Η Ferrari παρουσίασε στο GP Ισπανίας τον Ιούνιο το ανασχεδιασμένο -από την ομάδα αεροδυναμικής με επικεφαλής τον Ντιέγκο Τόντι- δάπεδο της SF-24, και αυτή ήταν μια πολύ σημαντική αλλαγή - δεδομένου ότι το δάπεδο είναι το πιο σημαντικό αεροδυναμικό επιμέρους στοιχείο του μονοθεσίου στην εποχή του ground effect.

Το νέο αυτό δάπεδο όντως προσέφερε στις ενδείξεις της αεροσήραγγας μια μικρή βελτίωση αεροδυναμικής απόδοσης και παραγωγής άντωσης – όμως, όταν έκανε το ντεμπούτο του στην πίστα, επεφύλασσε μια δυσάρεστη έκπληξη: επανέφερε για την ιταλική ομάδα το πρόβλημα των αναπηδήσεων (το ‘porpoising’ που είχε ταλαιπωρήσει ιδιαίτερα τις ομάδες το 2022) στις ευθείες και στις πολύ γρήγορες στροφές.

Το φαινόμενο αυτό προκύπτει από τη βύθιση του μονοθεσίου προς το έδαφος υπό υψηλό αεροδυναμικό φορτίο, και κατά συνέπεια από τη διακοπή της ροής του αέρα που περνά κάτω από το δάπεδο. Ως αποτέλεσμα, στις γρήγορες στροφές της πίστας της Καταλονίας, οι Σαρλ Λεκλέρ και Κάρλος Σάινθ έχαναν παντελώς την εμπιστοσύνη τους στο cavallino.

Η πρώτη άμεση αντίδραση των μηχανικών του Μαρανέλο ήταν να επαναφέρουν το παλαιότερο δάπεδο στην SF-24 για τα GP της Αυστρίας και της Βρετανίας, και έπειτα να εισάγουν την τροποποιημένη εκδοχή του για τον αγώνα της Ουγγαρίας.

Όμως αυτό δεν ήταν παρά ένα ημίμετρο. Εντέλει, ένα ολοκαίνουριο δάπεδο έκανε την εμφάνισή του στη Μόντσα, το οποίο -όπως φάνηκε και με τη νίκη του Λεκλέρ- έλυσε οριστικά και άκρως αποτελεσματικά το πρόβλημα.

Πώς, όμως, μπορεί η Ferrari να έκανε ένα τέτοιο λάθος; Να μην διαπίστωσε από τις προσομοιώσεις στο εργοστάσιο ότι το νέο δάπεδο προκαλούσε αναπηδήσεις; Ο Τζοκ Κλίαρ, επικεφαλής μηχανικός της Scuderia, εξήγησε ότι υπήρξε πρόβλημα στο συσχετισμό των δεδομένων που προέκυπταν από την αεροσήραγγα και το CFD στο εργοστάσιο, με τα δεδομένα από τις ρεαλιστικές συνθήκες στην πίστα.

“Μετά την Ισπανία δεν νιώθαμε ότι είχαμε χάσει το δρόμο μας, αλλά σίγουρα υπήρχε μια αστοχία σε σχέση με όσα συνέβαιναν στην αεροσήραγγα και όσα βλέπαμε στην πίστα, και έπρεπε να την αντιμετωπίσουμε”, εξήγησε ο Κλίαρ.

“Αυτή είναι η διαδικασία: όταν διαπιστώνεις μια αστοχία, πρέπει να την αντιμετωπίσεις, να προσπαθήσεις να την καταλάβεις, και μετά να τη λύσεις. Άρα, αυτό που βλέπετε έκτοτε [από το GP Ισπανίας] είναι ότι τη λύσαμε.

Απλώς τώρα πρέπει να έχουμε τα μάτια μας ανοιχτά για να διαπιστώσουμε ποια θα είναι η επόμενη αστοχία. Θα υπάρξει, διότι έτσι εξελίσσονται τα πράγματα αυτή τη στιγμή”, πρόσθεσε ο Βρετανός μηχανικός.

