Η "μονομαχία" του παγκόσμιου πρωταθλητή της Φόρμουλα 1 Νίκι Λάουντα με τον διεκδικητή Τζέιμς Χαντ για τον τίτλο το 1976 είναι η πιο δραματική στην ιστορία του σπορ. Μετά δε και την επιτυχία του "Rush", της χολιγουντιανής μεταφοράς της κόντρας των δύο στον κινηματογράφο, είναι πλέον γνωστή.

Το σημείο καμπής ήταν το σχεδόν θανατηφόρο ατύχημα του Λάουντα με τη Ferrari στο γερμανικό Grand Prix, ο Χαντ νίκησε στον τελευταίο όπως αποδείχθηκε αγώνα στο αυθεντικό Νίρμπουργκρινγκ, γνωστό και ως "Πράσινη Κόλαση". Σαν σήμερα πριν από 38 χρόνια.

Ήταν ο 10ος αγώνας της σεζόν σε μια πίστα χτισμένη ανάμεσα στα βουνά. Μια διαδρομή με 177 στροφές και 130 θανάτους που είχαν σημειωθεί σε εκείνα τα 56 χρόνια που οι ταχύτεροι οδηγοί στον κόσμο προσπαθούσαν να τερματίσουν, να επιζήσουν αν θέλετε, σε εκείνο το τρενάκι του τρόμου.

Ο Λάουντα και ο Χαντ πριν το ατύχημα

Στις κατατακτήριες δοκιμές του 1975 ο Λάουντα με τη Ferrari είχε εξασφαλίσει την πολ ποζίσιον με ένα χρόνο κάτω από τα επτά λεπτά, για πρώτη φορά στην ιστορία του αγώνα. Το 1976 ωστόσο ζητούσε από τους οδηγούς να μποϊκοτάρουν τον αγώνα, ήταν απλά πολύ επικίνδυνο.

"Ορισμένοι ήθελαν να φανούν γενναίοι, άλλοι ήταν απλά τόσο ηλίθιοι για να ξέρουν τι κάνουν", είπε ο Λάουντα που ανησυχούσε πως οι μπαριέρες βρίσκονταν κοντά και δεν υπήρχαν σημεία διαφυγής για ένα μονοθέσιο που θα είχε βγει εκτός πίστας.

Ο Χαντ ψήφισε να διεξαχθεί ο αγώνας. Εξασφάλισε την πολ ποζίσιον, αν και δεν έκρυψε πως φοβόταν, λέγοντας " χαίρομαι που βλέπω τη γραμμή τερματισμού σε κάθε γύρο".

Στην εκκίνηση ο Λάουντα βρισκόταν δίπλα του. Είχε πραγματοποιήσει τον δεύτερο ταχύτερο γύρο σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο αργός από τη McLaren του Βρετανού. Βρίσκονταν στο δικό τους αγώνα, ήταν ταχύτεροι από τους υπόλοιπους.

Την ημέρα του αγώνα είχαν μπροστά τους μια καθαρή πίστα και 14 γύρους μέχρι την καρό σημαία. Ψιχάλες βροχής ξεκίνησαν να πέφτουν προτού οι οδηγοί μπουν στα μονοθέσια τους, ενώ έβρεχε σε άλλα σημεία της θηριώδους πίστας.

Ο αγώνας ξεκίνησε. Μόλις στον 2ο γύρο μπροστά από τα πιτ πέρασαν 14 μονοθέσια. Τί είχαν απογίνει οι υπόλοιποι; Αυτό σήμαινε πως ένα σοβαρό ατύχημα είχε συμβεί σε κάποιο μέρος της πίστας. Οι άλλοι οδηγοί προσπαθούσαν να βοηθήσουν τον συνάδελφο τους. Από τα μεγάφωνα ανακοινώθηκε πως είχε γίνει ένα ατύχημα στο Μπέργκβεργκ, η πιο βορινή στροφή. Μετά από αρκετά λεπτά ανακοινώθηκε πως ο οδηγός ήταν ο Νίκι Λάουντα της Ferrari.

