Υπήρξε ο γεννήτορας της υβριδικής τεχνολογίας. Ως το πρώτο υβριδικό ηλεκτρικό αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής, το 1997, το Toyota Prius βρίσκεται διαρκώς τα τελευταία 26 χρόνια ένα τεχνολογικό βήμα πιο μπροστά από τον ανταγωνισμό που το μιμήθηκε. Και τώρα, με την 5η πια γενιά του, γράφει το επόμενο κεφάλαιο σε μια ένδοξη ιστορία καινοτομίας και αμφισβήτησης για οτιδήποτε συμβατικό.

Το πρώτο Prius άφησε ανεξίτηλο το αποτύπωμά του στην ιστορία της Toyota, όσο και σε ολόκληρο τον κόσμο, με το λανσάρισμά του τον Δεκέμβριο του 1997. Με τον προηγμένο για την εποχή κινητήρα βενζίνης VVT-i 1.5 λίτρου και τον συμπαγή ηλεκτροκινητήρα υψηλής ροπής πετύχαινε τις παραδοσιακές οδηγικές συγκινήσεις ενός Toyota, αλλά με διπλάσια αποδοτικότητα καυσίμου και τις μισές εκπομπές CO2.

Το Prius δεύτερης γενιάς παρουσιάστηκε το 2003 - και ήταν το πρώτο με την ικανότητα να κινείται αμιγώς ηλεκτρικά. Με 15% καλύτερη απόδοση και 50% βελτιωμένη οικονομία, καθώς και νέα αεροδυναμικά πρότυπα στη νέα του εμβληματική σφηνοειδή hatchback σιλουέτα, εξασφάλισε τον τίτλο “Αυτοκίνητο της Χρονιάς” για την Ευρώπη το 2005 και ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο πωλήσεις υβριδικών Toyota.

Όλοι οι παραπάνω τομείς βελτιώνονταν ακόμα περαιτέρω στην τρίτη γενιά του 2009 και στην τέταρτη του 2015, καθώς ενδιάμεσα το 2012 απέκτησε την πρώτη του Plug-in έκδοση - μία από τις πρώτες στην Ευρώπη. Στη δεκαετία αυτή, όχι μόνο υιοθέτησε την επαναστατική πλατφόρμα TNGA, αλλά και το νέο θερμικό κινητήρα που προσέφερε -την άνευ προηγουμένου- θερμική απόδοση 40% - την υψηλότερη που είχε επιτευχθεί ποτέ από βενζινοκινητήρα μαζικής παραγωγής.

Το πνεύμα της καινοτομίας του εξακολουθεί και σε αυτή τη νέα, 5η του εξέλιξη να δημιουργεί το ορόσημο της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας, χάρη στο Plug-in υβριδικό σύστημα νέας γενιάς. Με την ακόμη πιο προηγμένη τεχνολογία του καιρού μας, όχι μόνο προσφέρει την καλύτερη απόδοση από ποτέ, αλλά και τις χαμηλότερες εκπομπές CO2 στην ιστορία του Prius: 19 g/km στον κύκλο WLTP.

Έτσι, το νέο Prius είναι ένα υβριδικό διπλού DNA. Το ένα αφορά στην αμιγώς ηλεκτρική του κίνηση στην πόλη για έως 69 χιλιόμετρα, χάρη στη βελτιωμένη και μεγαλύτερης χωρητικότητας μπαταρία του. Το δεύτερο αφορά στην ευελιξία και οικονομία που προσφέρει ο κινητήρας 2.0 λίτρων βενζίνης για μεγάλα ταξίδια, μαζί με την πανίσχυρη απόδοση 223 ίππων του υβριδικού συστήματος που ξυπνούν τις αισθήσεις τις σπορ οδήγησης.

Καρπώνεται το πέμπτης γενιάς υβριδικό σύστημα της Toyota, που βασίζεται στη δεύτερη γενιά GA-C της κορυφαίας πλατφόρμας TNGA. Η οδηγική εμπειρία έχει εξελιχθεί σφαιρικά, και παρέχει τη μεγαλύτερη ισχύ από ποτέ: 152 ίππους από τον κινητήρα 2.0 λίτρων και 163 hp από τον ηλεκτροκινητήρα που βρίσκεται στον εμπρός άξονα. Συνδυαστικά, οι δύο κινητήρες αποδίδουν 223 hp -σχεδόν διπλάσια από το προηγούμενο Prius- για πανίσχυρες επιδόσεις, όταν χρειάζονται ή όταν γίνονται επιθυμητές, για τη γρήγορη βόλτα του δεύτερου DNA του.

Η εξέλιξη της μπαταρίας ιόντων-λιθίου των 13,6 kWh της προσέδωσε μεγαλύτερη ενεργειακή πυκνότητα. Έτσι, περιορίστηκε το βάρος και ο χώρος που καταλαμβάνει, πλέον, κάτω από τον πίσω πάγκο των καθισμάτων, χαμηλώνοντας το κέντρο βάρους του οχήματος και αποφεύγοντας οποιονδήποτε συμβιβασμό στους χώρους για τους επιβάτες και τις αποσκευές. Με τη βελτίωση της μπαταρίας, τα 69 αμιγώς ηλεκτρικά χιλιόμετρα του Prius με κάθε φόρτιση συνήθως καλύπτουν το σύνολο των καθημερινών αναγκών μετακίνησης.

