Η ομάδα του Μίλτον Κινς και ο Ολλανδός πρωταθλητής ξεκίνησαν τη φετινή σεζόν της Formula 1 με την κυριαρχία με την οποία είχαν τελειώσει την περσινή, όμως από το Μάιο όλα άρχισαν να αλλάζουν.

Η μεγάλη αναβάθμιση της McLaren στο Μαϊάμι, έπειτα η αντίστοιχη της Ferrari στην Ίμολα και στη Βαρκελώνη και τέλος της Mercedes τον Ιούνιο έκλεισαν δραστικά την υστέρηση των τριών αυτών ομάδων από τη Red Bull RB20. Ασχέτως αν η Scuderia έπειτα έχασε λίγο το δρόμο της με το νέο δάπεδο που εισήγαγε στην SF-24 στο GP της Βαρκελώνης.

Ενδεικτικό είναι ότι στους τελευταίους 5 αγώνες της Formula 1 (Μονακό, Καναδάς, Ισπανία, Αυστρία, Βρετανία) τους περισσότερους βαθμούς έχει συγκεντρώσει η Mercedes, έναντι 141 της McLaren, 105 της RBR και 90 της Ferrari. Αν και σε αυτό παίζει ρόλο και η φτωχή απόδοση του Σέρτζιο Πέρεζ.

Επιπλέον, η RB20 άρχισε να μην δίνει στον Φερστάπεν την άρτια αίσθηση που του προσέφερε στην αρχή της χρονιάς. Τότε, είπε ο Μαξ, “αισθανόμουν πολύ καλά με το αυτοκίνητο. Η οδήγηση ερχόταν πιο φυσικά ακόμα κι από την περσινή χρονιά, και αυτό ήταν θετικό.

Όμως έπειτα από ορισμένους αγώνες, και ενώ ο ανταγωνισμός πλησίαζε, τα πράγματα άρχισαν να περιπλέκονται λίγο με το αυτοκίνητο και άρχισε να γίνεται πιο δύσκολο να το κάνουμε να δουλέψει. Αν το δείτε ρεαλιστικά, οι άλλες ομάδες έκαναν μεγαλύτερα βήματα, αυτό είναι ξεκάθαρο” πρόσθεσε ο 26χρονος.

Σε απάντηση όλων αυτών, και των μεγάλων αναβαθμίσεων των McLaren, Ferrari και Mercedes, η Red Bull προγραμμάτισε για το GP Ουγγαρίας αυτού του τριημέρου (19-21/07) τη μεγάλη αναβάθμιση της RB20.

Η αναβάθμιση αυτή είναι τόσο εκτενής, που έχει εξαλείψει ακόμα και τους μεγάλους αεραγωγούς στη ράχη του καλύμματος του κινητήρα - που ήταν ένα από τα βασικά στοιχεία συζήτησης σχετικά με την RB20 στις αρχές της φετινής χρονιάς.

Ο ανασχεδιασμός του καλύμματος του κινητήρα είναι ολοκληρωτικός. Οι είσοδοι αλλά και έξοδοι των αεραγωγών ψύξης στο κάλυμμα της μονάδας ισχύος είναι πλέον εντελώς διαφορετικές, και σύμφωνα με τη Red Bull το νέο τους σχέδιο προσφέρει πιο αποδοτική ψύξη, ενώ παράλληλα περιορίζει και τις αεροδυναμικές απώλειες στις χαμηλές ταχύτητες.

Το συγκεκριμένο αεροδυναμικό πακέτο είναι λιγότερο αποδοτικό στις στροφές υψηλότερης ταχύτητας, σε σχέση με το προηγούμενο που χρησιμοποιούσε η RBR. Τα σημερινά μονοθέσια του ground effect έχουν αποδειχθεί πολύ δύσκολα στη ρύθμισή τους για τις αντικρουόμενες απαιτήσεις των σιρκουί που έχουν περισσότερες αργές στροφές (όπως της Ουγγαρίας) και εκείνων με περισσότερες γρήγορες στροφές (όπως του Σπα που ακολουθεί το επόμενο τριήμερο).

