Στη Formula 1 υφίστανται δύο συγκρουόμενες θεωρίες σε σχέση με τις «αυτοκρατορίες», όπως αυτή της πενταετούς κυριαρχίας της Mercedes. Σύμφωνα με την πρώτη, αν ένα εργοστάσιο πάρει το πάνω χέρι τη στιγμή μιας ριζικής αλλαγής κανονισμών, τότε ο βηματισμός του θα είναι κάθε χρόνο λίγο πιο μπροστά από των αντιπάλων του.

Η Mercedes έθεσε τον εαυτό της σ’ αυτή την ηγετική θέση το 2014, όταν διέλυσε τον ανταγωνισμό στο ξεκίνημα της εποχής των υβριδικών μονοθεσίων της F1, χάρη στην ευφυή και δύσκολη στην εφαρμογή ιδέα του split turbo. Η εποχή δεν έχει αλλάξει και δεν το έχει χάσει έκτοτε, και σύμφωνα με την πρώτη θεωρία, αν προοδεύει όσο το μηχανολογικό της βάθος της επιτρέπει, θα υφίσταται θεωρητικά ένα αέναο κενό που ποτέ δεν θα κλείνει ο ανταγωνισμός.

Η δεύτερη θεωρία, ωστόσο, αναφέρει ότι είναι θέμα χρόνου για ένα μηχανολογικό εργοστάσιο του βεληνεκούς και του προϋπολογισμού της Mercedes, όπως είναι εκείνα του Μαρανέλο (Ferrari) και του Μίλτον Κινς (Red Bull), να καταφέρει να αναγνώσει τον τεχνικό κανονισμό της F1 στα απόλυτα άκρα -και διαπιστώνοντας όσες ιδέες της Mercedes είναι ορατές- να καταφέρνει σταδιακά στο πέρασμα των ετών να προσαρμόζει το μονοθέσιό του στην απόλυτη αιχμή της εποχής.

Αν και υπάρχουν πολλές άλλοι παράμετροι γύρω από αυτές τις θεωρίες, όπως ότι ο Λιούις Χάμιλτον είναι καλύτερος από ποτέ, ότι το κλίμα στο Μαρανέλο πέρσι ήταν πολύ άσχημο ή ότι η Red Bull περιμένει την ανέλιξη της Honda, και πάλι ενόψει του 2019 έρχεται το ερώτημα ποια θεωρία θα επιβεβαιωθεί: θα καταφέρει, η Ferrari ή η Red Bull, να πάρει το φετινό πρωτάθλημα από τη Mercedes.

MERCEDES

Μονοθέσιο: W10 / Κινητήρας: Mercedes / Οδηγοί: 44 Λιούις Χάμιλτον, 77 Βάλτερι Μπότας / Πρωταθλήματα: 5 / Νίκες: 78

Το έκτο διαδοχικό νταμπλ για την πρωταθλήτρια φαντάζει, στο ξεκίνημα του 2019, πολύ μεγαλύτερη πρόκληση σε σχέση με τα προηγούμενα πέντε - κι αυτό γιατί η Ferrari ήταν ταχύτερη στις δοκιμές του χειμώνα, και πιο ανταγωνιστική από ποτέ την τελευταία δεκαετία. Η Mercedes χωρίστηκε από μόλις 0,003 δευτ. από τη Ferrari σε απόλυτο χρόνο στη Βαρκελώνη, αλλά η W10 εμφανίστηκε πιο αξιόπιστη από το ιταλικό μονοθέσιο, κάνοντας τρεις περισσότερες προσομοιώσεις αγώνα και περισσότερους από 1.000 γύρους το χειμώνα.

Παρότι, όμως, διαθέτει τη λειτουργική αρτιότητα που (μέχρι πέρσι, τουλάχιστον) δεν είχε η Ferrari, παρότι ο Χάμιλτον είναι καλύτερος από ποτέ στην αξιοποίηση του μονοθεσίου και στις αποφάσεις του, και παρότι η ομάδα του Μπράκλεϊ απέδειξε το 2018 ότι έχει την ικανότητα ταχύτερης εξέλιξης του μονοθεσίου στη διάρκεια της σεζόν, ίσως χρειαστεί φέτος να εμβαθύνει περισσότερο από ποτέ για να διατηρήσει τα σκήπτρα της. Σε αυτό μπορεί να αποδειχθούν καθοριστικής σημασίας οι αναβαθμίσεις του Τζον Όουεν και τους Λικ Σέρα στις θέσεις του Επικεφαλής Μηχανολογίας και Απόδοσης, αντίστοιχα, κάτω από τον Τεχνικό Διευθυντή Τζέιμς Άλισον.