Αυτό που εννοεί ο Κλίαρ είναι ότι και οι Red Bull και Mercedes είχαν αστοχίες, και μάλιστα σημαντικές, κατά τη διάρκεια εξέλιξης των μονοθεσίων RB20 και W15 αντίστοιχα στη διάρκεια της φετινής σεζόν της Formula 1.

Η μόνη που δεν είχε αστοχίες ήταν η McLaren, αλλά η ομάδα του Ουόκινγκ περίμενε πολύ πριν παρουσιάσει τη μεγάλη αναβάθμιση της MCL38, όπως εντέλει έκανε στο Ολλανδικό GP του Ζάντβορτ στο τέλος του περασμένου Αυγούστου - προκειμένου να διασφαλίσει ότι η αναβάθμιση αυτή θα δουλεύει στην εντέλεια. Όπως και έγινε.

“Η διαδικασία της εξέλιξης είναι ότι δοκιμάζεις κάτι καινούριο κάθε εβδομάδα. Είμαστε αισιόδοξοι ότι η δική μας διαδικασία αποδίδει, και ότι έχουμε τον έλεγχο των πραγμάτων. Θα περιμένουμε τώρα το επόμενο ‘περιτύλιγμα’ [του αυτοκινήτου]”, συνέχισε ο Κλίαρ.

Όπως εξήγησε ο Βρετανός, στην αεροσήραγγα είναι πολύ δύσκολο να προσομοιώσεις με απόλυτη ακρίβεια τις συνθήκες που αντιμετωπίζει ένα μονοθέσιο στην πίστα, με πολλές και διαφορετικές δυναμικές παραμέτρους.

Συγκεκριμένα, ακόμα και οι μικρότερες αλλαγές του ύψους του δαπέδου από το έδαφος παίζουν κρίσιμο ρόλο, και επηρεάζουν την αεροδυναμική λειτουργία της SF-24 σε βαθμό που την κάνουν πολύ ευαίσθητη και στις μικρότερες αλλαγές ρυθμίσεων.

“Σκέφτομαι πως από την πρώτη στιγμή που επαναφέραμε αυτά τα μονοθέσια του ground effect [το 2022] έχουμε αντιμετωπίσει μεγάλη προκλήσεις. Όταν το δάπεδο είναι αρκετά ψηλά από το έδαφος, και το δάπεδο δεν παράγει ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα άντωσης, τότε η αεροσήραγγα μπορεί να είναι πολύ ακριβής.

Όμως, όταν αρχίζεις να αναζητάς τι συμβαίνει ότι περνάς πάνω από ένα κερμπ, τι συμβαίνει όταν το αυτοκίνητο αναπηδά, τότε η αεροσήραγγα δεν μπορεί να σε βοηθήσει με αυτό. Μπορούμε να κάνουμε το αυτοκίνητο να αναπηδά, αλλά φυσικά τα δεδομένα που θα προκύψουν θα είναι χαώδη. Στην πίστα, όσο χαώδη κι αν είναι τα δεδομένα, ο οδηγός εξακολουθεί να πρέπει να αγωνιστεί με το αυτοκίνητο.

Με το ground effect, όσο πιο κοντά είναι το δάπεδο στο έδαφος τόσο ισχυρότερη είναι η παραγωγή άντωσης, αλλά όταν φτάσει στο μηδέν χάνεις όλη την άντωση. Κι όταν πάλι το δάπεδο ανασηκώνεται έστω και στα 5 χιλιοστά, έχεις και πάλι πολύ ισχυρή άντωση και μπαίνεις έτσι σε μια πολύ οριακή φάση απόδοσης του δαπέδου. Αυτή είναι μια διαρκής πρόκληση για όλους”, κατέληξε ο Τζοκ Κλίαρ.

Πέραν της επίλυσης του συσχετισμού των δεδομένων μεταξύ αεροσήραγγας και πίστας, πάντως, μια άλλη παράμετρος της βελτίωσης της Ferrari ήταν ότι μέσα στο καλοκαίρι ολοκληρώθηκε και μια σημαντική, εκτεταμένη ανανέωση της αεροσήραγγας του Μαρανέλο. Η αναβάθμιση αυτή θα προσφέρει καλύτερα, πιο προηγμένα και πιο αποδοτικά εργαλεία για την αεροδυναμική εξέλιξη των ιταλικών μονοθεσίων εφεξής.