WRC Κροατία: "Μαγικός" Οζιέ

Ο πρωταθλητής, Σεμπαστιάν Οζιέ, συγκέντρωσε τη μέγιστη δυνατή βαθμολογική συγκομιδή κερδίζοντας και τους 5 βαθμούς της Power Stage, για να ανέβει έτσι στην πρωτοπορία της βαθμολογίας με διαφορά 8 βαθμών από τον, τρίτο τελικά στην γενική του Ράλι Κροατίας, Τιερί Νεβίλ.

Η τρίτη και τελευταία μέρα του αγώνα δεν ξεκίνησε καλά για τον Γάλλο: ένα ατύχημα στην απλή διαδρομή προς την πρώτη Ειδική -από τις τέσσερις- της ημέρας, συγκεκριμένα μια σύγκρουση με πολιτικό αυτοκίνητο, προκάλεσε ζημιά στην δεξιά πλευρά του Yaris WRC, σπάζοντας σημαντικά αεροδυναμικά εξαρτήματα.

Την ίδια στιγμή, ο Έλφυν Έβανς ήταν αποφασισμένος να φανεί «περισσότερο γενναίος», πήρε περισσότερα ρίσκα και κέρδισε το πρωινό loop των δύο Ειδικών - και, ως αποτέλεσμα, πήρε το προβάδισμα της γενικής με διαφορά 2,8 δευτερολέπτων από τον πρωταθλητή.

Μετά το Σέρβις, νικητής της τρίτης ΕΔ της ημέρας (19ης του αγώνα) ήταν ο Νεβίλ, αλλά ο Έβανς ήταν και πάλι ταχύτερος του Οζιέ. Ως αποτέλεσμα, οι πρωτοπόροι μπήκαν στην τελευταία Power Stage με προβάδισμα 3,9 δευτ. του Έβανς από τον Οζιέ - με τον Νεβίλ σε απόσταση μόλις 4,1 δευτερολέπτων!

Τότε, ήρθε η εκθαμβωτική επίδοση του Οζιέ στην τελευταία Υπερειδική των 14,09 χιλιομέτρων, η οποία -σε συνδυασμό με το γεγονός ότι ο Έβανς ανοίχτηκε στο γρασίδι στο τελευταίο εσάκι- του χάρισε τη νίκη με διαφορά 0,6 δευτερολέπτων!

Αυτή ήταν η τρίτη μικρότερη διαφορά των δύο πρώτων στην ιστορία του WRC. «Σκεφτόμουν ότι δεν θα ήταν αρκετό», είπε ο Οζιέ. «Φαίνεται ότι κρίθηκε στα τελευταία μέτρα, ίσως ένα τελευταίο λάθος του Έλφυν μας χάρισε τη νίκη, αλλά όλο το τριήμερο η ομάδα έκανε εκπληκτική δουλειά. Έχουμε πολύ ισχυρά συναισθήματα τώρα, γιατί όλο το τριήμερο είχαμε σκαμπανεβάσματα και απρόοπτα, από το κλατάρισμα την Παρασκευή μέχρι το πρωινό συμβάν σήμερα».

Ο Έβανς, στον τερματισμό, είχε επίσης πολύ ισχυρά συναισθήματα: «Αυτή η τελευταία στροφή! Ανοίχτηκα στο γρασίδι και έχασα εντελώς την επόμενη. Δεν χάθηκαν όλα εκεί, αλλά θα έλεγα ότι εκεί χάθηκε ένα δευτερόλεπτο. Αυτό είναι κρίμα, είχαμε μια μεγάλη μάχη όλο το τριήμερο, και βγάζω το καπέλο μου στον Σεμπ για την τελευταία Ειδική», είπε ο Ουαλός.

Ο Κάι Λίντστρομ, αγωνιστικός διευθυντής της ομάδα της Toyota, έμεινε άφωνος: «Δεν ξέρω τι να πω. Ο Έλφυν με τρόμαξε λίγο στην τελευταία στροφή αλλά ευτυχώς τη γλίτωσε. Τι μάχη, 6 δέκατα του δευτερολέπτου, ήταν σπουδαία. Είναι κάτι πολύ μεγάλο για την ομάδα.»

Ο Νεβίλ, μετά τη λανθασμένη επιλογή ελαστικών το πρωί του Σαββάτου που ίσως του κόστισε τη νίκη, συμβιβάστηκε με την 3η θέση στην τελευταία Ειδική όταν έχασε μια διακλάδωση του δρόμου και απώλεσε τρία δευτερόλεπτα. «Προσπαθήσαμε να κάνουμε ό,τι καλύτερο. Ήμουν στο απόλυτο όριο διαρκώς και προσπαθούσα να το απολαύσω, και το πέτυχα. Είμαι χαρούμενος που είμαι εδώ», είπε ο Βέλγος.

Ο Οττ Τάνακ είχε ένα μοναχικό τριήμερο στην 4η θέση. Δεδομένου ότι πήρε μόλις έναν βαθμό με την πέμπτη θέση στην Power Stage, ο Εσθονός, μετά τη νίκη του στο Ράλι Arctic, τώρα έμεινε 21 βαθμούς πίσω από τον Οζιέ.

Ακόμα χειρότερα, ο πρώην πρωτοπόρος της βαθμολογίας Κάλε Ροβάνπερα της Toyota έπεσε στην 5η θέση της βαθμολογίας, μετά από τη σφοδρή του έξοδο και (οριστική) εγκατάλειψη στο μόλις 5ο χιλιόμετρο του αγώνα - στην πρώτη Ειδική της Παρασκευής.

Στο ντεμπόυτο του με αυτοκίνητο WRC στο Παγκόσμιο, ο Γάλλος Αντριέν Φουρμό της M-Sport εντυπωσίασε με την 5η θέση της γενικής (παρότι «μπούκαρε» σε έναν κήπο και έχασε εκεί ένα λεπτό στην Power Stage) και με τους δύο δεύτερους χρόνους στις Ειδικές του Σαββάτου. Ακολούθησε, στην εξάδα, ο εξίσου ταχύτατος εδώ Τακαμότο Κατσούτα της Toyota, νικητής δύο Ειδικών στο δεύτερο σκέλος.

Πέραν των πέντε βαθμών του Οζιέ και τον ενός του Τάνακ, τέσσερις βαθμούς πήρε με το δεύτερο χρόνο ο Κρεγκ Μπριν της Hyundai, τρεις ο Νεβίλ και δύο ο Έβανς. Ήταν μια μικρή παρηγορία για τον Μπριν, που ήταν και άτυχος και εκτός ρυθμού όλο το τριήμερο, για να τερματίσει στο τέλος της οκτάδας, πίσω από τον Γκας Γκίνσμιθ της M-Sport.

Πέραν της μεγάλης του βαθμολογικής συγκομιδής, η πρωτοπορία στη βαθμολογία φέρνει και ένα μειονέκτημα για τον Σεμπαστιάν Οζιέ - όπως είπε και ο ίδιος: το γεγονός ότι θα εκκινεί πρώτος στις χωμάτινες Ειδικές του επόμενου αγώνα, του Ράλι Πορτογαλίας στις 20-23 Μαΐου.

Photo credits: Hyundai Motorsport Media, Toyota Gazoo Racing