Μετά τις δύο νίκες του Σεμπαστιάν Οζιέ (Toyota) στον πάγο του Μόντε Κάρλο και στην άσφαλτο της Κροατίας, και του Οττ Τάνακ (Hyundai) στα χιόνια του φινλανδικού Ράλι Arctic, το WRC πατάει για πρώτη φορά χώμα φέτος με τον 4ο φετινό του γύρο, το Ράλι Πορτογαλίας το προσεχές τετραήμερο (20-23/5).

Είναι ο πρώτος χωμάτινος αγώνας του θεσμού μετά από 222 ημέρες, δηλαδή μετά το Ράλι Σαρδηνίας τον περασμένο Οκτώβριο.

Ο αγώνας της χώρας της Ιβηρικής επιστρέφει στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος μετά το 2019, έπειτα από την περσινή του ματαίωση λόγω της πανδημίας - και φέρνει τα πληρώματα σε γνωστές τους Ειδικές, μετά από τα δύο "ταξίδια στο άγνωστο" στη Λαπωνία και στο Ζάγκρεμπ.

ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ ΚΑΙ ΣΥΝΑΓΩΝΙΣΜΟΣ

Το "καραβάνι" του WRC φτάνει στην Πορτογαλία έχοντας πρωτοπόρο της βαθμολογίας τον Σεμπαστιάν Οζιέ, μετά τις δύο νίκες του Γάλλου στο Μόντε και στην Κροατία (μαζί και των Power Stages εκεί) και παρά τη συγκομιδή μόλις 1 βαθμού στο Arctic.

Τον ακολουθεί σε απόσταση 8 βαθμών ο Τιερί Νεβίλ, που έχει τρεις θέσεις στο βάθρο (τρεις 3ες θέσεις) στους ισάριθμους φετινούς αγώνες, 10 βαθμών ο Έλφυν Έβανς και 21 βαθμών ο Τάνακ, μετά την εγκατάλειψή του στο Μόντε.

Ο Οζιέ έχει πέντε νίκες στην Πορτογαλία, και ο Νεβίλ είναι ο μόνος που έχει κερδίσει εκεί με τη Hyundai. Τόσο για τον Οζιέ, όσο και για τον Έβανς και για τον Κάλε Ροβάνπερα, αξίζει να σημειωθεί ότι στον αγώνα της Ιβηρικής θα έχουν τον ολοκαίνουριο κινητήρα 1.6 Turbo της Toyota, τον πρώτο εξ ολοκλήρου δημιουργημένο από την Toyota Motorsport στην Κολωνία.

Η μόνη αλλαγή στα 10 εργοστασιακά WRC είναι η επιστροφή του Ντάνι Σόρδο στο τρίτο Hyundai i20 WRC, στη θέση του Κρεγκ Μπριν. Αντίθετα, μετά το εντυπωσιακό του ντεμπούτο με αυτοκίνητο WRC στην Κροατία, ο Αντριέν Φουρμό θα αγωνιστεί και εδώ με την M-Sport Ford.

ΕΛΑΣΤΙΚΑ ΚΑΙ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΗ

Η πρώτη θέση εκκίνησης του Σεμπαστιάν Οζιέ στις Ειδικές της Παρασκευής θα είναι και πάλι ένα μειονέκτημα για τον Γάλλο, όπως είναι για όποιον ξεκινά πρώτος στο χώμα και αναγκάζεται να χρονοτριβεί γλιστρώντας στα απάτητα χώματα (τουλάχιστον του πρώτου loop).

Ο Γάλλος είπε σχετικά: "Ξέρουμε ότι πιθανότατα θα συναντήσουμε σκληρές συνθήκες ανοίγοντας το δρόμο, όμως η Πορτογαλία είναι ένα μέρος που μπορεί να έχει βροχές αυτή την εποχή και αυτό είναι κάτι που πάντα ελπίζεις σε τέτοιες καταστάσεις".

Και συνέχισε: "Για την ακρίβεια, είχαμε αρκετά υγρές συνθήκες κατά την ημέρα δοκιμών μου για αυτόν τον αγώνα. Αυτό σημαίνει ότι δεν έχω ακόμα οδηγήσει τα νέα χωμάτινα ελαστικά της Pirelli σε στεγνό χώμα, και ξέρουμε ότι μια έξυπνη επιλογή ελαστικών και η βέλτιστη δυνατή προστασία τους θα είναι σημαντικές παράμετροι σε αυτό το Ράλι".

