Στα 50 του χρόνια, ο Τσαρλς Σάκλεφορντ έφυγε από τον μάταιο αυτό κόσμο. Στη γενέτειρά του, το Κίνστον της Βόρειας Καρολίνας, η αστυνομία τον βρήκε νεκρό μέσα στο σπίτι του. Κι εμείς θυμηθήκαμε αίφνης, έναν μπασκετμπολίστα, που είχε το δικό του κεφάλαιο στην χρυσή δεκαετία του ελληνικού μπάσκετ. Μια μορφή των 90'ς, ένας σωσίας του Ουόλτερ Μπέρι και ένας παίκτης που θα μπορούσε να διαπρέψει στο ΝΒΑ, δεν βρήκε ποτέ τον μπασκετικό του παράδεισο, εκτός από το πέρασμά του από την Καζέρτα όπου λατρεύτηκε σαν Θεός!

Ναι, ο Σάκλεφορντ έμοιαζε με τον Μπέρι, με τον οποίο άλλωστε ήταν συμπαίκτης στο ΝΒΑ στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς, αλλά και συνυπήρξε μαζί του στον Άρη. Αυτός ο γίγαντας με τα σάπια γόνατα, που έπαιξε και στις δυο μεγάλες ομάδες της Θεσσαλονίκης, πρόλαβε να αφήσει το στίγμα του, έστω κι αν ... δεν ήταν πάντα εκεί όταν του ζητούσαν.

Σωστά θυμήθηκε ο Θέμης Καίσαρης ότι...

Ναι, στον ιστορικό τρίτο ημιτελικό των πλέι-οφ του 1998 όταν ο ΠΑΟΚ πέταξε έξω τον Ολυμπιακό από τους τελικούς (για πρώτη φορά μετά από μια πενταετία τίτλων) ο Τσαρλς ήταν αυτός που ισοφάρισε 55-55 με μια περίτεχνη προσπάθεια μπροστά από τον Τάρλατς.

Αλλά μέχρι να φτάσουμε ως εκεί, πρέπει να ξεκινήσουμε ... από την αρχή. Γιατί ο Τσαρλς Έντουαρντ Σάκλεφορντ, αν και έζησε μόλις 50 χρόνια, πρόλαβε να γεμίσει τα δημοσιογραφικά μπλοκάκια με διάφορες σημειώσεις για τα εντός και (κυρίως) εκτός γηπέδου πεπραγμένα του, που πολλές φορές, καταγράφηκαν και σε αστυνομικά δελτία συμβάντων. Ο Σάκλεφορντ που απασχόλησε μέχρι και το FBI, θα μπορούσε να παίξει πολύ καλύτερο μπάσκετ απ' όσο πρόλαβε να μας δείξει στα παρκέ της Αμερικής και της Ευρώπης.

ΣΥΜΠΑΙΚΤΗΣ ΤΟΥ ΦΑΣΟΥΛΑ

Γεννημένος στις 22 Απριλίου 1966, ο Τσαρλς ήταν ένα σπουδαίο ταλέντο στα νιάτα του, και έγινε ο πρώτος διάσημος "Σακ" του μπάσκετ, πριν βέβαια εμφανιστεί ο ... καλύτερος από τους δυο, ο Σακίλ Ο΄Νιλ. Έπαιξε μπάσκετ στο χάι-σκουλ του Κίνστον και πήγε στο Κολέγιο του Νορθ Καρολάινα Στέιτ. Εκεί, από σπόντα, έκανε την πρώτη του γνωριμία με την Θεσσαλονίκη και τον ...ΠΑΟΚ, καθώς συμπαίκτης του ήταν ένας ψιλόλιγνος νεαρός, ονόματι Παναγιώτης Φασούλας. Ήταν η χρονιά, που ο "Πάνι" είχε αφήσει την Ελλάδα, δοκιμάζοντας το αμερικάνικο όνειρο, που αν το κυνηγούσε μέχρι το τέλος, μπορεί να τον έφερνε και στο ΝΒΑ με τους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς.

