Η Audi ανακοίνωσε το περασμένο καλοκαίρι επίσημα ότι θα μπει εργοστασιακά στη Formula 1 το 2026. Η γερμανική εταιρεία ανακοίνωσε, αρχικά, ότι θα κατασκευάζει τη δική της μονάδας ισχύος - αλλά είναι θέμα χρόνου να επιβεβαιώσει δημόσια την αγορά του 75% της Sauber για να δημιουργήσει τη δική της ομάδα στο σπορ.

Σύμφωνα με τον Άνταμ Μπέικερ, η ανακοίνωση της ομάδας με την οποία θα "συνεργαστεί" η Audi θα γίνει πριν το τέλος αυτής της χρονιάς. Θεωρείται βέβαιο ότι η ομάδα αυτή θα είναι η Sauber, που βασίζεται στο Χίνβιλ της Ελβετίας και αγωνίζεται στη F1 τα τελευταία χρόνια με τα χρώματα της Alfa Romeo. Ήδη, η Alfa Romeo έχει ανακοινώσει επίσημα ότι η συμφωνία της με τη Sauber θα λήξει στο τέλος του 2023.

Ο Μπέικερ έδωσε συνέντευξη Τύπου πρόσφατα στη Μαδρίτη και παρείχε περισσότερες λεπτομέρειες για τη δόμηση και τους στόχους της αγωνιστικής ομάδας της Audi στη F1. Φυσικά, καθότι σε ισπανικό έδαφος, ο Γερμανό-Αυστραλός δέχθηκε την ερώτηση αν ο Κάρλος Σάινθ -νυν οδηγός της Ferrari- θα ήταν μια ελκυστική επιλογή για την Audi το 2026. Άλλωστε, ο Κάρλος Σάινθ ο πρεσβύτερος είναι εργοστασιακός οδηγός της Audi στο Ράλι Ντακάρ.

"Θα ήταν σπουδαίο να είχαμε τον Σάινθ, αλλά το 2026 είναι αρκετά μακριά ακόμα", είπε ο Μπέικερ. "Η πλήρης φάση εξέλιξης ενός νέου προγράμματος είναι πολύ σημαντική. Η παρουσία ενός έμπειρου οδηγού θα είναι θεμελιώδης. Πλέον οι οδηγοί δουλεύουν πολύ στον προσομοιωτή, οπότε θα είναι πολύ ενδιαφέρον να έχουμε έναν έμπειρο οδηγό, το σκεφτόμαστε, ναι.

Όμως, τριάμισι χρόνια είναι ένα μεγάλο χρονικό διάστημα για να αλλάξουν πολλά στην αγορά των οδηγών. Μπορούμε να ονειρευόμαστε, αλλά θα είναι μόνο εικασίες". Σε ερώτηση αν και ο Μικ Σουμάχερ είναι ένα ενδεχόμενο όνομα στη λίστα της ομάδας, ο Μπέικερ απάντησε: "Οι οδηγοί μας θα αποφασιστούν βάσει της αγοράς, και όχι της εθνικότητας".

Μιλώντας για τους στόχους που έχει θέσει η εταιρεία του Ίνγκολσταντ, ο 48χρονος είπε ότι περιλαμβάνουν ορισμένες θέσεις στο βάθρο το 2026, και διεκδίκηση νικών και τίτλων μέχρι το 2029: "Δεν είναι παράλογο να σκεφτόμαστε ότι μπορούμε να φτάσουμε σε κορυφαίο επίπεδο σε τρία χρόνια, όσο περίπλοκη κι αν είναι η πρόκληση της F1. Θα θέλαμε να κερδίσουμε ορισμένες θέσεις στο βάθρο στην πρώτη μας σεζόν.

