Πόσα γνωρίζουμε για το λίθιο των μπαταριών;
Οσοι διαβάζουν τα άρθρα μας περί ηλεκτροκίνησης, σίγουρα έχουν προσέξει την αναφορά μας στις μπαταρίες ιόντων λιθίου των ηλεκτρικών αυτοκινήτου. Πόσοι, όμως, γνωρίζουν τι είναι το λίθιο και από πού προέρχεται;
Η VW, μας βοηθά ώστε να κατανοήσουμε τα βασικά στοιχεία που αφορούν το λίθιο, την προέλευσή του, τη διαθεσιμότητα και τη χρησιμότητά του.
Κι αν κάποτε, πολύ περισσότερο και λιγότερο σήμερα, μιλούσαμε για την εξόρυξη πετρελαίου, τώρα αρχίζει να μας απασχολεί η εξόρυξη λιθίου, που είναι αναγκαίο συστατικό για τις μπαταρίες που εγγυώνται μεγάλες αυτονομίες.
Πόσο λίθιο χρειαζόμαστε;
Το λίθιο είναι ένα αλκαλικό μέταλλο, η παγκόσμια αγορά του οποίου αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς. Μόνο μεταξύ 2008 και 2018, η ετήσια ποσότητα στις μεγαλύτερες χώρες παραγωγής του, αυξήθηκε από τους 25.400 στους 85.000 τόνους. Ένας σημαντικός παράγοντας της αυξημένης ζήτησης είναι η χρήση του στις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων.
Ωστόσο, το λίθιο δεν εμφανίζεται για πρώτη φορά τόσο μαζικά στη ζωή μας, αφού χρησιμοποιείται εδώ και χρόνια στις μπαταρίες των φορητών υπολογιστών και των κινητών τηλεφώνων, καθώς και στη βιομηχανία γυαλιού και κεραμικών.
Ποιες οι χώρες παραγωγής του;
Με 8 εκατομμύρια τόνους, η Χιλή διαθέτει τα μεγαλύτερα γνωστά αποθέματα λιθίου στον κόσμο. Ακολουθούν Αυστραλία (2,7 εκατ. τόνοι), Αργεντινή (2 εκατ. τόνοι) και την Κίνα (1 εκατ. τόνοι). Στην Ευρώπη, η Πορτογαλία διαθέτει μικρότερες ποσότητες, ενώ τα συνολικά παγκόσμια αποθέματα εκτιμώνται σε 14 εκατ. τόνους. Αυτό αντιστοιχεί σε 165 φορές τον όγκο παραγωγής του 2018.
Πού γίνεται η μεγαλύτερη εξόρυξη λιθίου;
Με 51.000 τόνους το 2018, η Αυστραλία ήταν με διαφορά ο πιο σημαντικός προμηθευτής λιθίου - μπροστά από τη Χιλή (16.000 τόνοι), την Κίνα (8.000 τόνοι) και την Αργεντινή (6.200 τόνοι). Αυτό φαίνεται από τα στοιχεία του USGS(UnitedStatesGeologicalSurvey).
Πόσο διαφέρουν οι μέθοδοι εξόρυξης;
Το λίθιο της Αυστραλίας προέρχεται από την εξόρυξη μεταλλευμάτων, ενώ στη Χιλή και την Αργεντινή από τις ερήμους αλατιού, που στα αγγλικά ονομάζονται salars. Πιο γνωστή από τις ερήμους αυτές είναι η περίφημη Atacama. Η εξόρυξη της πρώτης ύλης από τις ερήμους γίνεται ως εξής: το αλμυρό νερό από τις υπόγειες λίμνες που περιέχει λίθιο φέρεται στην επιφάνεια και εξατμίζεται σε μεγάλες κοιλότητες (αλυκές). Στο αλατούχο διάλυμα που απομένει, γίνεται επεξεργασία που αποτελείται από διάφορα στάδια μέχρι τη στιγμή που το λίθιο είναι κατάλληλο για χρήση σε μπαταρίες.
