Ο Εσαπέκα Λάπι, εργοστασιακός οδηγός της Toyota τις δύο πρώτες χρονιές της επιστροφής της εταιρείας στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (2017-18), συμμετείχε στο Ράλι Φινλανδίας του περασμένου τριημέρου με ένα ιδιωτικό Yaris WRC που υποστηριζόταν από την εργοστασιακή Gazoo Racing.

Ο διευθυντής της τελευταίας, Γιάρι Μάτι Λάτβαλα, είχε παραδεχθεί πριν τον σκανδιναβικό αγώνα πως μια καλή εμφάνιση του Λάπι θα ήταν ουσιαστικά το διαβατήριό του για την Toyota του χρόνου - και τώρα δήλωσε πως η εμφάνισή του ήταν αρκετή για του εξασφαλίσει τη θέση.

Κατά συνέπεια, φαίνεται να απομένει μόνο η τυπική ανακοίνωση, που αναμένεται τις προσεχείς ημέρες, που θα επιβεβαιώσει ότι ο Λάπι θα είναι ο αντικαταστάτης του Σεμπαστιάν Οζιέ στην ομάδα το 2022. Ο Γάλλος έχει επιλέξει να μην κάνει πλήρες πρόγραμμα του χρόνου, παρά μόνο λίγους (ή ίσως και ελάχιστους) αγώνες στο WRC, και να δοκιμάσει την τύχη του στους αγώνες αντοχής του πρωταθλήματος WEC, όπως στις 24 Ώρες του ΛεΜάν.

Ο Λάπι, πρώην νικητής του Ράλι Φινλανδίας, είχε χάσει τη θέση του στην ομάδα επί των ημερών του τότε διευθυντή Τόμι Μάκινεν, και δεν είχε αγωνιστεί σε Ράλι του WRC τους τελευταίους δέκα μήνες. Κατά συνέπεια, η συμμετοχή του στη μάχη της νίκης στο πρώτο μισό του αγώνα και η παρουσία του στην πρώτη τριάδα των χρόνων σε επτά Ειδικές ήταν μια καλή παρακαταθήκη για το 2022.

Ο Λάτβαλα είπε ότι ο Λάπι έκανε αρκετά για να πείσει τον ίδιο, και πλέον απομένει η τελική απόφαση της διοίκησης της Toyota: «Είχαμε πει ότι αν έμπαινε στην πρώτη πεντάδα θα ήταν αρκετό. Τερμάτισε τέταρτος και ήταν σπουδαίος στην power stage. Για μένα, αυτή ήταν η απόδοση που θέλαμε, και στα μάτια μου ήταν αρκετή για να τον προτείνω να είναι μέρος της ομάδας μας του χρόνου. Η απόφαση θα ληφθεί στην Ιαπωνία».

Όλα δείχνουν ότι τα δύο βασικά Yaris Rally1 θα οδηγούν οι νικητές του Ακρόπολις και του Ράλι Φινλανδίας, Κάλε Ροβάνπερα και Έλφυν Έβανς. Το τρίτο θα μοιράζονται οι Οζιέ και Λάπι, ενώ ένα τέταρτο εργοστασιακό αυτοκίνητο θα εξακολουθήσει να υποστηρίζεται από την Gazoo, για τον αρκετά ταχύ Ιάπωνα Τακαμότο Κατσούτα. «Είναι πιθανό, κάτι τέτοιο, αλλά υφίσταται ακόμα το ενδεχόμενο αλλαγών», συνέχισε ο Λάτβαλα.

Photo credits: Toyota Gazoo Racing Media