Το Νορθ Καρολάινα Στέιτ τη σεζόν 1985-86. Στο κένρο ο Παναγιώτης Φασούλας, δεύτερος όπως βλέπουμε από αριστερά του, ο Τσαρλς Σάκλεφορντ

Μαζι τους, σε εκείνα τα χρόνια ο Βίλι Ντελ Νέγκρο, ο Νέιτ Μακ Μίλαν και ο μυαλοφυγόδικος, που πέρασε τη ζωή του ανάμεσα σε κλοπές και ναρκωτικά, Κρις Ουάσμπερν. Ο Τζιμ Βαλβάνο, προπονητής του NC State τον είχε σε μεγάλη εκτίμηση: "Είναι παίκτης ραντάρ. Είναι κυρίαρχος της τέχνης του σουτ και μπορεί να στείλει την μπάλα στο καλάθι, με οποιονδήποτε τρόπο". Σωστά τα έλεγε ο κόουτς Βαλβάνο, αν και τα προβλήματα με την συμπεριφορά του Τσρλς είχαν ήδη αρχίσει. Όσο ιδιόρρυθμος ήταν ο τρόπος που έπαιρνε την μπάλα και την έβαζε στο καλάθι, άλλο τόσο ιδιόρρυθμος ήταν ο χαρακτήρας του.

Το 1986 απέτυχε παταγωδώς στα μαθήματά του. Ο επικεφαλής εκπαίδευσης του κολεγίου, Ρίτσαρντ Λάουφερ είχε δηλώσει ότι ο δεν δείχνει κανένα ενδιαφέρον για μάθηση και "δεν θα έπρεπε να παρακολουθεί το σχολείο". Μέσα στο παρκέ, όμως, ο Σάκλεφορντ ήταν εξαιρετικός, κατέβαζε τα ριμπάουντ, έγινε κατευθείαν μέλος της πεντάδας και σκεφτόταν από νωρίς το ΝΒΑ.

Αργότερα κατηγορήθηκε ότι παίζοντας με τους Woolfpacks, είχε μειωμένη απόδοση για να μην προκριθεί η ομάδα του στο τελικό τουρνουά του NCAA, ώστε να αποφύγει το ντραγκ τεστ, ενώ το όνομά του έφτασε και μέχρι το FBI που ερεύνησε τις υποθέσεις των στημένων αγώνων. Ο Σάκλεφορντ ήταν, όπως λεγόταν τότε, όργανο των "μπουκμέικερ"με αμοιβές χιλίων δολαρίων, ανά αγώνα, που "κούρευε" τις διαφορές υπέρ των μπούκηδων. Το μόνο που παραδέχθηκε ο Σάκλεφορντ ήταν ότι είχε δανειστεί 20.000 δολάρια από τον επιχειρηματία Ρόμπερτ Κράμερ και άλλα 45.000 από τον ατζέντη Λαρι Γκίλμαν (για να γίνει πρόωρο ντραφτ) Ο Τσαρλς έδωσε τα χρήματα πίσω το 1990, ενώ οι κατηγορίες αποσύρθηκαν τρία χρόνα μετά, αφού δεν στοιχειοθετήθηκαν αποδείξεις.

Ο Σάκλεφορντ πήγε στο ΝΒΑ (στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς) βρίσκοντας για πρώτη φορά τον Ουόλτερ Μπέρι, αλλά δεν έγινε ποτέ αυτό που ήθελε. Ήταν ένας μέτριος παίκτης για τα δεδομένα του πρωταθλήματος, που έπαιξε καλύτερα στη δεύτερη χρονιά του (8.2π-6.8ρ) έχοντας όμως και μια πρώτη σύλληψη για κατοχή μαριχουάνας.