Η Pirelli, πιο συγκεκριμένα, κάνει στην Πορτογαλία το ντεμπούτο του νέου χωμάτινου ελαστικού Scorpion KX - και ο διευθυντής rally της ιταλικής εταιρείας, Τερέντσιο Τεστόνι, είπε ότι η απόδοση των αυτοκινήτων με αυτά τα ελαστικά θα είναι κρίσιμη, διότι οι έξι από τους εννέα εναπομείναντες φετινούς αγώνες του WRC είναι χωμάτινοι.

"Η επιφάνεια της Πορτογαλίας κρύβει ιδιαίτερες παγίδες, καθώς έχει σκληρή και πετρώδη βάση που καλύπτεται από πιο μαλακό και αμμώδες χώμα. Για αυτό το λόγο επιλέξαμε τη σκληρή γόμα ως βασική αυτό το τριήμερο", εξήγησε ο Ιταλός. Η μαλακή γόμα, αντίθετα, θα είναι προτιμότερη επιλογή αν η θερμοκρασία είναι πιο χαμηλή και οι Ειδικές βρεγμένες.

ΕΙΔΙΚΕΣ ΚΑΙ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ

Οι 16 από τις 20 Ειδικές Διαδρομές του φετινού Ράλι Πορτογαλίας έχουν μεταφερθεί αυτούσιες από το 2019, ενώ το Σέρβις Παρκ παραμένει στην πόλη Ματοσίνιος, βόρεια του Πόρτο.

O αγώνας θα ξεκινήσει με το shakedown το πρωί της Πέμπτης (20/5) και την τελετή της αφετηρίας το βράδυ της ίδιας ημέρας στην Κοΐμπρα, την τέταρτη μεγαλύτερη πόλη και πρώην πρωτεύουσα της Πορτογαλίας.

Η Παρασκευή (21/5) περιλαμβάνει δύο loops τριών Ειδικών στους γνωστούς δρόμους γύρω από το Αργκανίλ, και το απόγευμα μία ακόμη Ειδική -την κλασική Μορτάγκουα που επιστρέφει μετά από 20 χρόνια- και την Υπερειδική των 3,36 χλμ. στην πίστα Ράλικρος της Λουσάντα. Σύνολο ημέρας: 8 Ειδικές και 123 αγωνιστικά χιλιόμετρα, και η έλλειψη Σέρβις το μεσημέρι μπορεί να αποβεί καταστροφική για όποιο πλήρωμα αντιμετωπίσει πρόβλημα νωρίς.

Η δεύτερη πλήρης αγωνιστική ημέρα, το Σάββατο (22/5) στέλνει τα αυτοκίνητα στα βουνά της Καμπρέιρα. Τα πληρώματα θα κάνουν δύο loops τριών Ειδικών, εκ των οποίων η τελευταία του κάθε loop, η Αμαράντε, είναι με μήκος 37,92 χιλιομέτρων η μεγαλύτερη του αγώνα. Τουλάχιστον ενδιάμεσα υπάρχει Σέρβις, ενώ η ημέρα έχει και μια έβδομη δοκιμασία, την Υπερειδική στους δρόμους του Πόρτο. Σύνολο ημέρας: πάνω από 165 αγωνιστικά χιλιόμετρα.

Η τελευταία ημέρα του Ράλι Πορτογαλίας 2021, Κυριακή (23/5), περιλαμβάνει πέντε σχετικά μικρές Ειδικές: δύο περάσματα από την Φελγκουέιρας (9,18 χλμ.), ένα από την Μοντίμ (8,75 χλμ.) και άλλα δύο από τη διάσημη Φάφε (11,18 χλμ.) με το μεγάλο και λαοφιλές άλμα της. Το δεύτερο πέρασμα από τη Φάφε είναι και η τελευταία βαθμολογούμενη Power Stage του αγώνα.

Μετά από τρεις μέρες, 20 Ειδικές και 337,51 αγωνιστικά χιλιόμετρα, τα πληρώματα θα ανέβουν στη ράμπα του τερματισμού στο Ματοσίνιος το μεσημέρι της Κυριακής.

Photo credits: Red Bull Content / Toyota Gazoo Racing Media