Παράλληλα, σε κάτι που έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στην ηλιόλουστη χώρα μας, το Prius απέκτησε τώρα και τη δυνατότητα τοποθέτησης φωτοβολταϊκών panels στην οροφή του, τα οποία φορτίζουν τη μπαταρία για 8 χιλιόμετρα ηλεκτρικής κίνησης την ημέρα ή τη φορτίζουν πλήρως όταν το Prius μείνει σταθμευμένο για ορισμένες μέρες.

Πέραν της ηλεκτρικής του τεχνολογίας και της χωροταξίας της, η δεύτερη γενιά της πλατφόρμας TNGA περιόρισε το βάρος και βελτίωσε ακόμα περισσότερο την ακαμψία για πιο συμπαγή και συγκροτημένη οδική συμπεριφορά.

Μιλώντας για την ασφάλεια, που φυσικά αποτελεί τον πυρήνα του, το νέο Toyota Prius Plug-in Hybrid βαδίζει πάνω στην απόλυτη αιχμή των ηλεκτρονικών συστημάτων υποβοήθησης της οδήγησης των ημερών μας. Το Toyota T-Mate, που περιλαμβάνει το σύνολο των τελευταίας γενιάς συστημάτων της σουίτας Toyota Safety Sense (TSS), παρέχει ακόμη πιο αποτελεσματική ανίχνευση του κινδύνου και πιο ευφυείς και δυναμικές παρεμβάσεις για την αποφυγή του - και φυσικά δύναται να αναβαθμίζεται διαρκώς με απομακρυσμένες (over-the-air) ανανεώσεις.

Το σύστημα πρόληψης της πρόσκρουσης Pre-Collision System με το Proactive Driving Assist περιλαμβάνει τώρα ενισχυμένη εμπρός κάμερα με διπλάσια ανίχνευση εμπρόσθιων εμποδίων, πεζών και δικυκλιστών και μεγαλύτερο εύρος θέασης, και συμπληρώνεται με τα Lane Trace Assist (για τη διατήρηση της λωρίδας) και τα Front Cross Traffic Alert και Intersection Collision Avoidance Support (για τη διασταυρούμενη κίνηση) με επιπλέον πλευρικούς αισθητήρες.

Το νέο Prius, πάντως, δεν ξεπερνά τις προσδοκίες μόνο στην αποδοτικότητα του υβριδικού συστήματος, στην οικονομία και στις τεχνολογίες ασφάλειας. Τις ξεπερνά και στην αισθητική. Το διαχρονικό του στιλ περνά σε ένα νέο επίπεδο, περισσότερο δυναμικό και σπορτίφ από ποτέ, χάρη στην coupe σιλουέτα του που τραβά αμέσως την προσοχή.

Το εμβληματικό του σφηνοειδές σχήμα, κλασσικό από τη δεύτερη γενιά του, εξελίχθηκε με μοντέρνες γραμμές και λεπτεπίλεπτες επιφάνειες, την ώρα που η μείωση του ύψους κατά 50 mm, η αύξηση του πλάτους κατά 22 mm μαζί με τους μεγαλύτερους τροχούς 19 ιντσών ενισχύουν τη δυναμική στάση του. Πρόκειται για ένα καθαρό σχέδιο, εμπνευσμένο από τη φυσική ροή του αέρα.

Την ίδια στιγμή, η ελάχιστη μείωση του μήκους στα 4,599 μέτρα είναι ανεπαίσθητη - δεδομένου ότι η αύξηση του μεταξονίου κατά 50 mm αποκάλυψε ακόμη μεγαλύτερους χώρους για τους επιβάτες και τις αποσκευές. Η ευρύχωρη καμπίνα υιοθετεί τη φιλοσοφία “Island Architecture’ για ένα καθαρό και ευρύχωρο, με υψηλής ποιότητας υλικά εσωτερικό χωρισμένο σε τρεις τομείς: τον περιμετρικό, το χώρο του οδηγού και τον “αιωρούμενο” πίνακα οργάνων.

Ο οδηγός έχει στο οπτικό του πεδίο μια οθόνη TFT LCD 7 ιντσών στο ανασχεδιασμένο panel των οργάνων, ενώ δίπλα του στο κέντρο του ταμπλό “αιωρείται” η οθόνη 8’’ ή προαιρετικά 12,3 ιντσών για τα πολυμέσα, τη συνδεσιμότητα και την πλοήγηση. Κάτω από αυτήν ξεδιπλώνονται τα λεπτεπίλεπτα κουμπιά ρύθμισης του κλιματισμού, ενώ ο χρωματισμός των ενδείξεων αλλάζει βάσει των ειδοποιήσεων από το Toyota Safety Sense.

Πιο εξελιγμένο, πιο ολοκληρωμένο και πιο προηγμένο από ποτέ, το νέο Toyota Prius Plug-in Hybrid αποτελεί τον άξιο συνεχιστή της μακράς ιστορίας καινοτομίας στην ηλεκτροκίνηση που εισήγαγε καθένας από τους τέσσερις προγόνους του. Πάει την οικονομία καυσίμου και τον περιορισμό των ρύπων στο επόμενο βήμα, αλλά με μια διαφορά: πλέον είναι το πιο αισθητικά και οδηγικά σπορτίφ Prius από καταβολής του.