Βάσει αυτού, στην προσπάθεια των μηχανικών να βρουν τη χρυσή τομή στις ρυθμίσεις, τείνουν να παρουσιάζουν φαινόμενα υποστροφής (γλιστρήματος του ρύγχους) στις αργές στροφές και υπερστροφής (γλιστρήματος της ουράς) στις γρήγορες στροφές, καθώς οι αεροδυναμιστές προσπαθούν διαρκώς να αυξήσουν την παραγόμενη άντωση.

Η Red Bull, με το νέο αεροδυναμικό σύνολο της Βουδαπέστης, προσπαθεί να γίνει η πρώτη ομάδα που θα λύσει αυτό το πρόβλημα φέτος, χρησιμοποιώντας εντελώς διαφορετικά αεροδυναμικά σύνολα στην RB20 αναλόγως των απαιτήσεων κάθε πίστας, και συγκεκριμένα της ταχύτητας της πλειοψηφίας των στροφών της.

Στόχος της ομάδας του Μίλτον Κινς είναι να πάρει ξανά το πάνω χέρι που έχασε στους τελευταίους αγώνες, κυρίως από τις McLaren και Mercedes. Η RB20 ενίοτε εξακολουθεί να είναι ταχύτερη όλων, αλλά η άνοδος της απόδοσης των MCL38 και W15 την καθιστά ευάλωτη σε αγώνες που η RBR δεν πετυχαίνει την αρτιότητα των ρυθμίσεών της.

Στο ερώτημα αν αυτή η αναβάθμιση της RB20 στη Βουδαπέστη θα είναι κρίσιμη για την ανταγωνιστικότητά της τους προσεχείς μήνες, ο Φερστάπεν απάντησε πως “θα μπορούσατε να πείτε κάτι τέτοιο, ναι. Έτσι νομίζω. Αν αυτή δεν μας κάνει ταχύτερους στο γύρο, τότε δεν ξέρω πώς θα εξελιχθεί η υπόλοιπη σεζόν.

Αλλά την ίδια στιγμή δεν ξέρω τι πρόκειται να φέρουν και οι άλλες ομάδες, σωστά; Οπότε αφοσιωνόμαστε μόνο στους εαυτούς μας. Φέρνουμε αρκετά νέα πράγματα στο αυτοκίνητο. Είναι λίγο περισσότερα και μεγαλύτερα σε σχέση με κάποια που φέραμε ήδη. Και φυσικά, ελπίζω ότι θα μας κάνουν λίγο ταχύτερους στο γύρο.

Στους τελευταίους αγώνες δεν είχαμε το ταχύτερο αυτοκίνητο. Οπότε δεν περιμένω ξαφνικά να αλλάξουν τα πράγματα. Ευελπιστώ ότι οι αναβαθμίσεις θα μας προσφέρουν μια καλή ώθηση, αλλά προς το παρόν θέλω μόνο να δω πώς θα αποδώσουν αυτό το τριήμερο”, πρόσθεσε ο Ολλανδός.

Ο πρωταθλητής, που πίεσε και ο ίδιος της RBR να φέρει τις αναβαθμίσεις που χρειάζεται η RB20, αλλά -χωρίς, όπως είπε, να ψάχνει για δικαιολογίες- στάθηκε και στο γεγονός ότι ως πρωταθλήτρια η ομάδα του έχει τον λιγότερο διαθέσιμο χρόνο στην αεροσήραγγα από κάθε άλλη ομάδα.

“Ξέρω ότι η ομάδα μου πιέζει όσο πιο σκληρά μπορεί για να βρει επιπλέον ταχύτητα”, είπε. “Αυτά τα αυτοκίνητα είναι απλώς πολύ περίπλοκα, και ορισμένα θέματα μπορεί να οφείλονται στις ρυθμίσεις. Την ίδια στιγμή, πρέπει να βρούμε περισσότερη ταχύτητα.

Ως ομάδα που ηγείσαι στο πρωτάθλημα έχεις λιγότερο διαθέσιμο χρόνο στην αεροσήραγγα, αλλά δεν λέω ως δικαιολογία αυτό διότι δεν θέλω να σκέφτομαι με αυτόν τον τρόπο. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι έχουμε λιγότερο διαθέσιμο χρόνο και προσπαθούμε να κάνουμε το καλύτερο που μπορούμε”, κατέληξε ο Μαξ Φερστάπεν.