FERRARI

Μονοθέσιο: SF90 / Κινητήρας: Ferrari / Οδηγοί: 5 Σεμπάστιαν Φέτελ, 16 Σαρλ Λεκλέρκ / Πρωταθλήματα: 16 / Νίκες: 236

Έχοντας καταφέρει να ανέβει τα δύο τελευταία χρόνια στο επίπεδο που αρμόζει στην Ιστορία της, η Ferrari ελπίζει αυτή τη φορά να πιει νερό στην πηγή κατακτώντας μετά από 12 χρόνια τα πρωταθλήματα με το -εντυπωσιακό, στις χειμερινές δοκιμές, και επετειακό των 90 χρόνων της Scuderia- μονοθέσιο SF90. Εκτιμάται ότι το χειμώνα στη Βαρκελώνη η Ferrari δεν αποκάλυψε την πλήρη ταχύτητά της, αν και το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι ήταν κατά μέσο όρο 0,3 δευτ. ταχύτερη της Mercedes στις προσομοιώσεις. Όλα δείχνουν, έτσι, ότι διατηρεί το διαδοχικό της πλεονέκτημα καλύτερης διαχείρισης των ελαστικών, και συνεπώς ευρύτερης απόδοσης, στις συστοιχίες γύρων του αγώνα.

Η μεγάλη πρόκληση, ωστόσο, βρίσκεται μέσα στο γκαράζ: απέναντι σε μια Mercedes με άψογη λειτουργία και πλήρως αφοσιωμένη στον Χάμιλτον, η Ferrari αντιπαρέθετε πέρσι λανθασμένες αποφάσεις, ελλιπή εξέλιξη του μονοθεσίου στη διάρκεια της χρονιάς, και εξαιρετικά κακό κλίμα - στοιχεία που επιβάρυναν ιδιαίτερα την ψυχολογία, και την απόδοση, του Σεμπάστιαν Φέτελ. Ο νέος αγωνιστικός διευθυντής Ματία Μπινότο (που αντικατέστησε τον Μαουρίτσιο Αριβαμπένε) καλείται να επαναφέρει την εργασιακή γαλήνη στο Μαρανέλο, ειδική τώρα που ξεχειλίζει η αυτοπεποίθηση στο γκαράζ της Scuderia λόγω της απόδοσης της SF90, αλλά και να καταπολεμήσει το άγχος μιας ομάδας που ξεκινά ως φαβορί με την αφόρητη πίεση να επιστρέψει στους τίτλους. Κρίσιμη γι’ αυτά θα είναι φυσικά κρίσιμη η διαχείριση του Σαρλ Λεκλέρκ - ειδικά αν ο νεαρός Μονεγάσκος αποδειχθεί ικανός να διεκδικήσει εξίσου τον τίτλο με τον Φέτελ.

RED BULL RACING

Μονοθέσιο: RB15 / Κινητήρας: Honda / Οδηγοί: 33 Μαξ Φερστάπεν, 10 Πιέρ Γκασλύ / Πρωταθλήματα: 4 / Νίκες: 59

Πάνω από τη φετινή απόδοση της RBR πλανάται το μεγάλο ερωτηματικό αν η απόδοση της μονάδας ισχύος της Honda θα είναι τέτοια που θα της επιτρέψει να ανταγωνιστεί, αν όχι τη Ferrari, τουλάχιστον τη Mercedes - ή ακόμα και τη Renault, δεδομένης της προόδου του γαλλικού κινητήρα. Αυτό έχει και την εξής παράμετρο: κατά πόσον η πολύ στενή -για αεροδυναμικούς λόγους- χωροταξία της RBR, σε σχέση με την πιο συμβατική της Toro Rosso πέρσι, έχει οδηγήσει τη Honda σε σχεδιαστικές επιλογές της μονάδας ισχύος που μπορεί να θέσουν σε αμφιβολία την απόδοση και την αξιοπιστία της.

