Το 2018 ήταν ένα κομβικής σημασίας έτος για τη McLaren: ο Φερνάντο Αλόνσο, κουρασμένος από την αποτυχία της ομάδας και της Honda να του δώσει ένα αγωνιστικό μονοθέσιο, θα αποφάσιζε να κάνει ένα διάλειμμα από τη Formula 1 - που εντέλει αποδείχθηκε ότι θα ήταν διετές, πριν επιστρέψει το 2021 με την Alpine F1.

Και η McLaren από την πλευρά της, μετά την αποτυχημένη διοίκηση του Γάλλου Ερίκ Μπουγέ, αναζητούσε τον νέο της ηγέτη με τον οποίο θα γύριζε σελίδα, με στόχο να γίνει και πάλι ανταγωνιστική μετά από το 2008.

Τότε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Ζακ Μπράουν, πρότεινε τη θέση στον Στέλλα. Ο Ιταλός μηχανικός είχε στο Ουόκινγκ με πλούσια εμπειρία από τον πρωταθλητισμό που έκανε με τη Scuderia Ferrari τη “χρυσή” εποχή του Μίκαελ Σουμάχερ, αλλά και έπειτα με τους Κίμι Ράικονεν, Φελίπε Μάσσα και Φερνάντο Αλόνσο.

Όμως, ο Αντρέα Στέλλα “ένιωθε ότι δεν ήταν έτοιμος εκείνη τη χρονική στιγμή, κι έτσι δεν προήχθη” είπε ο Μπράουν, μιλώντας στο podcast Beyond the Grid της F1. Μέχρι τότε ο Στέλλα ήταν επιχειρησιακός επικεφαλής της ομάδας στους αγώνες, και μετά την άρνησή του να αναλάβει τη διεύθυνση της ομάδας το 2018, ο Μπρον τον αναβάθμισε σε Διευθυντή Αγωνιστικής Απόδοσης.

“Δεν ήθελε να πάρει την προαγωγή, αλλά του αναθέσαμε έναν μεγαλύτερο ρόλο”, συνέχισε ο Μπράουν. “Αλλά και πάλι, δεν είπε αμέσως το ‘ναι’. Μου είπε ‘άφησέ με να το σκεφτώ για λίγο’. Το επεξεργάζεται, σκέφτεται πάρα πολύ. Ακόμα και τότε έλεγε ‘λοιπόν, πες μου περισσότερα, τι πιστεύεις; Πότε πιστεύεις ότι θα είμαι καλός για κάτι τέτοιο;’.

Σαν να κοιτάζει σε έναν καθρέπτη, ρωτάει ‘ποιες πιστεύεις ότι είναι οι δυνάμεις μου και ποιες οι αδυναμίες μου;’. Αισθανόταν ότι δεν ήταν έτοιμος το 2018. Εγώ σκεφτόμουν ότι πιθανότατα ήταν. Αλλά σίγουρα αποδείχθηκε έτοιμος τώρα”, πρόσθεσε ο Μπράουν.

Όταν ο Αμερικανός εισέπραξε την άρνηση του Στέλλα για τη διεύθυνση της McLaren F1 το 2018, κάλεσε για τη θέση από την αγωνιστική διεύθυνση της Porsche τον Αντρέας Σινλτ. Αλλά ο Γερμανός, πέραν μιας τυχερής νίκης στη Μόντσα το 2021, ποτέ δεν κατάφερε να κάνει την ομάδα πρωταγωνίστρια, όπως ο Στέλλα από το περσινό Αυστρίας και μετά.

Όταν πλέον ο Σιντλ αποφάσισε να γυρίζει στις αρχές του 2023 στην οικογένεια της Volkswagen, για να ηγηθεί του προγράμματος της εισόδου της Audi στη F1 το 2026 μέσω της αγοράς της Sauber, πλέον είχε έρθει η στιγμή του Στέλλα για να ανέβει στον θώκο της McLaren F1.

Μέσα σε λίγους μήνες, η McLaren μεταμορφώθηκε. Με ένα τεράστιο πακέτο αλλαγών της περσινής MCL60 στο GP Αυστρίας του Ιουνίου, η αγγλική ομάδα κατάφερε να καθιερωθεί ως η δεύτερη δύναμη της F1. Και τώρα, με το πρώτο μεγάλο πακέτο αναβάθμισης της φετινής MCL38 στο Μαϊάμι, να κερδίσει -με λίγη τύχη- ακόμα και την κυρίαρχη Red Bull.

Και τώρα ο Μπράουν λέει ότι ο Ιταλός είναι που έκανε τη μεγάλη διαφορά: “Ο Αντρέα ηγείται δίνοντας ο ίδιος το παράδειγμα - με την αναλυτική του σκέψη, την επικοινωνία, τη διαφάνειά του. Τίποτα από όσα κάνει δεν έχει πολιτικές προεκτάσεις. Είναι ομαδικός παίκτης.

Κανένας δεν δουλεύει πιο σκληρά από τον Αντρέα. Ακούει τους ανθρώπους, ακούει την οπτική τους. Και τα λαμβάνει όλα υπ’ όψιν. Κοινοποιεί τις κατευθύνσεις και τις αποφάσεις του πολύ καλά. Δεν τον ενδιαφέρει τίποτα άλλο παρά η απόδοση [του αυτοκινήτου], οπότε δεν αποσπάται πολύ από άλλες δραστηριότητες όπως ίσως κάποιοι άλλοι διευθυντές.

Θέλει μόνο να αγωνιζόμαστε. Είναι πολύ ήρεμος. Η επιθυμία του είναι να βρίσκεται σε κάθε σύσκεψη ανεξαιρέτως, διότι αυτό φέρνει απόδοση και αφοσίωση την ίδια στιγμή. Όταν τα βάλεις όλα αυτά μαζί, είναι ένας εξαίρετος ηγέτης”, κατέληξε ο Ζακ Μπράουν.