Ο ΜΑΥΡΟΣ ΑΓΓΕΛΟΣ ΤΗΣ ΚΑΖΕΡΤΑ

Το καλοκαίρι του 90, έχοντας φύγει από το ΝΒΑ, ο Σάκλεφορντ δέχεται μια μυθική πρόταση. Η Φόνολα Καζέρτα του προσφέρει συμβόλαιο 1.100.000 δολαρίων και γίνεται η έξοδός του από το τούνελ. Η ιταλική ομάδα έψαχνε να βρει τον διάδοχο του μεγάλου Βραζιλιάνου Όσκαρ Σμιντ, που μετά από οκτώ χρόνια, αποχωρούσε από την Καζέρτα. Οι οπαδοί της, είχαν πάθει κατάθλιψη. Ο Σάκλεφορντ θα τους έκανε γρήγορα να ξεχάσουν τον τρομερό Όσκαρ, καθώς έγινε ο "μαύρος άγγελος" της πόλης και ο πρωταγωνιστής στην κατάκτηση του μοναδικού πρωταθλήματος του κλαμπ, το 1991!

Πηγαίνοντας στην Ιταλία, ο Σάκλεφορντ έγινε ο 4ος πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης εκείνης της χρονιάς στη Serie A και έμοιαζε ασταμάτητος. Όταν συνάντησε για πρώτη φορά τους ανθρώπους της ομάδας, ζήτησε το νο 33. "Δε γίνεται. Στην Ευρώπη, έχουμε νούμερα από το 4 μέχρι το 15" του εξήγησαν. Ο Τσαρλς, απτόητος, απάντησε: "Καλά. Δώστε μου το 32"!

Στην Ιταλία, ο Σάκλεφορντ καταλαβε ότι ήταν κομμένος και ραμμένος στα μέτρα του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Στο ΝΒΑ ήταν κοντός για "5" και ίσως αργός για "4", στην Ευρώπη, όμως, έπαιζε με άνεση και στις δυο θέσεις, σκοράροντας με κάθε τρόπο και παίρνοντας το ένα ριμπάουντ, πίσω από το άλλο. Οι Ιταλοί τρελάθηκαν και μόνο ο πρώην συμπαίκτης του στο NC State, Bίνι Ντελ Νέγκρο που έπαιζε στην Μπενετόν Τρεβίζο, ήταν καλύτερος.

Τον περίμεναν άλλωσε μεγάλες στιγμές. Η Καζέρτα τερμάτισε δεύτερη στην κανονική περίοδο πίσω από την Φίλιπς Μιλάνου. Στον πρώτο γύρο απέκλεισε με 2-1 την Σκαβολίνι με τον Σάκλεφορντ στον πρώτο αγώνα να έχει 16π και 20 ριμπάουντ, έχοντας ... ένα πόδι. Άλλους 27π και 16ρ, είχε στον τρίτο αγώνα, που έδωσε την πρόκριση. Με 24π και 25 ρ, ήταν πρωταγωνιστής στον πρώτο αγώνα εναντίον της Κνορ Μπολόνια στα ημιτελικά, όπου η Καζέρτα πήρε το εισιτήριο πάλι με 2-1, για τους τελικούς. Με μειονέκτημα έδρας θα πάρει τον τίτλο μέσα στο Μιλάνο, όταν θριάμβευσε 97-88 με τον Σάκλεφορντ να τελειώνει το ματς έχοντας 20π και άλλα τόσα ριμπάουντ.

Από την αβεβαιότητα του ΝΒΑ στην αποθέωση της Ιταλίας. Ο Σάκλεφορντ είχε οργιάσει στο καμπιονάτο και μπορούσε να επιστρέψει εν χορδαίας και οργάνοις στην πατρίδα του. Τι καλοκαίρι του 91, έβαζε την υπογραφή του σε τριετές συμβόλαιο των Σίξερς έναντι 5.1 εκατομμυρίων δολαρίων. Μια καριέρα είχε στρώσει και οι Σϊξερς πίστευαν πολύ στις ικανότητές του από την τεράστια σεζόν, που' χε κάνει στην Ευρώπη: "Αυτός θα μας λύσει όλα τα προβλήματα. Μίλησα με πολλούς στην Ευρώπη και όλοι μου είπαν ότι είναι ο καλύτερος Αμερικανός στην Ευρώπη" έλεγε ο κόουτς Τζιμ Λάιναμ. Λίγους μήνες αργότερα, τον άφηνε εκτός ομάδας. Ο Σάκλεφορντ τηλεφωνούσε στον Μαρτσελέτι για να τον ξαναπάρει στην Καζέρτα, χωρίς ανταπόκριση.