Κατά τα άλλα, η αποχώρηση του Ντάνιελ Ρικιάρντο στερεί από την ομάδα του Μίλτον Κινς έναν από τους κορυφαίους οδηγούς του grid, αλλά εν δυνάμει αυτό μπορεί να αποτελέσει πλεονέκτημα δεδομένου ότι φαντάζει πιο εφικτό πλέον για την RBR να δώσει την καθαρή προτεραιότητα στον Μαξ Φερστάπεν και να προσαρμόσει στον Ολλανδό περισσότερο «καθαρές» στρατηγικές. Η ταχύτητα της RB15 δεν έγινε εμφανής, τέλος, στις δοκιμές κατάταξης, καθώς ήταν 0,8 δευτ. πίσω από τη Ferrari αλλά με πιο σκληρά ελαστικά, ενώ απομένει να δούμε την απόδοση του Honda σε ρυθμίσεις δοκιμών κατάταξης. Το καλό για την ομάδα είναι ότι οι συστοιχίες γύρων της RB15 ήταν, στις Βαρκελώνη, άμεσα συγκρίσιμες με της Mercedes, καθώς και ότι έχει για τη Μελβούρνη μια σειρά αναβαθμίσεων του μονοθεσίου που δεν δοκίμασε το χειμώνα.

RENAULT

Μονοθέσιο: RS19 / Κινητήρας: Renault / Οδηγοί: 3 Ντάνιελ Ρικιάρντο, 27 Νίκο Χούλκενμπεργκ / Πρωταθλήματα: 2 / Νίκες: 20

Κατά το πενταετές πλάνο που ξεκίνησε η εργοστασιακή Renault για την αναδόμησή της, έχει φτάσει πλέον ο καιρός να απειλεί τις τρεις κορυφαίες ομάδες, να κερδίζει κάποιες θέσεις στο βάθρο και ίσως κάποιες περιστασιακές νίκες. Η αναβάθμιση της μονάδας ισχύος, κατά τα λεγόμενα της ομάδας, θα βοηθήσει προς αυτή την κατεύθυνση, όπως και η απόκτηση του Ντάνιελ Ρικιάρντο, που έχει επτά νίκες στο παλμαρέ του. Ενδεχομένως προς αυτή την κατεύθυνση να συμβάλλει και ο Μάρτσιν Μπουντκόφσκι, που διαδέχθηκε στην τεχνική ηγεσία της ομάδας τον ευφυή Μπομπ Μπελ, που παραμένει ως σύμβουλος. Στις δοκιμές του χειμώνα η RS19 ήταν τρίτη και σε απόλυτο χρόνο και σε αριθμό γύρων.

HAAS

Μονοθέσιο: VF-19 / Κινητήρας: Ferrari / Οδηγοί: 8 Ρομέν Γκροζάν, 20 Κέβιν Μάγκνουσεν / Καλύτερο αποτέλεσμα σε GP: 4η θέση

Με την στενή συνεργασία και τα μηχανικά μέρη της Ferrari, η Haas ανέκαθεν ήταν μια εξαιρετικά συμπαγής και σοβαρή ομάδα στη σύντομη Ιστορία της στη F1. Παρότι πέρσι δεν αξιοποίησε πλήρως με τα αποτελέσματά της ένα ιδιαίτερα ανταγωνιστικό μονοθέσιο, το οποίο συχνά κοιτούσε στα μάτια ακόμα και τις μεγάλες ομάδες, φέτος όλα θα κριθούν από την ίδια ακριβώς παράμετρο: κατά πόσο η συνεργασία της με τη Ferrari -τώρα που η Scuderia απέκτησε «β ομάδα», την Alfa Romeo- θα αλλάξει; Και κατά πόσο η Haas θα προμηθεύεται όλα τα νέα εξαρτήματα της SF90; Στις δοκιμές του χειμώνα η ομάδα της Καανάπολις ήταν μόλις 6η στους χρόνους, γεγονός που ίσως να οφείλεται και στην άνοδο του ανταγωνισμού. Αναμφίβολα, όμως, η Haas θα είναι πρωταγωνίστρια στη μεγάλη μάχη της «β κατηγορίας», πίσω από τις τρεις κορυφαίες ομάδες.

