Μία εβδομάδα πριν ανοίξει η αυλαία του WRC 2023, στις παγωμένες Ειδικές του Ράλι Μόντε Κάρλο, η Hyundai παρουσίασε το αναβαθμισμένο i20N Rally με το οποίο φιλοδοξεί να ανακτήσει φέτος τον τίτλο των κατασκευαστών, υπό τη διεύθυνση πλέον του -γνωστού μας από τη Renault στη Formula 1- Συρίλ Αμπιτεμπούλ.

Πέραν της αντικατάστασης του Ζουλιέν Μονσέ από τον Γάλλο Αμπιτεμπούλ, εξίσου σημαντική είναι και η αλλαγή προσώπων στους οδηγούς. Ο Οττ Τάνακ αποχώρησε στο τέλος του 2022 -μετά τη ρήξη του με την ομάδα- και τη θέση του πήρε ο πρώην οδηγός της Toyota Εσαπέκα Λάπι.

Ο Φινλανδός θα κάνει το πλήρες πρόγραμμα της σεζόν, όπως φυσικά και ο Βέλγος Τιερί Νεβίλ που παραμένει σταθερά στο έτερο i20N Rally1, ενώ στο τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας θα εναλλάσσεται ο Ισπανός Ντάνι Σόρδο με τον Κρεγκ Μπριν - που γύρισε στο Αλτσενάου μετά από μια ατυχή σεζόν με την M-Sport Ford.

Στο Μόντε μαζί με τους Νεβίλ και Λάπι θα αγωνιστεί ο Σόρδο, ενώ ο Μπριν θα κάνει το ντεμπούτο του με το i20N Rally1 στο αμέσως επόμενο Ράλι Σουηδίας, στις 9-12 Φεβρουαρίου.

Το νέο rallycar της Hyundai έχει σημαντικές αεροδυναμικές αλλαγές και αναβαθμίσεις: είναι ανασχεδιασμένο τόσο το ρύγχος και η πτέρυγα (splitter) στο κάτω μέρος του, όπως και οι θόλοι των τροχών, η πίσω πτέρυγα και οι καθρέπτες.

Η Hyundai ξεκίνησε το 2022 με πολλά προβλήματα αξιοπιστίας, αλλά μετά το μέσον της σεζόν κατάφερε να τα επιλύσει και να κερδίσει πέντε νίκες. Ήταν όμως πλέον αργά, καθώς η Toyota και ο Κάλε Ροβάνπερα κατάφεραν να εξασφαλίσουν τους τίτλους κατασκευαστών και οδηγών αντίστοιχα. Συνεπώς, η Hyundai ξεκινά το 2023 με πολύ διαφορετική, θετική ψυχολογία.

«Ο ανταγωνισμός θα είναι σκληρός και πάλι, αλλά μετά το ανταγωνιστικό δεύτερο μισό της σεζόν που είχαμε πέρσι πιστεύω ότι μπορούμε να περιμένουμε μια πιο ισόρροπη μάχη το 2023», τόνισε ο Νεβίλ, που πλέον φαντάζει ως ο απόλυτος ηγέτης της ομάδας στην προσπάθειά του να κατακτήσει το πρώτο του παγκόσμιο πρωτάθλημα.

«Ο στόχος παραμένει ίδιος, να κερδίσουμε και τα δύο πρωταθλήματα. Ο τίτλος των κατασκευαστών είναι πολύ σημαντικός για τη Hyundai Motorsport, και ο τίτλος των οδηγός είναι ένας στόχος για τον οποίο εξακολουθώ να μάχομαι. Νομίζω ότι έχουμε τα εργαλεία για να διεκδικούμε τη νίκη σε κάθε αγώνα», κατέληξε ο Βέλγος.

Όσο για τον Λάπι, είπε πως «Έκανα δύο μέρες δοκιμών με το αυτοκίνητο και ήταν μια ευχάριστη έκπληξη το ότι αισθάνθηκα τόσο άνετα, τόσο σύντομα. Πιστεύω ότι είμαστε πιο μπροστά από το σημείο που περίμενα ότι θα ήμασταν σε αυτό το χρονικό σημείο, και ανυπομονώ να ξεκινήσουμε. Πρέπει να δώσω στον εαυτό μου λίγο ακόμα χρόνο για να καταλάβω το αυτοκίνητο και την ομάδα περισσότερο, αλλά βρισκόμαστε σε καλή θέση ενόψει του πρώτου αγώνα».

Η επιβεβαίωση για την ανάληψη της διεύθυνσης της Hyundai Motorsport από τον Συρίλ Αμπιτεμπούλ ήρθε, παραδόξως, μετά την παρουσίαση του i20 N Rally1. Ο 45χρονος Γάλλος υπήρξε ο διευθυντής της Caterham F1 την περίοδο 2012-'14, πριν επιστρέψει στη Renault για να αναλάβει την ίδια θέση το 2017. Αποχώρησε το 2021, πριν τη μετονομασία της ομάδας σε Alpine F1. Έκτοτε ήταν σύμβουλος του κατασκευαστή κινητήρων Mecachrome.

Ο Αμπιτεμπούλ δεν έχει εμπειρία από τα ράλι και το WRC, και η κίνηση της πρόσληψής του από τη Hyundai εκλαμβάνεται από πολλούς ως μια πρώτη κίνηση της κορεατικής εταιρείας να ανιχνεύσει τις προϋποθέσεις και τις προκλήσεις μιας ενδεχόμενης μελλοντικής της εισόδου στη Formula 1.

«Ανυπομονώ να μπω στην κοινότητα των ράλι και να ανακαλύψω περισσότερα για αυτό το θεαματικό σπορ. Η Hyundai μου προσέφερε την πλήρη υποστήριξή της, για να κάνω μια ομαλή μετάβαση σε αυτό το νέο ρόλο», εξήγησε ο Γάλλος.

Και ο πρόεδρος της Hyundai Motorsport, Σιν Κιμ, συμπλήρωσε: «Η εμπειρία του Συρίλ από τη Formula 1 θα μας βοηθήσει στην αναζήτηση νέων ευκαιριών για ανάπτυξη και βελτίωση καθώς επιχειρούμε να εξαπολύσουμε μια πιο δυναμική μάχη για τους τίτλους στο WRC και για την υποστήριξη των πελατειακών μας ομάδων. Θα του προσφέρουμε οικειοθελώς χρόνο να εγκλιματιστεί, να ανακαλύψει το περιβάλλον και να φέρει το ρόλο του διευθυντή στα μέτρα του».