Η υστέρηση ταχύτητας του Yaris WRC από το Hyundai i20 WRC στο χώμα του Ράλι Πορτογαλίας, στον πρώτο αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος σε αυτή την επιφάνεια μετά από σχεδόν οκτώ μήνες, θορύβησε την Toyota Gazoo Racing σε βαθμό που τροποποίησε τις δοκιμές της για να αναστρέψει την κατάσταση ενόψει του Ράλι Σαρδηνίας που ξεκινά την Πέμπτη (3/6).

Διότι ο Έλφυν Έβανς μπορεί να κέρδισε στον αγώνα της Ιβηρικής, όμως αυτό συνέβη μόνο όταν έσπασαν οι πίσω αναρτήσεις των Hyundai και έθεσαν εκτός μάχης τόσο τον κυρίαρχο στην Πορτογαλία Οττ Τάνακ όσο και τον Τιερί Νεβίλ, αλλά και μετά από προβλήματα που αντιμετώπισε με τα ελαστικά ο Ντάνι Σόρδο στο μπάκετ του τρίτου εργοστασιακού i20 WRC.

Ο Σεμπαστιάν Οζιέ, φυσικά, είχε το μεγάλο μειονέκτημα της πρώτης θέσης στην εκκίνηση των Ειδικών της πρώτης μέρας στην Πορτογαλία, όμως αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι το Yaris WRC υστερούσε σημαντικά σε ταχύτητα στο χώμα τόσο από τα Hyundai, όσο κι από τα Fiesta WRC της M-Sport.

«Είναι μαζί απογοητευτικό και τρομακτικό ότι ο Νεβίλ μπορούσε να κάνει τέτοιους χρόνους [στην Πορτογαλία] με τη θέση εκκίνησης που είχε» δήλωσε ο τεχνικός διευθυντής της Toyota Gazoo, Τομ Φάουλερ.

Και συνέχισε: «Εκκινώντας δεύτερος, μπορούσε να κερδίζει τα αυτοκίνητά μας που είχαν ευνοϊκότερες θέσεις εκκίνησης. Εμείς πασχίζουμε με προβλήματα σε τομείς που γνωρίζαμε, πριν τον αγώνα, ότι δεν ήμασταν τέλοιοι. Αλλά ελπίζαμε να είμαστε ταχύτεροι από ό,τι τελικά ήμασταν.

«Το γεγονός ότι κάναμε δοκιμές με τα σκληρά ελαστικά σε βρεγμένα χώματα (σ.σ.: πριν τον αγώνα της Πορτογαλίας) δεν βοήθησε, αλλά δεν μπορούμε να αποδώσουμε τα πάντα σε αυτό. Πασχίζαμε ασχέτως των ελαστικών με τα οποία αγωνιζόμασταν. Δεν ήταν θέμα ελαστικών».

Για να διορθώσει όσο το δυνατόν την υστέρηση ταχύτητας του Yaris WRC στο χώμα, ενόψει της Σαρδηνίας, η Toyota GR τροποποίησε το πρόγραμμα δοκιμών της την προηγούμενη εβδομάδα: αντί να επικεντρωθεί στην προετοιμασία για το Ράλι Σαφάρι, σε δρόμους αντιπροσωπευτικούς του αγώνα της Κένυας, έκανε δοκιμές σε διαδρομές αντίστοιχες της Σαρδηνίας.

Ο Φάουλερ συνέχισε, σχετικά με αυτές τις δοκιμές: «Θα ήταν μια δοκιμή για το Σαφάρι, αλλά είχαμε και εφεδρικό πλάνο για τις διαδρομές. Η περιοχή είχε διαθέσιμους κάποιους δρόμους που μοιάζουν με της Σαρδηνία, κι έτσι αλλάξαμε το πλάνο των δοκιμών μας. Σε ποσοστό που ίσως φτάνει και το 70/30 τοις εκατό έγιναν δοκιμές για τη Σαρδηνία, μετά από κάποιες από τις δυσκολίες που αντιμετωπίσαμε στην Πορτογαλία.

«Δεν υπήρχαν και πολλά που να μπορούσαμε να κάνουμε μεταξύ δύο αγώνων. Δεν πρόκειται να βρούμε ένα θαύμα. Το αναζητήσαμε, αλλά δεν μπορούμε να πούμε ότι το βρήκαμε. Αυτό που βρήκαμε ήταν ορισμένες τροποποιήσεις. Σε ένα τεστ που μετετράπη την τελευταία στιγμή για τη Σαρδηνία, ήταν μοιραίο ότι δεν θα βρίσκαμε ποτέ ένα θαύμα».

Ο Βρετανός κατέληξε: «Η στρατηγική μας είναι να μείνουμε ήρεμοι. Είμαστε σε ισχυρή θέση μετά τα αποτελέσματα των πρώτων αγώνων της χρονιάς. Αν είχαμε ταχύτερο αυτοκίνητο από τη Hyundai ενόψει του επόμενου αγώνα, που δεν λέω ότι δεν έχουμε, είναι ένα διαφορετικό Ράλι από άποψη επιφάνειας, κι επιπλέον βρήκαμε κάποια πράγματα».

Αναστροφή κλίματος με τον Οζιέ για το 2022

Την ίδια στιγμή, ο Φάουλερ δεν αρνήθηκε ότι η Toyota ενδέχεται στο μέλλον να προσφέρει στον Σεμπαστιάν τη δυνατότητα να αγωνιστεί και σε άλλες μορφές αγώνων, όπως στο Ράλι Ντακάρ ή στις 24 Ώρες του LeMans. Γεγονός που θα τον έκανε να δεσμευτεί μακροχρόνια με την ιαπωνική εταιρεία, αντί να εξετάσει το ενδεχόμενο επιστροφής του στη Ford M-Sport.

Αυτό έρχεται σε συνέχεια των όλο και αυξανόμενων φημών ότι ο πρωταθλητής αναθεωρεί τις σκέψεις αποχώρησής του από το WRC στο τέλος του 2021, και ότι πλέον η πιθανότητα να μείνει για μια ακόμη πλήρη σεζόν του χρόνου στο μπάκετ του Yaris WRC συγκεντρώνει μεγάλες πιθανότητες - ειδικά αν κερδίσει το φετινό τίτλο, ώστε του χρόνου να διεκδικήσει το ρεκόρ των 9 παγκόσμιων πρωταθλημάτων του Σεμπαστιάν Λεμπ.