McLAREN

Μονοθέσιο: MCL34 / Κινητήρας: Renault / Οδηγοί: 55 Κάρλος Σάινθ, 4 Λάντο Νόρις / Πρωταθλήματα: 8 / Νίκες: 182

Η απουσία για έξι χρόνια από τις νίκες είναι μια κηλίδα στην Ιστορία της McLaren, και αυτό δεν αναμένεται να αλλάξει φέτος. Παρόλα αυτά, η ομάδα του Ουόκινγκ βρίσκεται σε ανοδική πορεία: πέρσι ανέβηκε από την 9η στην 6η θέση του πρωταθλήματος κατασκευαστών, και φέτος ξεκινά μια «ενδιάμεση» σεζόν για την αναδόμησή της με ιδιαίτερη αισιοδοξία. Αυτή προκύπτει από δύο παραμέτρους. Η πρώτη είναι η απόδοση της νέας MCL34 στις δοκιμές του χειμώνα, που πλησίασε τον τρίτο απόλυτο χρόνο και ήταν αρκετά πιο αξιόπιστο από πέρσι. Το σημαντικότερο, ωστόσο, ήταν η ισορροπία του μονοθεσίου, σε σχέση με το δύστροπο περσινό, που θα βοηθήσει την ομάδα να το καταλάβει και να χτίσει σ’ αυτό, βάσει και της εμπειρίας από πέρσι με τις μονάδες ισχύος της Renault.

Η δεύτερη παράμετρος είναι οι άνθρωποι στο γκαράζ της. Καθώς «ξηλώθηκε» όλη η περσινή ηγεσία, στο τέλος Μαΐου θα προστεθεί ο ευφυής Τζέιμς Κι (που έκανε θαύματα στην Toro Rosso) ως Τεχνικός Διευθυντής, επέστρεψε στη θέση του Διευθυντή Μηχανολογίας ο Πατ Φράι, ενώ την αγωνιστική διεύθυνση της ομάδας θα αναλάβει ο Αντρέας Σέιντλ, πρώην διοικητής της Porsche στο WEC. Κι επιπλέον, ο Φερνάντο Αλόνσο θα διατηρήσει ρόλο συμβούλου στην εξέλιξη του μονοθεσίου - που ήταν ιδιαίτερα προβληματική το 2018 λόγω κυρίως του άστοχου συσχετισμού των δεδομένων της αεροσήραγγας και της πίστας. Από την άλλη, η ίδια απώλεια του Αλόνσο από το κόκπιτ είναι από μόνη της ένα μεγάλο μειονέκτημα.

ALFA ROMEO

Μονοθέσιο: C38 / Κινητήρας: Ferrari / Οδηγοί: 7 Κίμι Ράικονεν, 99 Αντόνιο Τζιοβινάτσι / Νίκες: 1

Η έλευση του παγκόσμιου πρωταθλητή Κίμι Ράικονεν στο Χίνβιλ και η μετονομασία της Sauber σε Alfa Romeo Racing ήταν δύο τεράστιες ειδήσεις για την ομάδα τους τελευταίους μήνες. Ήδη η εμβάθυνση των σχέσεων και της τεχνικής συνεργασίας με τη Ferrari απέδωσε καρπούς το 2018, όταν έπειτα από δύο παραλίγο μοιραία χρόνια η Sauber ξέφυγε από τον πάτο της βαθμολογίας σκοράροντας σε 14 από τα 21 Γκραν Πρι! Μαζί με τον Ράικονεν, η ομάδα του Χίνβιλ ενισχύθηκε φέτος και με τον πρώην Επικεφαλής Σχεδιαστή της Ferrari Σιμόνε Ρέστα, στη θέση του Τεχνικού Διευθυντή, και θα προχωρήσει και σε νέες προσλήψεις. Όμως, με δεδομένο ότι η Alfa Romeo είναι μόνο χορηγός, και παρότι στις δοκιμές του χειμώνα το μονοθέσιο ήταν αρκετά ισορροπημένο και αξιόπιστο, θα βρει τους πόρους για να ακολουθήσει το ρυθμό εξέλιξης των πιο εύπορων ομάδων της «β κατηγορίας»;

TORO ROSSO

Μονοθέσιο: STR14 / Κινητήρας: Honda / Οδηγοί: 26 Ντάνιλ Κβίατ, 23 Αλεξάντερ Άλμπον / Νίκες: 1

