Ακόμη και σήμερα, παρότι ο περιστροφικός κινητήρας (γνωστός στο ευρύ κοινό ως Βάνκελ) έχει τοποθετηθεί σε διάφορα μοντέλα της Mazda, με ένα αυτοκίνητο έχει συνδεθεί άρρηκτα: το RX-7!

Το θρυλικό κουπέ παρουσιάστηκε το 1978 και ήταν το πρώτο σπορ μοντέλο μαζικής παραγωγής με περιστροφικό κινητήρα στην ιστορία της Mazda που έσπασε ταμεία, διακρίθηκε δηλαδή σε πωλήσεις.

• Η γέννηση ενός θρύλου

Η πρώτη γενιά RX-7 (FB) ξεκίνησε να πωλείται στην Ιαπωνία το 1978, διατηρώντας το προσωνύμιο “Savana” από το RX-3, το οποίο αντικατέστησε. Το αεροδυναμικό σε σχεδίαση κουπέ ενστερνιζόταν τρία βασικά χαρακτηριστικά της μάρκας: μικρό βάρος, περιστροφικό μοτέρ και οδηγική ευχαρίστηση.

Στην Ευρώπη έφτασε την αμέσως επόμενη χρονιά και προκάλεσε αμέσως αίσθηση. Με βάρος λίγο πάνω από 1.000 κιλά, το αυτοκίνητο διέθετε ισχύ από 100 έως 135 ίππους, απόδοση που του εξασφάλιζε εξαιρετικές για την εποχή επιδόσεις.

Και όλα αυτά από ένα μοτέρ που σε αντιστοιχία με τους συμβατικούς κινητήρες είχε χωρητικότητα μόλις 1.146 κυβικά εκατοστά! Ειδικά στην Ελλάδα με το φορολογικό καθεστώς που “τιμωρούσε” τα πολλά κυβικά, το RX-7 ήταν μια όαση για τους λάτρεις των σπορ αυτοκινήτων.

Η τοποθέτηση του μικρού σε διαστάσεις κινητήρα ακριβώς πίσω από τον εμπρός άξονα, για καλύτερη κατανομή βάρους και η κίνηση στους πίσω τροχούς συνετέλεσαν στο να χαρίσουν ιδιαίτερα απολαυστική οδική συμπεριφορά.

Το RX-7 προσέφερε πολύ περισσότερα στην κατηγορία τιμής του και ήταν διασκεδαστικό στην οδήγηση, εξασφαλίζοντας μία μοναδική σχέση οδηγού-αυτοκινήτου.

Η έκδοση turbo παρουσιάστηκε το 1983, ανεβάζοντας την ισχύ στους 160 ίππους. Νωρίτερα η Mazda είχε λανσάρει και μια έκδοση 1.300 κυβικών, ατμοσφαιρική, με απόδοση 130 ίππων.

Η συνολική παραγωγή της πρώτης γενιάς RX-7 υπολογίζονται σε 474.600 περίπου, με το 80% σχεδόν να είχε προορισμό τις ΗΠΑ.

• Η εποχή του Turbo

Η δεύτερη γενιά του μοντέλου (FC) παρουσιάστηκε το 1985 και τρία χρόνια αργότερα ακολούθησε το RX-7 Convertible. Η σχεδίαση, αν και ακολουθούσε τη σιλουέτα του προηγούμενου, θύμιζε αρκετά την Porsche 944.

Η χωρητικότητα του μοτέρ έχει ανεβεί πλέον στα 1,3 λίτρα, με δύο ρότορες των 654 κ.εκ.. Αρχικά το μοντέλο ήταν διαθέσιμο στην Ευρώπη με ατμοσφαιρικό κινητήρα 150 και 180 ίππων, ωστόσο σύντομα ακολουθούσαν εκδόσεις Turbo με 200 ίππους.

Υπήρξε και μια έκδοση περιορισμένης παραγωγής με βελτιωμένη εξάτμιση που με τη χρήση βενζίνης υψηλών οκτανίων απέδιδε 210 ίππους! Η λύση της υπερσυμπίεσης, αποδείχθηκε ότι ταίριαζε ιδανικά στον περιστροφικό κινητήρα λόγω των χαρακτηριστικών της ροής της εξαγωγής, ενισχύοντας μάλιστα τη ροπή στις μεσαίες στροφές.

Το μοντέλο με την κορυφαία ιπποδύναμη έφτανε τα 100 km/h σε μόλις 6’’ και είχε τελική 240 km/h! Η παραγωγή του RX-7 FC σταμάτησε το 1991, έπειτα από περίπου 272.000 αυτοκίνητα.

• Το “Μπάτμαν”

Η τρίτη και πιο εντυπωσιακή γενιά του RX-7 παρουσιάστηκε το 1992. Σχεδιαστικά ακολουθούσε ένα εντελώς δικό της δρόμο, σχεδόν κραυγαλέο. Από εκεί προέκυψε και το παρατσούκλι “Μπάτμαν”! Σε αυτή τη γενιά δεν υπήρξε ανοιχτή έκδοση. Το RX-7 FD3 ήταν ένα καθαρόαιμο αυτοκίνητο επιδόσεων.