ΜΠΑΡΚΛΕΪ: "ΑΥΤΟΣ ΕΙΝΑΙ ΑΔΕΡΦΗ"

Το χειρότερο; Πανω του ξεσπούσε ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ. Η βεντέτα των Σίξερς, που ήθελε να φύγει πως και πως απο τη Φιλαλντέφια. Όπως σημειώνεται στο βιβλίο "τα χρυσά παιδιά", ο Μπάρκλεϊ όρμησε μια μέρα στα γραφεία του ιδιοκτήτη των Σίξερς, Χάρολντ Κατζ, ουρλιάζοντας ότι "διώξατε τον αδερφό μου Μαχόρν γι αυτή την αδερφή, τον Σάκλεφορντ"! Ο Μπάρκλεϊ θεωρούσε τον συνονόματο του Σάκλεφορντ, μεγάλο τεμπέλη, του έκανε διαρκές μπούλινγκ προκαλώντας τον ακόμη και να παίξουν ξύλο!

Η ομάδα πήρε τον κατήφορο, ο ίδιος έπαιξε καλά (22.1π-13.8ρ) στην κανονική περίοδος, αλλά οι συνεχείς τραυματισμοί, οι καυγάδες με τους συμπαίκτες του και η αλλοπρόσαλλη συμπεριφορά του, στιγμάτισαν το δεύτερο μισό της καριέρας του στην Ιταλία.

Έφυγε πριν το τέλος της χρονιάς, ξαναγύρισε στο ΝΒΑ, δεν στέριωσε στους Μινεσότα Τίμπεργουλφς και βρέθηκε, εν τέλει, στην Τουρκία.

Τη σεζόν 1995-96 υπέγραψε συμβόλαιο με την Ούλκερ, ήταν από τους πιο ακριβοπληρωμένους ξένους στην Τουρκία, πρώτος ριμπάουντερ της Ευρωλίγκας (12.4) και 10ος καλύτερος σκόρερ (19.5). Έκανε 14 νταμπλ-νταμπλ, ξεκινώντας με 28π και 20ρ, εναντίον του Ηρακλή. Για άλλη μια φορά, όμως, τον πρόδωσαν τα γόνατά του. Λίγο πριν ξεκινήσουν τα πλέι-οφ στην Τουρκία, τέθηκε νοκ-άουτ. Άφησε την ομάδα του στα κρύα του λουτρού, πηγαίνοντας να εξεταστεί από Αμερικανούς γιατρούς...

ΑΠΟ ΧΑΜΕΝΗ ΥΠΟΘΕΣΗ ΗΡΩΑΣ ΣΤΗΝ ΠΡΟΥΣΑ!

Παρά τα σακατεμένα του γόνατα ο Σάκλεφορντ ήταν ενα ισχυρό χαρτί στην Ευρώπη. Ειδικά για ομάδες, όπως ο Άρης, που στα μέσα της δεκαετίας του 90, έψαχνε να βρει τη χαμένη του αίγλη. Ο Ζαφείρης Σαμολαδάς του πρόσφερε ένα συμβόλαιο 700.000 δολαρίων, για να δεχθεί την πρόταση των "κιτρίνων". Ο Σάκλεφορντ λέει ναι και γίνεται συμπαίκτης του Χοσέ Πικουλίν Ορτίθ, του τρελού Ιταλού Μάριο Μπόνι, του Ολλανδού Μάικ Ναχάρ, αλλά και των Αγγελίδη, Λιαδέλη, Φλώρου, Σταυρακόπουλου, Σιούτη, Χωλόπουλου, Μισούνοφ.

Προπονητής ο Σούλης Μαρκόπουλος, τον οποίο ... βάζει στο μάτι, ο "πολύς" Τσαρλς που λέει ότι η ομάδα "δεν έχει καθοδήγηση". Όταν δεν πονούσαν τα γόνατά του, ο Σάκλεφορντ κάνει παπάδες, όπως στο πρώτο ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ, κόντρα στον οποίο έχει 18 πόντους κι άλλα τόσα ριμπάουντ. Ο Σούλης δεν κάθεται πολύ στον Άρη, στη θέση του κάποια στιγμή αναλαμβάνει ο Λευτέρης Σούμποτις, που μπορεί να κουλαντρίσει παίκτες σαν τον τρελο-Σακ.

