Ο ταχύτερος γύρος κάθε αγώνα της F1 προσφέρει έναν βαθμό σε όποιον τον πετύχει, και αυτή ήταν η μοναδική διεκδίκηση μεταξύ του Σέρτζιο Πέρεζ που κυριάρχησε στον αγώνα της Τζέντα και του Μαξ Φερστάπεν που ανελίχθηκε στην κατάταξη από τη 15η θέση της εκκίνησης μέχρι τη δεύτερη τελικά στον τερματισμό, χωρίς να είναι σε θέση να απειλήσει τον ομόλογό του με τη έτερη Red Bull RB19.

Ο Πέρεζ είχε σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο μέχρι τον προτελευταίο γύρο του αγώνα, που σήμαινε ότι θα έπαιρνε το προβάδισμα στη βαθμολογία από τον Φερστάπεν με διαφορά ενός βαθμού. Όμως, στον τελευταίο γύρο ήταν ο Ολλανδός που ρίσκαρε και πέτυχε τον ταχύτερο γύρο - όμως με τρόπο που ενόχλησε τον Πέρεζ.

Ο Μεξικανός είπε ότι του δόθηκαν «διαφορετικές πληροφορίες» από τον τοίχο των πιτς της Red Bull. Συγκεκριμένα, η Red Bull είπε στους δύο οδηγούς της να στοχεύσουν στον τελευταίο γύρο σε έναν ασφαλή γύρο με χρόνο στι 1:33.0, για να μην υπάρξουν απρόοπτα της τελευταίας στιγμής.

Ο Πέρεζ είχε αποφασίσει να ακολουθήσει την εντολή, αλλά όχι και ο Φερστάπεν: στον τελευταίο γύρο ρίσκαρε και έκανε χρόνο κοντά στο 1:31, για να πάρει τον ταχύτερο γύρο από τον Μεξικανό, και μαζί την πρωτοπορία του πρωταθλήματος. Μάλιστα, όταν η RBR ρώτησε τον Φερστάπεν στη ραδιοεπικοινωνία αν έλαβε και αποδέχθηκε την εντολή για το 1:33.0, δεν έλαβε απάντηση.

Η σιγή ασυρμάτου του Φερστάπεν ανάγκασε την ομάδα να μεταδώσει νέο μήνυμα, λέγοντάς του ότι ο νέος στόχος χρόνου στον τελευταίο γύρο είναι 1:32.6, προκαλώντας σύγχυση στον Μεξικανό. Η σύγχυση αυτή έγινε ακόμα μεγαλύτερη, όταν στο τέλος η ομάδα του είπε πως ήταν ελεύθερος να πιέσει όσο ήθελε στον τελευταίο γύρο.

Στο μπέρδεμα αυτό ο Πέρεζ ξεκίνησε άτσαλα τον τελευταίο γύρο, ενώ ο Φερστάπεν έκανε χρόνο κατά 3 δέκατα χαμηλότερο από τον ταχύτερο γύρο του Μεξικανού μέχρι τότε, για να πάρει εντέλει τον έξτρα βαθμό. «Λίγους γύρους πριν το τέλος, ρώτησα [την ομάδα] ποιος είναι ο χρόνος του ταχύτερου γύρου», εξήγησε στο τέλος ο Ολλανδός.

Και συνέχισε: «Πρώτα από όλα, ήμασταν ελεύθεροι να αγωνιστούμε. Και φυσικά είχαμε έναν στόχο χρόνου για τον τελευταίο γύρο, αλλά όπως ξέρετε υπάρχει ένας βαθμός που διακυβεύεται. Το ίδιο έγινε και στο Μπαχρέιν, το ρώτησα. Όταν η μάχη είναι ανάμεσα σε μόνο δύο αυτοκίνητα, νομίζω ότι είναι φυσιολογικό να ρωτάς ποιος είναι ο ταχύτερος γύρος».

Ο Πέρεζ, αντιθέτως, φάνηκε ενοχλημένος από τον τρόπο που εξελίχθηκαν τα πράγματα στο τέλος: «Δύο γύρους πριν το τέλος, μου ζητήθηκε να τηρήσω συγκεκριμένο ρυθμό, μου είπαν ότι είχα τον ταχύτερο γύρο και να κρατήσω συγκεκριμένο ρυθμό. Πίστεψα ότι η επικοινωνία αυτή ήταν ίδια και για τον Μαξ, οπότε είναι κάτι που πρέπει να δούμε. Διότι αναμφίβολα εγώ έλαβα διαφορετική πληροφόρηση, κι έτσι δεν μπορούσα να πιέσω στο τέλος», είπε ο Μεξικανός.

Ο διευθυντής της ομάδας Κρίστιαν Χόρνερ, από την πλευρά του, εξήγησε: «Και οι δύο οδηγοί έλαβαν την πληροφόρηση ότι ο Τσέκο [Πέρεζ] είχε τον ταχύτερο γύρο σε εκείνο το σημείο, [ο Πέρεζ] ρώτησε να μάθει ποιος ήταν [ο χρόνος], οπότε ήταν προφανές γιατί ρωτούσε. Ήξερε ότι ο Μαξ θα τον διεκδικούσε, και τελικά ο Τσέκο το άφησε μετά τις δύο πρώτες στροφές. Ήταν ήδη ενάμισι δέκατο μακριά και τον είδαμε να κατεβάζει το ρυθμό του.

»Αναπόφευκτα, όπως είπε ο Μαξ στη ραδιοεπικοινωνία, ο βαθμός του ταχύτερου γύρου σήμαινε πολλά για εκείνον. Και δεν υπήρχε κανένας λόγος να μην αφήσουμε εκείνον ή τον Τσέκο να προσπαθήσει να τον κερδίσει», κατέληξε ο Βρετανός.

Ο σύμβουλος της Red Bull, Χέλμουτ Μάρκο, επίσης θεωρεί ότι ο Φερστάπεν δεν έκανε τίποτα κακό: «Ρώτησαν και οι δύο ποιος ήταν ο χρόνος του ταχύτερου γύρου. Τους ενημερώσαμε και δεν δώσαμε καμία εντολή να μην τον επιχειρήσουν.

»Ο Μαξ περίμενε μέχρι το τέλος, δεν έκανε κάποιο κόλπο στον Τσέκο, το πέτυχε πολύ καλά από άποψη τακτικής. Ο Πέρεζ απλώς δεν μπορούσε να αντιδράσει. Δεν θα μπορούσαμε να ελέγξουμε κάτι τέτοιο. Αυτός είναι απλά ο Μαξ. Για εκείνον, όλο αυτό είχε να κάνει με το προβάδισμα στο πρωτάθλημα», κατέληξε ο Αυστριακός.

Photo credits: Red Bull Content Pool