Είναι η εξόρυξη λιθίου στο στόχαστρο και αν ναι, γιατί;
Υπάρχουν κάποιες επικριτικές αναφορές για την εξόρυξη λιθίου από τις ερήμους αλατιού. Σε ορισμένες περιοχές, οι ντόπιοι παραπονιούνται για την αυξανόμενη ξηρασία, η οποία για παράδειγμα απειλεί την κτηνοτροφία ή οδηγεί στην καταστροφή της βλάστησης. Από την πλευρά των ειδικών δεν είναι ακόμα σαφές σε ποιο βαθμό η ξηρασία σχετίζεται με την εξόρυξη λιθίου. Το ότι δεν απαιτείται πόσιμο νερό για την παραγωγή λιθίου αυτή καθαυτή είναι κάτι που δεν αμφισβητείται. Αυτό που αμφισβητείται, από την άλλη πλευρά, είναι ο βαθμός στον οποίο η εξόρυξη αλμυρού νερού οδηγεί σε εισροή γλυκού νερού και επομένως επηρεάζει τα υπόγεια ύδατα στην άκρη των ερήμων αλατιού. Οι υπόγειες ροές νερού στην έρημο Atacamaτης Χιλής, για παράδειγμα, που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ασφαλή συμπεράσματα, δεν έχουν ακόμα διερευνηθεί επαρκώς. Να σημειωθεί ότι εκτός από την εξόρυξη λιθίου, πιθανοί παράγοντες επηρεασμού του μικροκλίματος είναι η εξόρυξη χαλκού, ο τουρισμός, η γεωργία και η κλιματική αλλαγή.
Πώς αποκτά η Volkswagenτο λίθιο που χρειάζεται;
Η Volkswagenσυνεργάζεται στενά με τους προμηθευτές μπαταριών για να εξασφαλίσει τη χρήση βιώσιμης εξόρυξης λιθίου στην αλυσίδα εφοδιασμού. Πέρυσι, η Volkswagenολοκλήρωσε ένα αρχικό Μνημόνιο Κατανόησης (MemorandumofUnderstanding) με την κινέζικη εταιρεία Ganfeng, προμηθευτή λιθίου.
Η Ganfengαποκτά την πρώτη ύλη, μεταξύ άλλων, από διάφορα ορυχεία στην Αυστραλία. Στα ηλεκτρικά μοντέλα της Volkswagenχρησιμοποιείται επίσης λίθιο από τη Χιλή.
Πώς αντιμετωπίζει η Volkswagenτις επικρίσεις σχετικά με την εξόρυξη λιθίου;
Η Volkswagenκάνει τις δικές της έρευνες για να αποκτήσει τη δική της γνώση και τεκμηριωμένη άποψη σχετικά με την παροχή νερού στην έρημο Atacamaστη Χιλή, με την υποστήριξη ανεξάρτητων ειδικών. Επίσης, όλοι οι προμηθευτές της Volkswagenυποχρεούνται με βάση τις συμβάσεις που έχουν υπογραφεί να τηρούν υψηλά περιβαλλοντικά και κοινωνικά πρότυπα. Αυτό ισχύει και για τους προμηθευτές λιθίου.
Ο στόχος είναι να εξασφαλιστεί ένας βιώσιμος εφοδιασμός όλων των πρώτων υλών. Για το σκοπό αυτό, η Volkswagenσυμμετέχει επίσης σε οργανισμούς όπως η Πρωτοβουλία Υπεύθυνων Ορυκτών (ResponsibleMineralsInitiative) και η Παγκόσμια Συμμαχία Μπαταρίας του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ (WorldEconomicForum’sGlobalBatteryAlliance).
Ποιες είναι οι μακροπρόθεσμες προοπτικές για τη ζήτηση λιθίου;
Ο αριθμός των ηλεκτρικών αυτοκινήτων αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά – με αναμενόμενη θετική επίδραση στην προστασία του περιβάλλοντος. Το GroupVolkswagenσκοπεύει να διαθέσει μέχρι το 2029 περίπου 26 εκατομμύρια πλήρως ηλεκτρικά οχήματα. «Η πρώτη ύλη παραμένει μακροπρόθεσμα σημαντική», λέει ο βραβευμένος με βραβείο Νόμπελ Μ. StanleyWittingham, ο οποίος θεωρείται ότι έβαλε τα επιστημονικά θεμέλια για τις μπαταρίες που χρησιμοποιούνται σήμερα.
«Το αναγκαίο συστατικό για υψηλής αυτονομίας μπαταρίες θα είναι το λίθιο για τα επόμενα 10-20 χρόνια», συνεχίζει. Μακροπρόθεσμα, μεγάλο μέρος των χρησιμοποιούμενων πρώτων υλών θα ανακυκλωθεί – κάτι που θα μειώσει την ανάγκη για "νέο" λίθιο. Ωστόσο, αυτό είναι κάτι που αναμένεται να γίνει αισθητό μετά το 2030, όταν δηλαδή οι ήδη χρησιμοποιημένες μπαταρίες θα αρχίσουν να επιστρέφονται σε μεγάλες ποσότητες…