Ο Φερστάπεν όχι μόνο κέρδισε για πρώτη φορά στο Μονακό, αλλά και έθεσε τον εαυτό του επικεφαλής του πρωταθλήματος, με διαφορά πλέον 4 βαθμών από τον Χάμιλον.

Το έργο του Ολλανδού της RB-Honda διευκολύνθηκε πολύ πριν καν γίνει η εκκίνηση, όταν ο Σαρλ Λεκλέρ αντιμετώπισε πρόβλημα με τη Ferrari SF21 οδεύοντας από τα πιτς προς τη γραμμή εκκίνησης. Μετά το χθεσινό του ατύχημα, έσπασε ένα ημιαξόνιο του μονοθεσίου, και η Ferrari δεν είχε χρόνο να το επιδιορθώσει.

Έτσι, ο Φερστάπεν ουσιαστικά εκκίνησε πρώτος. Η μόνη στιγμή έντασης για τον Ολλανδό ήταν στην εκκίνηση, που αμύνθηκε άρτια της επίθεσης του Βάλτερι Μπότας - αλλά στα πρώτα πιτ-στοπς το έργο του Μαξ διευκολύνθηκε ακόμα περισσότερο όταν το μπουλόνι του εμπρός τροχού της Mercedes του Μπότας κόλλησε στον άξονα, ο τροχός δεν έβγαινε και ο Φινλανδός αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.

Ο Φερστάπεν έκτοτε έλεγξε απόλυτα το ρυθμό και δεν απειλήθηκε ποτέ από τον σταθερά δεύτερο Σάινθ. Αντίθετα, ο Νόρις, έχοντας κάνει νωρίτερα το πιτ-στοπ του από τον τέταρτο Πέρεθ, άρχισε να έχει έντονη φθορά των ελαστικών και απειλήθηκε από τον Μεξικανό της RB-Honda. Όμως, ο Βωρετανός αμύνθηκε αλάνθαστα και προς το τέλος άρχισαν να φθείρονται και τα ελαστικά του Πέρεθ, κι έτσι έληξε εκεί η μάχη της 3ης θέσης του βάθρου.

Ο Σεμπάστιαν Φέτελ έκανε μακράν τον καλύτερό του αγώνα με την Aston Martin με την 5η θέση, καθώς η ομάδα με ένα εξαίρετο overcut ανέβασε και τον Λανς Στρολ στην 8η θέση. Ανάμεσά τους τερμάτισαν οι Πιέρ Γκασλί (Alpha Tauri) και Λιούις Χάμιλτον, στην 6η και 7η θέση.

Ο πρωταθλητής πλήρωσε όχι μόνο την κακή του απόδοση στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, αλλά και τη στρατηγική της Mercedes: έμεινε σε όλο τον αγώνα κολλημένος πίσω από τον Γκασλί, δεν μπόρεσε να τον περάσει με το undercut, και έχασε και μία θέση από το overcut του Φέτελ.

Πριν απ' την εκκίνηση, το πρόβλημα της SF21 του Λεκλέρ αποδείχθηκε τόσο σοβαρό που ο Μονεγάσκος δεν ήταν καν σε θέση να εκκινήσει έστω από τη γραμμή των πιτς - κι έτσι, συνέχισε το αρνητικό σερί να μην έχει τερματίσει ποτέ τον αγώνα της πατρίδας του.

Μόλις έσβησαν τα φώτα της εκκίνησης, ο Μπότας πίσω από την κενή πολ ποζίσιον εκκίνησε λίγο καλύτερα, αλλά ο Φερστάπεν κλίνοντας προς τα δεξιά υπερασπίστηκε την πρωτοπορία του μέχρι την πρώτη στροφή. Ο Φινλανδός στους πρώτους γύρους έμεινε σχετικά κοντά στη RB-Honda, αλλά μέχρι το πρώτο πιτ-στο ο Μαξ είχε οικοδομήσει διαφορά ασφαλείας για να υπερασπιστεί τη θέση του από πιθανό undercut του Μπότας.

Αυτό, ωστόσο, δεν είχε καμία σημασία: σταματώντας για το πιτ-στοπ του, ο Μπότας καθυστέρησε πάρα πολύ καθώς η Mercedes προσπαθούσε να αφαιρέσει τον εμπρός δεξί τροχό. Τελικά η ομάδα δεν τα κατάφερε ποτέ, και αναγκάστηκε να φέρει τη W12 του Βάλτερι οριστικά στο γκαράζ.

Για τους Φερστάπεν, Σάινθ και Νόρις τα πιτ-στοπς δεν άλλαξαν τίποτα, παρότι ο Φερστάπεν μπήκε τελευταίος, στον 34ο γύρο. Ο Ολλανδός επέστρεψε στην πίστα με προβάδισμα 6,5 δευτ. από τον Σάινθ, και εκεί ήταν που κρίθηκε η νίκη - παρότι αρχικά ο Σάινθ κατάφερε να μειώσει τη διαφορά τους στο μισό.

Αντίστοιχα, τα πιτ-στοπς των Σάινθ-Νόρις δεν άλλαξαν τίποτα στις ισορροπίες μεταξύ τους, σε αντίθεση με τον Χάμιλτον: ο πρωταθλητής προσπάθησε μπαίνοντας πρώτος στα πιτς, στον 28ο γύρο, να κάνει το undercut στον Γκασλί για να απαλλαχθεί από την Alpha Tauri και να ανέβει στον καθαρό αέρα της 5ης θέσης.

Ωστόσο, ο Βρετανός και η Mercedes όχι μόνο δεν τα κατάφεραν, καθώς ο Γκασλί βγήκε από το πιτ-στοπ του στον αμέσως επόμενο γύρο μπροστά από τη Mercedes, αλλά έχασαν και μια δύο θέσεις: από τους Πέρεθ και Φέτελ, που αξιοποίθησαν τέλεια τη στρατηγική του overcut (καθυστερημένου πιτ-στοπ).

Η μοναδική μάχη στο δεύτερο μισό του αγώνα, κατά συνέπεια, ήταν εκείνη του Νόρις με τον Πέρεθ για την 3η θέση. Με πιο φρέσκα -κατά πέντε γύρους- ελαστικά ο Μεξικανός έφτασε σύντομα τη McLaren, αλλά η άμυνα του Νόρις απέδωσε και η θέση στο βάθρο κρίθηκε οριστικά προς το τέλος, με τη φθορά των ελαστικών και του Πέρεθ.

Το μόνο που απέμεινε για τον Χάμιλτον στο τέλος ήταν να κάνει δεύτερο πιτ-στοπ και να βάλει τη μαλακή γόμα, για να κυνηγήσει το βαθμό του ταχύτερου γύρου. Το πέτυχε, και μείωσε τη διαφορά από τον Φερστάπεν στους τέσσερις βαθμούς.

Το προβάδισμα 14 βαθμών που είχε κερδίσει ο Βρετανός με τρεις νίκες σε 4 αγώνες, εξανεμίστηκε με μία εφιαλτική εμφάνιση της Mercedes και του ίδιου στον πέμπτο της χρονιάς - και η μάχη του τίτλου εντάθηκε και πάλι, ενόψει του 6ου φετινού GP, στις 5-6 Ιουνίου στο σιρκουί του Μπακού στο Αζερμπαϊτζάν.

© 2021 Luca Bruno/Associated Press