Ο Βέλγος είχε κερδίσει τρεις από τις τέσσερις Ειδικές Διαδρομές του πρωινού loop, αλλά με το ίδιο επίτευγμα το απόγευμα ο Οζιέ πέρασε -για μόλις τρία δέκατα- τον Έβανς στη δεύτερη θέση, και πλησίασε τον Νέβιλ στα 7,7 δευτερόλεπτα.

Το απόγευμα οι ασφάλτινοι δρόμοι στα βουνά περιμετρικά του Ζάγκρεμπ είχαν στεγνώσει πλήρως, αλλά αυτό δεν τους έκανε λιγότερο ολισθηρούς. Η άσφαλτος είχε σχεδόν σε όλες τις στροφές υπερβολικό χώμα, που ενίοτε θύμιζε χωμάτινο ράλι, από τα 'κοψίματα' των αυτοκινήτων στις στροφές στο πρώτο πέρασμα.

Το απόγευμα, πάντως, ο Νεβίλ είχε δύο στιγμές που λίγο έλειψε να του κοστίσουν πολύ: ένα τετ-α-κε στο ξεκίνημα, στην 5η Ειδική, και μια πρόσκρουση σε ανάχωμα στην τελευταία που σήκωσε το Hyundai i20 WRC στους δύο τροχούς.

Όμως και ο Οζιέ είχε μια στιγμή άγχους: γλίστρησε ακριβώς στη στροφή που βγήκε και εγκετέλειψε το πρωί ο Κάλε Ροβάνπερα, αλλά ο Γάλλος ήταν πιο τυχερός και δεν κατρακύλησε στο πρανές του βουνού. Συνέχισε, στον ίδιο λυσσαλέο ρυθμό, αν και έχασε αυτή την πρώτη Ειδική του απογεύματος.

«Ο δρόμος είναι πιο στεγνός, σίγουρα. Είμαι πρώτος στο δρόμο και δεν υπάρχουν γραμμές, κι έτσι έπρεπε να κατεβάσω λίγο το ρυθμό μου», είπε ο Νεβίλ. «[Στην 5η Ειδική] είχα ένα τετ-α-κε στη φουρκέτα, κι έχασα λίγο χρόνο με το συμπλέκτη μέχρι να ξεκινήσει πάλι το αυτοκίνητο. Το αυτοκίνητο δουλεύει καλά, κι αυτό σίγουρα βοηθάει. Υπάρχουν σημεία που μπορώ να ρισκάρω περισσότερο, αλλά είμαστε ακόμα νωρίς στον αγώνα».

Ο Βέλγος κατέληξε: «Το πρωί, όταν βγήκε ο Κάλε, ο βασικός μας στόχος ήταν να εκμεταλλευτούμε το ότι ξεκινούσαμε πρώτοι και να ανοίξουμε μια διαφορά από τους άλλους, και το καταφέραμε. Το απόγευμα προσπάθησα να διευρύνω τη διαφορά, αλλά έχανα λίγο σε ορισμένα σημεία που είχαν πολύ χαλίκι και χώμα».

Μετά τα προβλήματα με τις ρυθμίσεις το πρωί, ο Οττ Τάνακ ξεκίνησε το απόγευμα κερδίζοντας την 5η Ειδική και έδειξε ότι θα μπορούσε με αξιώσεις να ανακάμψει. Ο Εσθονός είπε ότι έκανε αρκετές αλλαγές στο Hyundai i20 WRC στη διάρκεια του Σέρβις: «Προσπαθήσαμε να κάνουμε πολλές αλλαγές για να νιώσουμε πιο άνετα με το αυτοκίνητο. Οι συνθήκες κρύβουν τόσες πολλές παγίδες, που μας κάνει χαρούμενους το ότι περάσαμε».

Παρόλα αυτά, η βελτίωση με τις αλλαγές στις ρυθμίσεις δεν απέδωσαν και στις επόμενες Ειδικές, κι έτσι ο πρώην πρωταθλητής έμεινε πάνω από μισό λεπτό μακριά από τον ομόλογό του, Νεβίλ. Πάντως, δεν απειλείται στην 4η θέση από τον έτερο της Hyundai, Κρεγκ Μπριν, που δεν έχει βρει το ρυθμό που θα ήθελε στο πρώτο του ασφάλτινο ράλι στο WRC μετά το 2018.

Η μάχη της πρώτης τριάδας αναμένεται να ενταθεί ακόμα περισσότερο αύριο (Σάββατο 24/4), καθώς αυτή θα είναι η μεγαλύτερη μέρα του αγώνα με δύο loops των τεσσάρων Ειδικών, με συνολικό μήκος 121,92 χιλιομέτρων.

WRC - ΡΑΛΙ ΚΡΟΑΤΙΑΣ – ΗΜΕΡΑ 1

1. Τιερί Νεβίλ (Hyundai i20 WRC) +55:36.8

2. Σεμπαστιάν Οζιέ (Toyota Yaris WRC) +7.7

3. Έλφυν Έβανς (Toyota Yaris WRC) +8.0

4. Οττ Τάνακ (Hyundai i20 WRC) +31.9

5. Κρεγκ Μπριν (Hyundai i20 WRC) +54.8

6. Αντριέν Φουρμό (M-Sport Ford Fiesta WRC) +1:14.7

7. Γκας Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford Fiesta WRC) +1:21.7

8. Πιέρ Λουί Λουμπέ (Hyundai i20 WRC) +1:31.5

Photo credits: Hyundai Motorsport Media, Toyota Gazoo Racing