Μόνο η επίσημη ανακοίνωση φέρεται να απομένει για τη διετή ανανέωση του συμβολαίου του Λιούις Χάμιλτον με τη Mercedes F1 για το 2024 και το 2025, καθώς οι δύο πλευρές -σύμφωνα με γερμανικά δημοσιεύματα- συμφώνησαν σε όλους τους περίπλοκους όρους και στα οικονομικά δεδομένα της νέας συμφωνίας τους μετά από μήνες διαπραγματεύσεων.

Το γερμανικό κανάλι Sky παρέθεσε την πληροφορία ότι ο διευθυντής της Mercedes F1 Τότο Βολφ είπε ανεπίσημα σε έναν από τους ρεπόρτερ του ότι η συμφωνία της ομάδας του Μπράκλεϊ με τον Χάμιλτον θα ανανεωθεί για δύο χρόνια.

Παράλληλα, η γερμανική εφημερίδα Bold γράφει πως είναι ξεκάθαρο πως ο Βρετανός θα οδηγεί για τη Mercedes και του χρόνου, και απομένει πλέον μόνο η επίσημη ανακοίνωση. Ο Χάμιλτον είναι ο μόνος κορυφαίος οδηγός της F1 που δεν έχει συμβόλαιο για το 2024, και οι φήμες που ακούστηκαν περί ενδιαφέροντος της Ferrari ήταν μάλλον σκηνοθετημένες.

Χάμιλτον: Στην κατεύθυνση της Red Bull

Αφότου, λοιπόν, γίνουν οι επίσημες ανακοινώσεις του νέου συμβολαίου του Χάμιλτον με τη Mercedes F1, πλέον η ομάδα και ο επτάκις πρωταθλητής θα μπορούν να αφοσιωθούν ολοκληρωτικά στην επαναφορά της ομάδας στην κορυφή της F1 μετά από δύο διαδοχικά χρόνια κυριαρχίας της Red Bull Racing και τρία -όπως όλα δείχνουν- συναπτά πρωταθλήματα οδηγών του Μαξ Φερστάπεν.

Η Mercedes ακολούθησε διαφορετική σχεδιαστική φιλοσοφία με την περσινή W13, καθώς και αρχικά με τη φετινή W14, σε σχέση με το σχεδιασμό των Red Bull RB18 και RB19 που συνθλίβουν τον ανταγωνισμό της Formula 1 τις δύο τελευταίες σεζόν.

Ωστόσο, μετά την επιστροφή του πρώην τεχνικού διευθυντή Τζέιμς Άλισον για τη θέση του Μάικ Έλιοτ νωρίτερα φέτος, από το GP του Μονακό το Μάιο σταδιακά η Mercedes κάνει μεγάλα βήματα μακριά από την εμμονή της στην αρχική φιλοσοφία των W13/W14.

Και τώρα, όπως υποστηρίζει η ομάδα, μελετά κάθε είδους σχεδιαστικό concept που υπάρχει για τη W15 του 2024 - προκειμένου να την κάνει ανταγωνιστική απέναντι στη Red Bull της νέας σεζόν. Άλλωστε, η πολ ποζίσιον του Χάμιλτον στην Ουγγαρία ήταν μόνο μια έκλαμψη που δεν μεταφράστηκε σε ανταγωνιστική εμφάνιση στον αγώνα της Βουδαπέστης, τον οποίο ο Φερστάπεν κέρδισε με διαφορά 37 δευτερολέπτων.

"Επαναλαμβάνω διαρκώς στην ομάδα ότι πρέπει να ακολουθήσουμε την κατεύθυνση της Red Bull" τόνισε ο Χάμιλτον. "Γενικώς, αναγκαζόμαστε να τοποθετούμε περισσότερη πίσω πτέρυγα από τους υπόλοιπους. Φαίνεται πως εκείνοι [η Red Bull[ έχουν περισσότερη άντωση από το δάπεδό τους. Δεν με νοιάζει αν θα συμβεί με το φετινό αυτοκίνητο ή το επόμενο, αρκεί να πάμε προς αυτή την κατεύθυνση".

Μιλώντας για τις διαφορές που μπορεί να έχει η Mercedes W15 του 2024, ο Τότο Βολφ εξήγησε:

"Νομίζω πως χρειαζόμαστε πολλές αλλαγές για το 2024, και η κατεύθυνση εξέλιξης που ακολουθεί η ομάδα μας είναι ειλικρινά αρκετά ενδιαφέρουσα. Βλέπουμε τις ευκαιρίες και δεν απορρίπτουμε [τίποτα].

Δεν αφήνουμε πέτρα που να μην γυρίσουμε, κοιτάζουμε κάθε σχέδιο που έχουμε δει σε άλλα αυτοκίνητα. Εξετάζουμε αν είναι κάτι που αποδίδει ή μπορεί να έχει την όποια χρησιμότητα για εμάς, χωρίς να αφήνουμε τους εαυτούς μας να αποσπώνται από τον τρόπο που λειτουργούμε, που αναλύουμε τα πράγματα. Θα γυρίσουμε σε καλή κατάσταση", κατέληξε ο Αυστριακός.

Η ιδέα της αλλαγής φιλοσοφίας δεν έχει να κάνει τόσο με εμφανή σημεία του αυτοκινήτου, όπως με τους πλευρικούς αεραγωγούς (για τους οποίους εγκαταλείφθηκε φέτος το ισχνό σχέδιο zero-pod), αλλά κυρίως με το εύρους του 'παραθύρου' ρυθμίσεών του και θερμικής διαχείρισης των ελαστικών - κυρίως σε σχέση με την απόσταση του δαπέδου από το έδαφος.

Εύκολα μπορεί να θυμηθεί κανείς τα πολύ έντονα προβλήματα αναπηδήσεων (porpoising) που είχε πέρσι η Mercedes W13, στην οποία εξ ορισμού όλη η αεροδυναμική της φιλοσοφία είχε βασιστεί στη ρύθμισή της να βρίσκεται το δάπεδο πολύ χαμηλά και κοντά στο έδαφος.

Η ομάδα ακολούθησε διαφορετικό δρόμο φέτος με τη W14, αλλά είχε ιδιαίτερες απώλειες στην παραγωγή άντωσης. Μια σειρά από αναβαθμίσεις που ξεκίνησαν από το GP του Μονακό και συνεχίστηκαν στους επόμενους αγώνες βελτίωσαν τα πράγματα, αλλά και πάλι δεν έκαναν τη W14 αποδοτική σε ευρύ 'παράθυρο' ρύθμισης και λειτουργίας, ούτε ικανή να απειλήσει τη RB19 στις συστοιχίες γύρων του αγώνα.