Με ταχύτητα περίπου 193 χλμ/ώρα ο Λάουντα έχασε τον έλεγχο, η Ferrari χτύπησε στις μπαριέρες, στροβιλίστηκε και το φλεγόμενο μονοθέσιο βρέθηκε ξανά στην πίστα. Ο οδηγός που ακολουθούσε, ο Γκάι Έντουαρντς με τη Hesketh κατάφερε να αποφύγει τη Ferrari με αλλεπάλληλα ζιγκ-ζαγκ, αλλά ο Μπρετ Λάνγκερ της Surtees δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να μη χτυπήσει το φλεγόμενο μονοθέσιο. Στη συνέχεια ο Χάραλντ Ερτλ της Hesketh χτύπησε και τα δύο μονοθέσια.

Στα γυρίσματα του Rush:

Οι δύο οδηγοί βγήκαν από τα μονοθέσια τους, τρέχοντας να βοηθήσουν τον Λάουντα, ο οποίος δεν είχε χάσει ακόμα τις αισθήσεις του. Το κράνος του είχε στραβώσει και οι φλόγες έκαιγαν το πρόσωπο του, προσπαθούσε πανικόβλητος να σβήσει τις φλόγες που έκαιγαν το πρόσωπο του.

Οι τρεις οδηγοί και ο Αρτούριο Μερζάριο της Williams αψήφησαν τη ζωή τους και προσπάθησαν να βγάλουν τον παγιδευμένο Λάουντα. Δεν τα κατάφεραν γιατί ο Αυστριακός ήταν δεμένος στο μονοθέσιο του.

Με τη βοήθεια των σωστικών συνεργείων ο Λάνγκερ που είχε υπηρετήσει στο Βιετνάμ έπιασε τον Λάουντα από τους ώμους για να τον σηκώσει και ο Μερζάριο αναζήτησε το μηχανισμό που έλυνε τις ζώνες ασφαλείας. Πάνω στον πανικό βγήκε το κράνος του Λάουντα και η μπαλακλάβα που φορούσε πήρε φωτιά. Ο Ερτλ επιχείρησε να σβήσει τη φωτιά με τον πυροσβεστήρα, όμως εκείνη αναζωπυρώθηκε.

Γράφημα με την πορεία που διέγραψε η Ferrari

Τελικά οι τρεις οδηγοί και τα σωστικά συνεργεία απεγκλώβισαν τον Λάουντα. Ο Λάνγκερ, ο Τζον Γουότσον, ο Έμερσον Φιτιπάλντι και ο Χανς Στακ μετέφεραν τον Αυστριακό στην άκρη της πίστας. Διατηρούσε τις αισθήσεις του και προσπαθούσε να μιλήσει στα ιταλικά στον Μερζάριο. Το πρόσωπο του είχε καεί, η μπαλακλάβα στα χέρια του Μερζάριο ήταν μέσα στα αίματα.

Οι πρωτοπόροι του αγώνα δεν είχαν γνώση τι πραγματικά είχε γίνει, ακόμα και να γνώριζαν οι άνθρωποι των ομάδων τους, δεν θα τους το έλεγαν φυσικά. Μονάχα ο Κρις Έιμον, ο σπουδαίος Νεοζηλανδός οδηγός, επέλεξε να μη συνεχίσει τον αγώνα με την Ensign που του είχε δημιουργήσει πολλά προβλήματα ήδη εκείνη τη χρονιά.

Ο αγώνας συνεχίστηκε και ο αποφασισμένος Χαντ τερμάτισε πρώτος 28 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Τζόντι Σέκτερ (Tyrrell) και τον τιμέιτ του, Γιόχαν Μας (ΜcLaren). Είχε μειώσει τη διαφορά από τον Λάουντα στους 14 βαθμούς.

Το ατύχημα:

"Θέλω να γίνει καλά ο Νίκι και να επιστρέψει στην πίστα. Το τελευταίο που θέλω είναι να γίνω παγκόσμιος πρωταθλητής με εκείνον να με βλέπει από την τηλεόραση, καθηλωμένος σε ένα νοσοκομειακό κρεβάτι", δήλωσε ο Χαντ μετά το τέλος του αγώνα.

