Το σημαντικότερο συστατικό για την κατασκευή των ελαστικών που τοποθετούμε στα αυτοκίνητά μας είναι το καουτσούκ. Το φυσικό καουτσούκ, προϊόν του καουτσοκόδεντρου, είναι απαραίτητο για τη διασφάλιση της εξαιρετικής απόδοσης των ελαστικών και αντιπροσωπεύει από 10% έως και 40% του συνολικού βάρους των σύγχρονων ελαστικών υψηλών επιδόσεων. Σημειώστε πως η βιομηχανία ελαστικών είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτής της παγκόσμιας παραγωγής καουτσούκ, με περισσότερο από το 70%!

Οι αλυσίδες εφοδιασμού φυσικού καουτσούκ έχουν ωστόσο καταστεί πολύπλοκες και κατακερματισμένες. Στόχος λοιπόν είναι να γίνουν πιο βιώσιμες, προς όφελος της αειφορίας. Η Continental για παράδειγμα, η οποία στοχεύει έως το 2050 το αργότερο να γίνει ο πιο προοδευτικός κατασκευαστής όσον αφορά στην αειφορία, αξιοποιεί 100% βιώσιμα υλικά στα ελαστικά της. Βήμα προς βήμα, γίνεται ήδη εμφανές ποιες πρώτες ύλες θα βρουν τον δρόμο τους στην κατασκευή των ελαστικών του μέλλοντος: απόβλητα από τη γεωργία, όπως η στάχτη από φλοιούς ρυζιού, φυσικό καουτσούκ από πικραλίδες, ανακυκλωμένο καουτσούκ και πλαστικά μπουκάλια PET.

Ήδη σήμερα, περίπου 15% με 20% ανανεώσιμα ή ανακυκλωμένα υλικά χρησιμοποιούνται σε ένα τυπικό ελαστικό αυτοκινήτου της Continental. Ο σχεδιασμός των ελαστικών παρόλα αυτά και η αλληλεπίδραση των διαφόρων υλικών τους είναι εξαιρετικά περίπλοκα. Για να αυξήσει περαιτέρω το ποσοστό βιώσιμων υλικών και να διατηρήσει πολύτιμους πόρους, η Γερμανική εταιρία αναλύει και επανεξετάζει συνεχώς όλες τις πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή ελαστικών.

Ανάλογα με την εφαρμογή, την εποχή και τις συνθήκες, τα ελαστικά πρέπει να πληρούν συγκεκριμένες προδιαγραφές, όπως, για παράδειγμα, στο σχέδιο του πέλματος. Αλλά σε άλλους τομείς, όπως στη σύνθεση του καουτσούκ, αυτές οι αλλαγές δεν είναι εύκολα ορατές. Τα ελαστικά της Continental για παράδειγμα αποτελούνται από 100 διαφορετικές πρώτες ύλες.

Η ακριβής σύνθεσή τους έχει σημαντικό αντίκτυπο στα ελαστικά και στα χαρακτηριστικά χειρισμού τους. Μόνο όταν όλα τα υλικά ταιριάζουν ιδανικά μεταξύ τους, μπορούν να δημιουργηθούν ασφαλή, ενεργειακά αποδοτικά και ανθεκτικά ελαστικά υψηλής απόδοσης.

Το φυσικό καουτσούκ είναι απαραίτητο, χάρη στις εξαιρετικές του ιδιότητες

Η Continental εφαρμόζει μια ολοκληρωμένη προσέγγιση με στόχο να καταστήσει τις πολύπλοκες και κατακερματισμένες αλυσίδες εφοδιασμού φυσικού καουτσούκ πιο βιώσιμες, όπως η χρήση ψηφιακής τεχνολογίας αιχμής, η συμμετοχή τοπικών παραγωγών και η βελτίωση της διαφάνειας και της ιχνηλασιμότητας στην αλυσίδα αξίας. Παράλληλα, με το project Taraxagum, η Continental υλοποιεί μια καινοτόμο στρατηγική, ώστε να διασφαλίσει μικρότερη εξάρτηση από το παραδοσιακό καουτσούκ (από καουτσοκόδεντρα), κυρίως με τη βιομηχανοποίηση της εξαγωγής φυσικού καουτσούκ από ειδικά καλλιεργημένα φυτά πικραλίδας, σε πολλές χώρες, κοντά στις μονάδες παραγωγής ελαστικών.

Βιώσιμα υλικά πλήρωσης, φυτικής προέλευσης

Εκτός από το καουτσούκ, τα υλικά πλήρωσης, όπως το πυρίτιο, είναι απαραίτητα για την κατασκευή του ελαστικού. Το πυρίτιο, για παράδειγμα, βοηθά στη βελτιστοποίηση χαρακτηριστικών όπως η πρόσφυση, η αντίσταση κύλισης και η διάρκεια ζωής του ελαστικού. Στο μέλλον, οι φλοιοί ρυζιού θα χρησιμοποιηθούν ως πρώτη ύλη για αειφόρα παραγόμενο πυρίτιο. Οι φλοιοί ρυζιού είναι απόβλητα της παραγωγής ρυζιού και δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως τρόφιμα ή ζωοτροφές. Το πυρίτιο που προέρχεται από την τέφρα των φλοιών ρυζιού είναι πιο ενεργειακά αποδοτικό, όταν χρησιμοποιείται στην κατασκευή από αυτό που λαμβάνεται από συμβατικά υλικά, όπως η χαλαζιακή άμμος.

Διεύρυνση της κυκλικής οικονομίας

Η Continental στοχεύει σε παραγωγή ελαστικών πλήρους κυκλικής λειτουργίας, έως το 2050, το αργότερο, αλλά και στη χρήση ανακυκλωμένων πρώτων υλών. Αυτό θα διασφαλίσει ότι η αιθάλη - ένα άλλο σημαντικό υλικό πλήρωσης σε ενώσεις καουτσούκ - μπορεί να ληφθεί σε μεγάλη κλίμακα στο μέλλον.

Ανακυκλωμένο καουτσούκ από ελαστικά στο τέλος κύκλου ζωής τους

Επιπλέον, η Continental κάνει χρήση μηχανικής επεξεργασίας ελαστικών που βρίσκονται στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Το καουτσούκ, ο χάλυβας και τα υφασμάτινα κορδόνια διαχωρίζονται το ένα από το άλλο, σε μια εξαιρετικά περίπλοκη διαδικασία. Το καουτσούκ στη συνέχεια προετοιμάζεται για επαναχρησιμοποίηση, ως μέρος νέων ενώσεων καουτσούκ.

Ανακυκλωμένα πλαστικά μπουκάλια στο περίβλημα των ελαστικών

Οι ανακυκλωμένες πρώτες ύλες θα έχουν σημαντικό ρόλο στα αειφόρα ελαστικά του μέλλοντος. H Continental εργάζεται για την απόκτηση υψηλής ποιότητας πολυεστερικού νήματος από ανακυκλωμένα πλαστικά μπουκάλια PET. Τα μπουκάλια PET συχνά καταλήγουν σε χωματερές, μολύνοντας σοβαρά το περιβάλλον. Με την τεχνολογία ContiRe.Tex, η Continental έχει ήδη αναπτύξει μια πιο ενεργειακά αποδοτική και φιλική προς το περιβάλλον εναλλακτική λύση, που επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση, έως και 15 πλαστικών μπουκαλιών σε κάθε ελαστικό, ανάλογα με το μέγεθός του. Οι φιάλες PET προέρχονται αποκλειστικά από περιοχές, ανά τον κόσμο, όπου δεν υπάρχουν δυνατότητες ανακύκλωσής τους.