Θα μας άρεσε πολύ να είμαστε ανταγωνιστικοί εξαρχής, αλλά πρέπει να μείνουμε ρεαλιστές. Θέλουμε να είμαστε σε θέση να κερδίζουμε αγώνες σε τρία χρόνια. Υπάρχουν αλλαγές κανονισμών, όλοι τώρα δουλεύουν σε αυτούς τους οικονομικούς περιορισμούς, οπότε είναι μια πολύ διαφορετική περίσταση σε σχέση με το παρελθόν, που ορισμένες ομάδες θα μπορούσαν να είχαν ένα πλεονέκτημα. Σε αυτή την περίπτωση, η τριετία είναι ένας ρεαλιστικός ορίζοντας", συνέχισε.

"Καταλαβαίνουμε το μέγεθος της πρόκλησης, αλλά θέλουμε να δείξουμε ότι μπορούμε να πετύχουμε. Τα μέλη της διοίκησης γνωρίζουν πολλά για τη F1 και έχουμε πλήρη γνώση των δυσκολιών που θα προκύψουν. Αλλά για την είσοδό μας, το 2026 είναι μια πολύ ελκυστική χρονιά.

Εξετάσαμε όλες τις εναλλακτικές που είχαμε για τη δόμηση του προγράμματός μας. Θα σας ενημερώσουμε για το συνεργάτη μας αργότερα φέτος και θα σας εξηγήσουμε πως θα λειτουργήσουν όλα. Καταλάβαμε τι χρειαζόμαστε από τον ιδανικό μας συνεργάτη και αυτό είναι που θα μας επιτρέψει να έχουμε επιτυχίες στο μέλλον", είπε ο Μπέικερ.

Γεννημένος στην Αυστραλία το 1974, ο Μπέικερ έχει αποκτήσει από το 2018 τη γερμανική υπηκοότητα. Και δεν είναι καθόλου καινούριος στη Formula 1: την περίοδο 2002-'11 εργάστηκε για τις Cosworth και BMW στον τομέα κατασκευής των κινητήρων, ενώ έχει περάσει από συνολικά 6 ομάδες του σπορ.

Κατά συνέπεια, έχει την εμπειρία να δομήσει το τμήμα κατασκευής κινητήρων στο Ίνγκολσταντ. Θυμίζουμε ότι η πλήρης τεχνογνωσία για τη σχεδίαση, την κατασκευή και την εξέλιξη του σασί θα προέλθει από τον "συνεργάτη", που όλοι ξέρουν ότι θα είναι η Sauber. Τα σασί της Audi F1 θα εξακολουθήσουν να κατασκευάζονται στο εργοστάσιο του Χίνβιλ της Ελβετίας - το οποίο, βεβαίως, θα εμπλουτιστεί σε ανθρώπινο δυναμικό και θα επεκταθεί με ενεδύσεις της Audi.

Στο Ίνγκολσταντ, όμως, ήδη έχει στηθεί -και επεκτείνεται διαρκώς- το τμήμα κατασκευής των υβριδικών μονάδων ισχύος της Audi F1 ενόψει του 2026. Μιλώντας για αυτά, ο Μπέικερ εξήγησε: "Θα είμαστε έτοιμοι, είμαστε προσηλωμένοι. Διότι η εξέλιξη της ηλεκτρικής πλευράς του αυτοκινήτου και του σασί είναι πολύ σημαντική. Οι δοκιμές θα ξεκινήσουν στο μέσον του 2025, πιθανότατα στην Ισπανία.

Καταφέραμε να ξεκινήσουμε πολύ νωρίς με μια άκρως ανταγωνιστική ομάδα μηχανολογόγων, συνεπώς δεν χρειάστηκε να κάνουμε εξωτερικές προσλήψεις. Έχουμε περίπου 130 εργαζόμενους, αλλά χτίζουμε την ομάδα πολύ γρήγορα. Είναι καλή ερώτηση, ο τελικός αριθμός των εργαζομένων μας, αν υπολογίζουμε τα χρήματα που χρειάζονται για εσωτερικές και εξωτερικές δαπάνες. Αλλά ναι, θα είναι πάνω από 300", κατέληξε ο επικεφαλής του προγράμματος F1 της Audi.