Εν αντιθέσει με την ταινία οι δυο τους είχαν καλή σχέση, σχεδόν φίλοι. Ο Χαντ του έστειλε ένα τηλεγράφημα σε ενοχλητικό ύφος, γνωρίζοντας πως αν ο Λάουντα νευρίαζε, θα έκανε ακόμα μεγαλύτερη προσπάθεια.

Ο Λάουντα μεταφέρθηκε σε μια ειδική κλινική στο Μάνχαϊμ για ασθενείς που είχαν υποστεί εγκαύματα. Έξι γιατροί και 34 νοσοκόμες επιστρατεύτηκαν για να τον κρατήσουν στη ζωή. Υπέστη εγκαύματα πρώτου έως τρίτου βαθμού στο κεφάλι και στους καρπούς, κατάγματα στα πλευρά, στην κλείδα και στα ζυγωματικά.

Ο Λάουντα μετά το ατύχημα (στη McLaren)

Πιο σοβαρά ήταν τα δηλητηριώδη και τοξικά αέρια που είχε εισπνεύσει από το χυμένο καύσιμο, τον αφρό του πυροσβεστήρα. Οι γιατροί είπαν στη γυναίκα του, τη Μαρλέν να μη φύγει από το πλευρό του. Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα για εκείνον και ο θάνατος του ήταν θέμα χρόνου.

Την τρίτη μέρα νοσηλείας του ένας ιερέας μπήκε στο θάλαμο για να τον διαβάσει. " Τον άκουγα να μιλάει στα λατινικά. Ο ιερέας δεν λέει τίποτα καλό, ούτε την πιθανότητα να γίνω καλύτερα. Ήθελα να του φωνάξω "σταμάτησε, θα το μετανιώνεις μια ζωή. Δεν θα πεθάνω".

Την επόμενη μέρα η υγεία του Λάουντα παρουσίασε βελτίωση. Οι γιατροί έκριναν πως δεν διέτρεχε κίνδυνο. Είχε ήδη ξεκινήσει η προσπάθεια να επανέλθει. Όσοι έχουν δει την ταινία μπορούν να φανταστούν τι ακολούθησε προκειμένου να αδειάσει ο οργανισμός του από τα τοξικά.

Έξι εβδομάδες αργότερα επέστρεψε στο ιταλικό Grand Prix. Η Ferrari τον είχε ήδη αντικαταστήσει με τον Αργεντινό Κάρλος Ρόιτμαν. Η σχέση του με τη Ferrari δεν αποκαταστάθηκε ποτέ όσα χρόνια ζούσε ο Έντσο. Πριν καν τελειώσει η σεζόν το 1977 αποχώρησε από τη Ferrari με επόμενο προορισμό τη Brabham του Μπέρνι Έκλεστοουν.

Όπως είναι γνωστό το πρωτάθλημα το 1976 το κατέκτησε ο Χαντ στον τελευταίο αγώνα της σεζόν, στην Ιαπωνία. Τα βλέφαρα του Λάουντα είχαν καεί, έμπαινε νερό στα μάτια του και επέλεξε να μη συνεχίσει τον αγώνα όπου πραγματοποιούνταν υπό βροχή.

Στο Φίτζι (Ιαπωνία) το 1976

Χάρη στην πλαστική χειρουργική ο Λάουντα απέκτησε νέα βλέφαρα, έγινε σχεδόν ευπαρουσίαστος, χρησιμοποιούσε καπέλο για να καλύπτει τις ουλές στο κρανίο του. Το κεφάλι του κοστολογείται πολύ ακριβά από τις εταιρείες που τον χρυσοπλήρωναν να φοράει το καπέλο με το δικό τους logo όπως η Parmalat επί σειρά ετών.

Ο ίδιος δεν έκανε καμιά προσπάθεια να αντικαταστήσει το κομμένο μέρος του αυτιού του. Ισχυρίζεται δε πως τώρα μιλάει καλύτερα στο τηλέφωνο.

Όσο για το ατύχημα; Ο ίδιος δεν θυμάται τι συνέβη. Ο εγκέφαλος του μπλόκαρε το συμβάν από το σημείο που έφυγε από τα πιτ με σλικ ελαστικά , θυμάται τον ήχο που έκανε το ελικόπτερο όταν τον μετέφερε στο νοσοκομείο.

