότερο χρόνο " αλλά όσο και να είχα, πάλι θα ζητούσα για περισσότερο. Έπρεπε να θέσω ρεαλιστικό deadline και αυτό κάναμε". Το βιβλίο είχε τελειώσει μέσα σε λίγες ημέρες, έλειπαν κάτι λεπτομέρειες όταν έμαθαν πως το Yahoo! και το Sports Illustrated ήταν έτοιμο να κάνει κάτι παρόμοιο. " Οπότε έπρεπε να το τελειώσουμε, όσο πιο γρήγορα μπορούσαμε". Και τόνισε πως " παρ' ότι κάποιοι επιμένουν πως υπάρχουν πολλές "τρύπες", εγώ πιστεύω ότι έχουν άδικο. Υπάρχει και άλλη option από το να είναι ψεύτρα ή εγκληματίας. Ποια; Να λέει την αλήθεια".

"Ο Pitino ήταν ενήμερος, για όλα"

Πίσω στην Powell, πρόσθεσε ότι είχε πάει μαζί με την μεγάλη της κόρη, σε ένα ξενοδοχείο (του οποίου τη διεύθυνση έστειλε ο McGee), για να συναντήσουν έναν παίκτη (ταυτοποιήθηκε ως ο Antonio Blakeney) και τον κηδεμόνα του, με τον ευνόητο σκοπό. To μήνυμα έλεγε "κάνε ό,τι χρειάζεται για να υπογράψει". Το επόμενο πρωί της έδωσε 200 δολάρια -τα έστειλε, με την απόδειξη να αναφέρει ένα τηλέφωνο που ήταν δικό του! Ποιο ήταν το παράλογο αυτής της ιστορίας; Ο McGee είχε φύγει πριν τρεις μήνες από το Lousville -για να γίνει ασίσταντ στο University of Missouri-Kansas City. Οπότε η ερώτηση που προέκυψε ήταν ποιος συνέχιζε να ζητά τη βοήθεια του, παρά το γεγονός ότι εργαζόταν πια αλλού.

Η madam ρώτησε κάποια στιγμή τον McGee, αν ο Rick Pitino είναι ενήμερος. Της απάντησε " φυσικά και τα ξέρει. Όλα", με την ίδια να προσθέτει " επί τέσσερα χρόνια, σε κτίριο του campus υπήρχε πολύ αλκοόλ, μουσική στη διαπασών, κάμερες, υπεύθυνοι ασφαλείας και πολλοί αθλητές, εκ των οποίων οι περισσότεροι ήταν 100% πιστοί στον προπονητή τους. Υπάρχει έστω μια περίπτωση να μην τον είχαν ενημερώσει για ένα από τα 22 πάρτι; Πώς γίνεται να μην ήξερε τι γινόταν;".

Παρ' όλα αυτά, ο Pitino αρνήθηκε κάθε ανάμειξη και μάλιστα είπε ότι αρρωσταίνει και μόνο στη σκέψη του να είναι αλήθεια όσα κυκλοφορούν, επί αθέμιτων μεθόδων στην προσέγγιση παικτών -γιατί όπως είπε σιχαίνεται τις "κλοπές". Σε ομιλία του, στο πανεπιστήμιο, είχε καταλήξει " αν έχει γίνει κάτι λάθος -και αυτό είναι μεγάλο αν- και αν πρέπει να πληρώσουμε -άλλο ένα μεγάλο αν- θα γίνει. Αλλά σκεφτείτε για τι μιλάμε και τι κακό μπορεί να συντελεστεί, αν είναι όλα ψέματα".

Ο γνωστός μας από το πέρασμα του, πέρυσι, από τον Πανιώνιο -μέχρι το σοβαρό τραυματισμό και την επιστροφή στις ΗΠΑ- Luke Hancock, μέλος της ομάδας των Cardinals που πήρε το πρωτάθλημα το 2013 και εκείνος αναδείχθηκε "most ounstanding player" δήλωσε στις αρχές ότι δεν έχει δει ποτέ στη ζωή του την Powell, ούτε άκουσε ποτέ για τα περιβόητα πάρτι. " Ως κάποιος που ήταν κοντά στην ομάδα πολύ, πώς γίνεται να μην κατάλαβα τίποτα; Δεν μπορείς να είσαι στη ζωή των παικτών, κάθε δευτερόλεπτο. Το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να προσπαθήσεις να τους καθοδηγήσεις σωστά, να τους επηρεάσεις με τη θετική έννοια. Ο κόουτς Pitino είναι ένας πραγματικός ηγέτης, ο οποίος προσπαθεί να κάνει τους παίκτες τους καλύτερους στο παρκέ και να τους βοηθήσει να εξελιχθούν ως άνθρωποι".