Ο "Πίξι" δεν έβγαζε άκρη με τον Αμερικανό, που άρχισε από νωρίς τα νυχτοπερπατήματα. Ο Άρης αφήνει να εννοηθεί ότι εξετάζει την αντικατάστασή του, αλλά το αυτί του δεν ιδρώνει. Τελικά, θα χάσει το τρένο, πάλι από τα πόδια του. Ο τραυματισμός του μέσα στη χρονιά, τον βγάζει νοκ-άουτ και ο Άρης δεν χάνει την ευκαιρία. Φέρνει στη θέση του, τον Ουόλτερ Μπέρι, που πάντα ήταν το ...ιδανικό του πρότυπο. Δεν τον διώχνει, ωστόσο γιατί δεν μπορεί να τον αλλάξει στο Κύπελλο Κόρατς, όπου η πορεία των κιτρίνων είναι εξαιρετική!

Στην Α1 προλαβαίνει να παίξει 18 αγώνες με 12.1π και 12.8ρ. Στο Κόρατς έχει 12.6π και 10.3ρ. Κάνει ένα τρομερό ματς με την Μπεσίκτας (30π, με 13/17δ, 1/1τρ, 1/4β και 14ρ) μένοντας, για πρώτη φορά, μετά από καιρό, ως το τέλος της χρονιάς. Οι τελικοί με την Τόφας Μπούρσα, είναι για τον Άρη μια τρελή δοκιμασία. Οι "κίτρινοι" γνωρίζουν την ψυχρολουσία στον πρώτο αγώνα, μέσα στο Αλεξάνδρειο, όταν χάνουν 77-66. Ο Ρασάντ Γκρίφιθ σκοράρει 19π και παίρνει 14 ριμπάουντ, δηλώνοντας υπεροπτικά μετά τον αγώνα:"Ο Σάκλεφορντ είναι καλός παίκτης, όχι όμως σαν εμένα".

Κανείς δεν πιστεύει στην πρόκριση. Κυκλοφορούν μάλιστα και φήμες ότι ο Τσαρλς είχε μειωμένη απόδοση (6π-5ρ) γιατί ... τον πλησίασαν οι Τούρκοι. Ανυπόστατες. Ο Σούμποτιτς πέφτει με τα μούτρα στη δουλειά, λέγοντας ότι ακόμη δεν έχει τελειώσει τίποτε και ο Άρης μπορεί να ανατρέψει το +11 μεσα στην Προύσα. Η ρεβάνς είναι ένα έπος. Ο Άρης ταξιδεύει στην Προύσα, προηγείται στο ημίχρονο 37-34. Ορτίθ (25π) και Μπόνι (20π) κάνουν ένα μεγάλο παιχνίδι, με τον ήρωά μας, να σκοράρει ένα καθοριστικό τρίποντο λίγο πριν από το τέλος που εκτοξεύει τη διαφορά. Ο Σάκλεφορντ τελειώνει με 5π και 10 ριμπάουντ!

Οι Τούρκοι τρελαίνονται, κάνουν επεισόδια, αλλά ο Άρης γυρίζει στη Θεσσαλονίκη με το Κύπελλο Κόρατς (σε μια τρελή χρονιά για το ελληνικό μπάσκετ, αφού πανηγύρισε και την Ευρωλίγκα με τον Ολυμπιακό). Ο Σάκλεφορντ έστω και ... μόνο στην Ευρώπη, έχει προσφέρει καλές υπηρεσίες.

