Για δεύτερη διαδοχική χρονιά ο Μαξ Φερστάπεν θα εκκινήσει από την πολ ποζίσιον το GP Ιαπωνίας, 16ο φετινό αγώνα της Formula 1, καθώς συνέθλιψε τον ανταγωνισμό στις δοκιμές κατάταξης της Σουζούκα.

Ο Ολλανδός ήταν έξι δέκατα του δευτερολέπτου ταχύτερος από τους δύο οδηγούς της McLaren που τον ακολούθησαν, Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις, εξίμισι δέκατα από τον 4ο Σαρλ Λεκλέρ της Ferrari και οκτώ δέκατα από τον ομόλογό του Σέρτζιο Πέρεζ με την έτερη Red Bull RB19.

Δίπλα στον Μεξικανό θα εκκινήσει, στην τρίτη σειρά, ο Κάρλος Σάινθ της Ferrari, και την πρώτη δεκάδα κλείνουν οι Λιούις Χάμιλτον και Τζορτζ Ράσελ της Mercedes, ο Γιούκι Τσουνόντα της Alpha Tauri και ο Φερνάντο Αλόνσο της Aston Martin.

Οι δοκιμές κατάταξης της Σουζούκα επιφύλασσαν τις κόκκινες σημαίες από το αρκετά σφοδρό ατύχημα του Λόγκαν Σάρτζεαντ με τη Williams -το τρίτο του Αμερικανού μέσα σε λίγες εβδομάδες- που δεν είχε σοβαρές συνέπειες πέραν της εκτεταμένης ζημιάς του μονοθεσίου.

Ο Αμερικανός έχασε τον έλεγχο στην έξοδο του Casio Triangle όταν πάτησε με έναν τροχό στο γρασίδι, και κατέληξε στη μπαριέρα. Εξαιτίας του ατυχήματος διακόπηκαν οι πρώτοι γρήγοροι γύροι των Σάινθ και Λεκλέρ, και όταν ξεκίνησε και πάλι το Q1 οι οδηγοί της Ferrari βγήκαν πρώτοι με τη μαλακή γόμα για να διασφαλίσουν την πρόκρισή τους στο Q2.

Το ίδιο έκαναν, με επιτυχία μάλιστα, οι Πιέρ Γκασλί και Άλεξ Άλμπον των οποίων οι πρώτοι γρήγοροι γύροι σβήστηκαν στο Q1 λόγω υπέρβασης των ορίων της πίστας. Από την πρώτη αυτή περίοδο αποκλείστηκαν οι Βάλτερι Μπότας, Λανς Στρολ (για τρίτη διαδοχική φορά) Νίκο Χούλκενμπεργκ, Γκουάνιου Τσόου και φυσικά ο Σάρτζεαντ.

Στο Q2 ο Λίαμ Λόσον έχασε οριακά τη δεύτερη διαδοχική του πρόκριση στο Q3 χάρη στο γύρο του Ράσελ της Mercedes που τον άφησε μόλις 43 χιλιοστά εκτός της δεκάδας. Μαζί με τον Νεοζηλανδό της Alpha Tauri (και σε αντίθεση με τον Γιούκι Τσουνόντα) δεν προκρίθηκαν και οι δύο Alpine με τους Γκασλί-Οκόν, καθώς και ο Άλμπον της Williams και ο Μάγκνουσεν της Haas.

Και φτάσαμε στο Q3, όπου ήρθε η οδηγική επίδειξη ταχύτητας του Μαξ Φερστάπεν. Ο πρώτος γύρος του Ολλανδού ήταν (με φρέσκια γόμα) στο 1:29.012, το οποίο θα ήταν αρκετό να του χαρίσει την πολ ποζίσιον ακόμα κι αν στη δεύτερη προσπάθειά του δεν βελτίωνε ακόμα περισσότερο, στο 1:28.877. Ήταν ο μόνος οδηγός που έπεσε κάτω από το 1:29 αυτό το διήμερο.

Οι δύο οδηγοί της McLaren, Πιάστρι και Νόρις, δεν βελτίωσαν τους χρόνους τους στη δεύτερή τους προσπάθεια στο Q3, αλλά παρόλα αυτά διατήρησαν τη 2η και 3η θέση της εκκίνησης - παρά την τεράστια διαφορά 6 δεκάτων από τον Φερστάπεν. Ήταν άλλη μια πανηγυρική επιβεβαίωση της ραγδαίας προόδου της ομάδας του Ουόκινγκ.

Ο Λεκλέρ έκανε μόνο έναν γύρο στο Q3, αλλά παρόλα αυτά ανέβηκε στην 4η θέση με τη Ferrari SF-23 - κερδίζοντας λίγο από το έδαφος που έχασε από τον Σάινθ μετά την επιστροφή από τις διακοπές του Αυγούστου. Όμως η νικήτρια της Σιγκαπούρης Ferrari δεν είχε απαντήσεις απέναντι στη McLaren στη Σουζούκα.

Τους δύο οδηγούς της ιταλικής ομάδας χώρισε ο Σέρτζιο Πέρεζ, που όμως έμεινε σχεδόν 8 δέκατα μακριά από τον ομόλογό του Φερστάπεν στην έτερη RB19. Για τη Mercedes τα πράγματα ήταν ακόμα χειρότερα, καθώς οι Χάμιλτον-Ράσελ ήταν ένα δευτερόλεπτο μακριά από την πολ ποζίσιον, με τον επτάκις πρωταθλητή δύο δέκατα ταχύτερο του νεαρού συμπατριώτη του.

Για τον Τσουνόντα αυτές ήταν πανηγυρικές δοκιμές κατάταξης, με την είσοδό του στη δεκάδα εμπρός στους συμπατριώτες του -και μια σημαντική επικράτηση του Ιάπωνα έναντι του Λόσον-, ενώ μόνο πανηγυρικές δεν μπορεί να τις χαρακτηρίσει κανείς για την Aston Martin, που με τον μόλις 10ο χρόνο του Αλόνσο κάνει την αρχική της φετινή φόρμα μια μακρινή ανάμνηση.

Την Κυριακή (24/9) το GP Ιαπωνίας ξεκινά στις 08:00 το πρωί - μείνετε συντονισμένοι στο SPORT24 για το καθιερωμένο LIVE.