Ένα νέο σειριακό σύστημα διπλής υπερτροφοδότησης (Twin-Scroll), το πρώτο τέτοιο σύστημα μαζικής παραγωγής, εκτόξευε την ιπποδύναμη του κινητήρα αρχικά στους 240 ίππους, μέχρι τους 280 στο τέλος της παραγωγής του. Οι επιδόσεις ήταν επιπέδου supercar: 5,3’’ για το 0-100 km/h και 250 km/h τελικής ταχύτητας.

Σύμφωνα με τους οπαδούς του αλλά και κριτικές από ευρωπαϊκά, ιαπωνικά και αμερικανικά περιοδικά της εποχής, το FD ήταν το μοντέλο με το καλύτερο κράτημα από όλα τα RX-7. Στους άθλιους ελληνικούς δρόμους από την άλλη, ειδικά στο βρεγμένο, ήθελε προσοχή, λόγω της μεγάλης ισχύος που πήγαινε αποκλειστικά στους πίσω τροχούς.

Στην Ευρώπη πωλήθηκαν 1.152 RX-7 3ης γενιάς, λόγω κυρίως της υψηλής του τιμής. Στην Ελλάδα πάντως παρέμεινε ιδιαίτερα δημοφιλές, λόγω το φορολογικού συστήματος, με τη χώρα μας να κατατάσσεται στην τρίτη θέση από πλευράς πωλήσεων, μετά τη Γερμανία και την Αγγλία.

Η διάθεση του μοντέλου στη Γηραιά ήπειρο σταμάτησε το 1996, λόγω μη συμμόρφωσης με τους κανονισμούς εκπομπών ρύπων. H παραγωγή του στην Ιαπωνία συνέχισε ωστόσο μέχρι το 2002.

• Διακρίσεις στους αγώνες

Το RX-7 δεν ξεχώρισε μόνο στον στίβο των πωλήσεων, αλλά και στο motorsport. Έλαβε μέρος σε εκατοντάδες αγώνες σε όλη την Ευρώπη, τόσο σε πίστες όσο και σε χωμάτινα ράλλυ. Έχει τρέξει μάλιστα ακόμη και στο ράλλυ Ακρόπολις!

Το ιαπωνικό κουπέ διέπρεψε και στην Αμερική κερδίζοντας πάνω από 100 αγώνες του πρωταθλήματος IMSA, σημειώνοντας περισσότερες νίκες από οποιοδήποτε μοντέλο ανεξαρτήτως μάρκας.

Οι αγωνιστικές δάφνες του RX-7 έφτασαν μέχρι και την Αυστραλία όπου κυριάρχησε στο τοπικό πρωτάθλημα αντοχής, από το 1982 μέχρι το 1984, αλλά και στον 12ωρο αγώνα του Bathurst – αγώνα που γνωρίζουν καλά οι “ψαγμένοι” λάτρεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Η εξέλιξη μέσω των αγώνων ήταν ραγδαία, με αποτέλεσμα την εκτόξευση της ισχύος του RX-7 στους 710 ίππους.

Το αποκορύφωμα για τον περιστροφικό κινητήρα ήταν το 1991, όταν η Mazda κατέκτησε με το πρωτότυπο 787Β την πρώτη θέση στο Le Mans. Ήταν η πρώτη και μοναδική μέχρι σήμερα, νίκη αυτοκινήτου με κινητήρα βάνκελ στις 24 Ώρες του Le Mans.

• Το τέλος του RX-7 και η συνέχεια με το RX-8

Το 2002 είναι η χρονιά που σήμανε το τέλος ενός από τα πιο εμβληματικά μοντέλα της Mazda, αλλά κι ενός από τα πιο ξεχωριστά σπορ αυτοκίνητα της ιστορίας. Μεταξύ 1978 και 2002 από τη γραμμή παραγωγής βγήκαν 811.634 μονάδες, αριθμός που αποτελεί μακράν τη μεγαλύτερη παραγωγή από οποιοδήποτε μοντέλο με περιστροφικό κινητήρα.

Το πνεύμα του RX-7 όμως συνέχιζε να ζει. Ο διάδοχός του, το RX-8, ακολούθησε το 2003 δίνοντας συνέχεια όχι μόνο στον περιστροφικό κινητήρα – χωρίς τούρμπο πλέον – αλλά και στην τεχνολογική εξέλιξη. Τρανό παράδειγμα, το RX-8 HydrogenRE που μπορούσε να κινηθεί είτε με υδρογόνο ή με βενζίνη.

Το RX-7 άφησε μεγάλη παρακαταθήκη στη Mazda. Αποτέλεσε τη βάση για τεράστια άλματα σε τομείς όπως η μηχανολογία κατασκευής κινητήρων χαμηλού βάρους, το σπορ design και την οδηγική απόλαυση.

Έγινε το αυτοκίνητο που ενσωματώνει με τον καλύτερο τρόπο τη φήμη της εταιρίας από τη Χιροσίμα, σε ό,τι αφορά την προσήλωσή της σε οτιδήποτε αντισυμβατικό.

Το σημαντικότερο ίσως είναι το γεγονός πως το RX-7 συνεχίζει να εμπνέει ακόμη και σήμερα πολλούς σχεδιαστές και μηχανολόγους, ενώ παραμένει ένας θρύλος για όσους αγαπούν το αυτοκίνητο και τη σπορ οδήγηση.