Είμαστε στο 1997 και η Isuzu έχει το Trooper στη γκάμα της. Ένα σπουδαίο -λένε όσοι το πρόλαβαν- μοντέλο με κορυφαίες δυνατότητες για εκτός δρόμου κίνηση. Είναι ένα SUV πριν αυτά γίνουν μόδα. Για την ακρίβεια, πολύ πριν αυτά γίνουν μόδα. Είναι τέτοια η απήχηση που έχει το καλοκατασκευασμένο, σκληροτράχηλο και αξιόπιστο μοντέλο, που η Isuzu προχωρά στην εκμετάλλευσή του και με ένα εναλλακτικό τρόπο.

Χρησιμοποιώντας τα μηχανικά μέρη του Trooper, η Ιαπωνική εταιρεία παρουσιάζει το 1997 το VehiCROSS. Ένα “υβρίδιο” που σήμερα θα το λέγαμε και “μικρό SUV” ή “SUV πόλης”, μια και με μήκος λίγο παραπάνω από 4 μέτρα (4.332 χιλ. για την ακρίβεια) και ύψος 1,7 μέτρα, το VehiCROSS είχε χώρους για τέσσερις με τις αποσκευές τους και… τον τρόπο να τους πάει παντού.

Κάτω από το εμπρός καπό ήταν ο V6 κινητήρας των 3,2 λίτρων (και με 3,5 λίτρα διατέθηκε κάποια στιγμή) που απέδιδε 215 ίππους στις 5.400 σ.α.λ. και 312 Nm ροπής (στις 3.000 σ.α.λ.). Η ισχύς αυτή κατέληγε και στους τέσσερις τροχούς (στην αμερικάνικη έκδοση- οι Ιάπωνες είχαν και την επιλογή του 2WD), με εξελιγμένο για την εποχή σύστημα που κατένειμε τη ροπή στον τροχό που είχε τη μεγαλύτερη ανάγκη από τη BorgWagner.

Το διθέσιο αμάξωμα έδινε τη σπορ διάθεση στην εικόνα του μοντέλου, που έμοιαζε κάπως “περίεργο” όπως φαίνεται και στις φωτογραφίες, μια και ήταν ψηλό και σχετικά στενό. Οι “πικάντικες” σχεδιαστικές πινελιές με τα πλαστικά πρόσθετα του αμαξώματος να το κάνουν -ή έστω, να προσπαθούν- να φαίνεται περιπετειώδες, ήταν άλλο ένα χαρακτηριστικό που όπως σήμερα αναγνωρίζουμε, ήταν πολύ μπροστά από την εποχή του.

Το μοντέλο διατέθηκε στην αγορά της Ιαπωνίας αρχικά και στη συνέχεια ακολούθησε εκείνη της Αμερικής. Σε καμία από τις δύο δεν έκανε τις “τρελές” πωλήσεις που θα “ανάγκαζαν” την Isuzu να συνεχίσει την εμπορική πορεία του μοντέλου με μια δεύτερη γενιά και έτσι, μετά από συνολικά 10.111 αυτοκίνητα που παρήχθησαν, οι διακόπτες κατέβηκαν και το VehiCROSS μπήκε στο χρονοντούλαπο της ιστορίας.

Αυτό συνέβη το 2001, μετά από 4 χρόνια παραγωγής. Το μοντέλο της Isuzu, ίσως σήμερα να είχε διαφορετική τύχη ή αν επέμενε η εταιρεία από τότε και το στήριζε, μπορεί να μιλούσαμε για μια ακόμα περίπτωση “πετυχημένης ιδέας, πολύ μπροστά από την εποχή της”. Τίποτα από αυτά όμως δεν συνέβη και έτσι έχουμε μπροστά μας άλλη μια περίπτωση βραχύβιου μεν αλλά με μεγάλο ενδιαφέρον (έστω και ιστορικό) για την αυτοκινητοβιομηχανία.

Ένα ακόμα ενδιαφέρον στοιχείο στην ιστορία του VehiCROSS, είναι αυτό που έχει να κάνει με τη δωρεά των πρωτοτύπων από την Isuzu στο μουσείο Petersen στις ΗΠΑ. Τα πρωτότυπα αυτά, επιστράφηκαν στην εταιρεία πριν την ανακαίνιση του μουσείου μετά το 2010. Άγνωστο γιατί, η εταιρεία αποφάσισε την καταστροφή τους για νομικούς λόγους και έτσι τώρα το μοντέλο παραμένει ως αυτοκινητιστικός “μονόκερος” και αποτελεί θέμα συζήτησης μεταξύ φανατικών της αυτοκίνησης.

Αξίζει να σημειωθεί πως ο αυτοκινητιστικός τύπος της εποχής, είχε ξεχωρίσει το VehiCROSS για τις ικανότητές του στην εκτός δρόμου κίνηση αλλά και για το ριζοσπαστικό του στυλ που το καθιστούσε -τουλάχιστον- ενδιαφέρον. Η τιμή αγοράς της βασικής έκδοσης στις ΗΠΑ ήταν 28.900 δολάρια (το 1990) και σίγουρα αυτό έπαιξε το ρόλο του στην περιορισμένη ζήτηση από το αγοραστικό κοινό.