" Θα τελειώσει γρήγορα", έγραφε στο κεφάλαιο της αυτοβιογραφίας του με τίτλο "Hell and Back". Ευτυχώς δεν τελείωσε και σήμερα μετά από ανεπιτυχείς ρόλους στη Ferrari και στη Jaguar, έχει το ρόλο (μη) εκτελεστικού διευθυντή στη Mercedes και βρίσκεται οκτώ αγώνες μακριά από το νταμπλ σε οδηγούς και κατασκευαστές.

Ο Λάουντα σήμερα

Όσο για τους άλλους πρωταγωνιστές του δράματος. Πρώτα από όλα η Μαρλέν δεν είναι πια σύζυγος του. Απέκτησαν δύο γιους που ασχολούνται με τους αγώνες, χώρισαν φιλικά και ο Λάουντα είναι παντρεμένος τώρα με πρώην αεροσυνοδό της αεροπορικής εταιρείας του και έχουν αποκτήσει δίδυμα.

Ο Τζέιμς Χαντ εγκατέλειψε τη Φόρμουλα 1 το 1979, μπουχτισμένος από το θάνατο τόσων οδηγών που υπήρξαν φίλοι του. Έγινε ο καλύτερος τηλεσχολιαστής της αγγλικής τηλεόρασης και έφυγε από τη ζωή από ανακοπή καρδιάς το 1993 σε ηλικία 45 χρονών.

Το 1978 ήταν η τελευταία σεζόν του Μπρετ Λάνγκερ στη Φόρμουλα 1. Επέστρεψε στο Πρίνστον για να τελειώσει τις σπουδές του και έγινε και τηλεσχολιαστής στην αμερικανική τηλεόραση. Βαθύπλουτος ζει με την οικογένεια του στον αμερικανικό Νότο και την Αγγλία.

Ο Μερζάριο, ο Ερτλ και ο Λάνγκερ

Ο Γκάι Έντουαρντς ασχολείται με το μάνατζμεντ οδηγών. Τον Οκτώβριο του 2013 έχασε τη ζωή του ο γιος του, Σον. Οδηγός αγώνων στην Αυστραλία,προσπαθούσε να κερδίσει χρήματα, κάνοντας μαθήματα αγωνιστικής οδήγησης σε πλούσιους. Σε ένα από αυτά βρήκε τραγικό θάνατο. Στο "Rush" ήταν ένας από τους οδηγούς των αγωνιστικών μονοθεσίων και μάλιστα στη σκηνή του ατυχήματος είχε υποδυθεί τον πατέρα του.

Ο Χάραλντ Ερτλ με το θεϊκό μούσι, δημοσιογράφος ως επί το πλείστον, έφυγε από τη ζωή το 1982 σε ηλικία 33 ετών σε αεροπορικό δυστύχημα. Το 1980 συμμετείχε στις δοκιμές του γερμανικού Grand Prix, αλλά δεν προκρίθηκε στον αγώνα.

Στα 71 του χρόνια ο Αρτούρο Μερζάριo συνεχίζει να οδηγεί αγωνιστικά αυτοκίνητα. Το Grand Prix των ΗΠΑ το 1979 ήταν το τελευταίο στην καριέρα του στη Φόρμουλα 1 για τον οδηγό που εκτός αγώνων κυκλοφορούσε με καπέλο καουμπόι εξαιτίας του συμβολαίου του με τη Marlboro.

Στον Καναδά το 1979 ο Λάουντα αποχώρησε από τη Φόρμουλα 1 για πρώτη φορά. Συνάντησε τον Μερζάριο στο ξενοδοχείο " στο Νίρμπουργκρινγκ σώθηκε η ζωή μου για πρώτη φορά, σήμερα νομίζω πως την έσωσα για δεύτερη φορά". Η McLaren τον δελέασε με 1.000.000 δολάρια το 1982 και επέστρεψε στη Φόρμουλα 1. Με διαφορά μισού βαθμού από τον τιμέιτ του, Αλέν Προστ πήρε τον τρίτο τίτλο του το 1984.Το 1985 αποχώρησε οριστικά από το σπορ.

Πηγές: James Hunt: The Biography, The Complete Encyclopedia of Formula 1 (1998), wikipedia