Οι δύο 26χρονοι πρωταγωνιστές της Formula 1, ο τρις πρωταθλητής της Red Bull Racing Μαξ Φερστάπεν και ο εν δυνάμει πρωταθλητής της Ferrari Σαρλ Λεκλέρ, δεν έχουν μόνο ευχάριστες αναμνήσεις, αλλά σήμεερα μιλούν με σεβασμό ο ένας για τον άλλον για τις μέρες εκείνες.

“Ποτέ δεν αμφέβαλλα πως αν κατάφερνα ποτέ εγώ να φτάσω μέχρι τη Formula 1, θα τα κατάφερνε και ο Σαρλ επίσης» δήλωσε πρόσφατα ο Φερστάπεν. “Από μικρή ηλικία, ήταν ξεκάθαρο ποιοί ήταν οι πιο δυνατοί [οδηγοί]. Η τύχη σίγουρα βοηθάει, και το να είσαι στη σωστή ομάδα τη σωστή στιγμή είναι κρίσιμο, αλλά δεν εκπλήσσομαι που ο Σαρλ είναι στην εκκίνηση [της F1]”, πρόσθεσε ο Ολλανδός.

Ο Λεκλέρ ήταν λίγο πιο επεξηγηματικός: “Για μένα είναι το ίδιο”, είπε ο Μονεγάσκος στην επίσημη ιστοσελίδα της F1. “Σίγουρα, όταν είσαι μικρός, η Formula 1 δείχνει κάτι πολύ μακρινό. Εκείνα τα χρόνια δεν ήταν σίγουρο ότι θα τα καταφέρναμε. Ξέραμε και οι δύο πως ήμασταν γρήγοροι. Ακόμα και στα Kart, ήμασταν πολύ ανταγωνιστικοί, όπως και σε κάθε επίπεδο μετά. Αλλά, ειλικρινά, και πάλι δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα τα κατάφερνα να φτάσω στη F1”.

Ο Λεκλέρ συνέχισε: “Τώρα όλα είναι καλά, όμως πρέπει να παραδεχθώ ότι έχω και κάποιες λιγότερο ευχάριστες αναμνήσεις. Με το πέρασμα του χρόνου, όταν κοιτάζεις πίσω, ορισμένα συμβάντα μοιάζουν να είναι πια διασκεδαστικά. Ήταν καλές εποχές”.

Από τότε που μπήκαν στη F1, οι ευκαιρίες των Φερστάπεν-Λεκλέρ για τις νίκες στα GP του σπορ ήταν σπάνιες, και όσες συνέβησαν -κυρίως στις αρχές του 2022- έδειξαν πως όποιες “μη ευχάριστες αναμνήσεις” από τις μέρες του Karting έχουν πλέον σβηστεί. Μία από αυτές τις αναμνήσεις σίγουρα ήταν η σύγκρουσή τους στον τελικό του Karting World Cup το 2011, που έθεσε εκτός μάχης τον Φερστάπεν.

O Λεκλέρ ξεκίνησε την καριέρα του στο Karting το 2005, σε ηλικία 8 ετών. Κέρδισε το Γαλλικό πρωτάθλημα από την πρώτη χρονιά, όπως και το 2006 και '08, και έπειτα μεταπήδησε το 2010-'11 στην κατηγορία KF3 όπου κέρδισε το Κύπελλο της FIA και το θεσμό CIK-FIA Karting Academy Trophy. Ένα χρόνο μετά, μπήκε στην εταιρεία εκπροσώπησης All Road Management του Νικολά Τοντ, γιού του πρώην διευθυντή της Scuderia Ferrari και πρώην προέδρου της FIA Ζαν Τοντ.

Το 2012 ο Μονεγάσκος μεταπήδησε στη μεγάλη κατηγορία KF2 με την εργοστασιακή ομάδα ART Grand Prix, και κατέκτησε τον τίτλο WSK Euro Series και τη 2η θέση στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα KF2 της CIK-FIA. Το 2013 ήταν η τελευταία του χρονιά στα Καρτ, όπου τερμάτισε -μεταξύ άλλων- δεύτερος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα ΚΖ της CIK-FIA - πίσω μόνο από τον... Μαξ Φερστάπεν.

O Ολλανδός, πριν γίνει ο νεαρότερος παγκόσμιος πρωταθλητής της ΚΖ το 2013, είχε ξεκινήσει τα Καρτ από την ηλικία των 4 ετών, και αγωνιζόταν σε πρωταθλήματα από τα 7 του χρόνια. Το 2005-'06 έτρεχε στο Βέλγιο, το '07 κέρδισε το θεσμό Rotax Max Challenge της ίδιας χώρας και το '08 επανέλαβε το επίτευγμα μαζί με το Πρωτάθλημα Νέων του Βελγίου και τον τίτλο της Mini κατηγορίας των Κάτω Χωρών (Benelux).

Το 2009 ακολούθησε ο τίτλος στο βεγλικό πρωτάθλημα KF5, και το 2010 μπήκε στη διεθνή σκηνή στην κατηγορία KF3, όπου έχασε τον τίτλο από τον μετέπειτα ομόλογό του στη RBR Άλεξ Άλμπον. Πάντως ο Ολλανδός κέρδισε το θεσμό WSK World Series και επίσης το WSK Nations Cup. Το 2011 κέρδισε τον τίτλο του WSK Euro Series από τον Εστεμπάν Οκόν, αλλά τερμάτισε 14ος στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.

Το ντεμπούτο του Φερστάπεν στις κατηγορίες KF2 και KZ2 έγινε το 2012, και κέρδισε το θεσμό WSK Master Series - ενώ έγινε ο νεαρότερος οδηγός που συμμετείχε στην KF1 του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος, τερματίζοντας στην 8η θέση. Το 2013, σε ηλικία 15 ετών, έσπασε όλα τα ρεκόρ στο Karting: κέρδισε την κατηγορία ΚΖ στους θεσμούς WSK Euro και Master Series, μαζί με τα πρωταθλήματα της Ευρωπαϊκής και Παγκόσμιας KF και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στην ΚΖ. Κανείς, ποτέ άλλοτε, δεν είχε πετύχει κάτι τέτοιο την ίδια χρονιά.