ΜΕ ΤΟΝ ΠΑΟΚ ΤΟΥ ΣΤΟΓΙΑΚΟΒΙΤΣ

Για άλλη μια φορά επιχειρεί την επιστροφή του στο ΝΒΑ, χωρίς επιτυχία. Πάει στην Ουάσιγκτον, αλλά οι Ουίζαρντς τον αποδεσμεύουν γρήγορα, καθώς υποβάλλεται σε εγχείριση στο γόνατο. Η Θεσσαλονίκη τον περιμένει. Αυτή τη φορά, όχι ο Άρης, αλλά ο ΠΑΟΚ του Σβι Σερφ.

Ο Δικέφαλος με τον Πέτζα Στογιάκοβιτς να δείχνει το τεράστιο ταλέντο του, έχουν ξεκινήσει τη χρονιά με ξένους τον Κόνραντ Μακρέι (έφυγε πρόωρα από τη ζωή το 2000) και τον Ραφαέλ Αντισον, που μένει μόλις εφτά παιχνίδια. Ο Σερφ αναζητά ένα στήριγμα για τον Μοράλες μέσα στη ρακέτα και το βρίσκει στο πρόσωπο του Τσαρλς, που συνεχίζει να βρίσκει δουλειές ενώ όλοι ξέρουν ότι τα γόνατά του δεν αντέχουν, αλλά και ο χαρακτήρας του είναι προβληματικός.

Ο "Σακ" ντεμπουτάρει εναντίον του Παναθηναϊκού, σκοράροντας 14π και παίρνοντας 7 ριμπάουντ, έχοντας 6/8 δίποντα. Ο ΠΑΟΚ παίρνει μια μεγάλη νίκη με 76-65. Στις 14 Δεκεμβρίου, στο παιχνίδι με τον Πανιώνιο, πλακώνεται στο ξύλο με τον Αντόνιο Χάρβεϊ και θα τιμωρηθεί με ποινή οκτώ αγωνιστικών.

Επιστρέφει στα πλέι-οφ και στο ιστορικό παιχνίδι του ΣΕΦ, όπου ο ΠΑΟΚ με το τρίποντο του Στογιάκοβιτς θα πάρει την πρόκριση, κάνει μια από τις κορυφαίες εμφανίσεις του. Σκοράρει 14π, παίρνει 6 ριμπάουντ, φιλοδωρεί με μια μεγαλοπρεπή τάπα τον Καρνισόβας, ενώ ισοφαρίζει 55-55, 45'' πριν από τη λήξη. Ο Στογιάκοβιτς αναλαμβάνει την εκτέλεση του Ολυμπιακού, που για πρώτη φορά μετά το 1993 μένει εκτός τελικών (και εκτός τίτλου). Ο ΠΑΟΚ το παλεύει με τον Παναθηναϊκό των Ράτζα και Σκοτ, αλλά χάνει με 3-2.

Ο Σάκλεφορντ προλαβαίνει να παίξει και 8 αγώνες στην Ευρωλίγκα με μ.ο. 11π και 8.8ριμπ. Εϊναι, όμως, 31 ετών, τα γόνατά του πονάνε συνέχεια. Θα βρεθεί για λόγο στο CBA και θα κλείσει την καριέρα του, παίζοντας 32 ματς τη σεζόν 1998-99 στους Σάρλοτ Χόρνετς.

Από τότε, θα τον ακούμε συχνά-πυκνά για ... άλλου είδους περιπέτειες. Σύλληψη για οπλοκατοχή χωρίς άδεια, αλλά και μικροποσότητες μαριχουάνας και κοκαΐνης (το 2006), ατύχημα με το αυτοκίνητο που οδηγούσε ο ίδιος (με ληγμένη άδεια) το 2010, αλλά και διακίνηση συνταγών για ηρεμιστικές ουσίες. Έχοντας χάσει όλα τα χρήματα που έβγαλε το μπάσκετ, την περασμένη Παρασκευή βρέθηκε νεκρός μέσα στο σπίτι του. Ήταν 50 χρονών. Ή αν προτιμάτε ένα τεράστιο χαμένο ταλέντο...

Δείτε εκτεταμένα στιγμυότυπα από τον περίφημο αγώνα Ολυμπιακού-ΠΑΟΚ. Ο τρίτος ημιτελικός των πλέι-οφ του 1998.

Πηγή: Περιοδικό Τρίποντο