Η ομάδα της Φαέντσα ξεκινά το 2019 με ένα μεγάλο πλεονέκτημα και ένα μεγάλο μειονέκτημα. Το πλεονέκτημα είναι ότι θα πάψει να είναι -ή θα είναι σε πολύ μικρότερο βαθμό- το πεδίο δοκιμών της Red Bull για τους κινητήρες της Honda, όπως το 2018, και επειδή και η μητρική ομάδα θα έχει τις ίδιες μονάδες ισχύος θα μπορεί να καρπώνεται τεχνογνωσία ή και εξαρτήματα από αυτήν. Αν και, βέβαια, πλανάται η αμφιβολία αν η στενή χωροταξία της RBR έχει αναγκάσει τη Honda σε μηχανολογικά ρίσκα που μπορεί να κάνουν την αξιοπιστία του φετινού Honda αμφίβολη. Το μειονέκτημα για την STR είναι ότι αποχώρησε ο τεχνικός διευθυντής Τζέιμς Κι, κι αυτό μπορεί να έχει σοβαρές επιπλοκές στην εξέλιξη της STR14 μέσα στη σεζόν - ενός μονοθεσίου που φάνηκε ιδιαίτερα ταχύ (με τον 4ο χρόνο) και ακόμα πιο αξιόπιστο στις δοκιμές του χειμώνα.

WILLIAMS

Μονοθέσιο: FW42 / Κινητήρας: Mercedes / Οδηγοί: 88 Ρόμπερτ Κούμπιτσα, 63 Τζορτζ Ράσελ / Πρωταθλήματα: 9 / Νίκες: 114

Η ένδοξη ομάδα του Γκροβ βρίσκεται ίσως στην χειρότερη στιγμή των τεσσάρων δεκαετιών της Ιστορίας της, καθώς τίποτα προς το παρόν δεν δείχνει ότι μπορεί να ξεφύγει σύντομα από την τελευταία θέση. Η Williams ταξιδεύει στη Μελβούρνη έχοντας το λιγότερο ταχύ μονοθέσιο από όλα, έχοντας καθυστερήσει να ξεκινήσει τις δοκιμές του χειμώνα, μη συνεργαζόμενη πια με τους ευφυείς Πάντι Λόου, Ρομπ Σμέντλεϊ, Εντ Γουντ και Ντιρκ ντε Μπερ, και βλέποντας τον ανταγωνισμό να έχει προοδεύσει ενώ εκείνη βρίσκεται στα απόνερα του εξαιρετικά προβληματικού περσινού μονοθεσίου. Παρόλα αυτά, η νέα FW42 έκανε πολλά χιλιόμετρα τη δεύτερη εβδομάδα στη Βαρκελώνη, δεν εμφάνισε την απίστευτη δυστροπία του περσινού αυτοκινήτου, η Williams εξακολουθεί να έχει τις μονάδες ισχύος της Mercedes και τώρα την εμπειρία του Ρόμπερτ Κούμπιτσα. Κατά συνέπεια, αν η FW42 είναι δεκτική και την κατανοήσει καλά, δεν αποκλείεται η Williams να προοδεύσει σημαντικά στη διάρκεια της χρονιάς.

RACING POINT

Μονοθέσιο: RP19 / Κινητήρας: Mercedes / Οδηγοί: 11 Σέρχιο Πέρεθ, 18 Λανς Στρολ

Προς το παρόν, και μετά τις δοκιμές του χειμώνα, διαφαίνεται ότι οι σοβαροί διοικητική κλυδωνισμοί του 2018, που έφτασαν την ομάδα του Σίλβερστοουν στο χείλος της χρεωκοπίας, ίσως είχαν σοβαρή αρνητική επίδραση στο σχεδιασμό του φετινού μονοθεσίου. Στις δοκιμές η πρώην Force India ήταν ταχύτερη μόνο από τη Williams, στον πάτο της «β κατηγορίας», αν και συνηθίζει στις δοκιμές του χειμώνα να χρησιμοποιεί ένα βασικών προδιαγραφών μονοθέσιο, πριν φέρει όλα τα νέα του στοιχεία στα πρώτα GP της χρονιάς. Κατά συνέπεια, η απόδοση της Racing Point RP19 μπορεί να βελτιωθεί σύντομα, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι πλέον υπάρχουν οι πόροι -από τον νέο ιδιοκτήτη της ομάδας, τον Καναδό Λόρενς Στρολ- για να προχωρήσει η εξέλιξη του μονοθεσίου με ραγδαίους ρυθμούς. Αναμφίβολα η ομάδα έχει το τεχνικό βάθος για κάτι τέτοιο, όπως απέδειξε με την απόδοσή της -παρά τα οικονομικά προβλήματα- τα τελευταία χρόνια.