Formula 1, GP Μπαχρέιν: Αραβικό όνειρο του Φερστάπεν, εφιάλτης του Λεκλέρ

Ο Μαξ Φερστάπεν επιβεβαίωσε με τον πιο πανηγυρικό και χαλαρό τρόπο που μπορούσε τα προγνωστικά των δοκιμών εξέλιξης ότι ξεκινά ως αδιαφιλονίκητο φαβορί το φετινό πρωτάθλημα της Formula 1, κερδίζοντας το εναρκτήριο GP της σεζόν του 2023 με απόλυτη κυριαρχία.

Τον Ολλανδό ακολούθησε ο Σέρτζιο Πέρεζ, που συμπλήρωσε τον "ολοκληρωτισμό" της Red Bull, και ο συγκλονιστικός Φερνάντο Αλόνσο της Aston Martin που έκανε δύο εκπληκτικές προσπεράσεις -στον Λιούις Χάμιλτον της Mercedes και στον Κάρλος Σάινθ της Ferrari για το βάθρο στον πρώτο του αγώνα με την Aston Martin.

Ο Σαρλ Λεκλέρ προσπάθησε να απειλήσει τον Πέρεζ για τη δεύτερη θέση, αλλά εντέλει η διαχείριση των ελαστικών της Ferrari τον άφησε τρίτο – πριν αναγκαστεί να εγκαταλείψει στον 41ο από τους 57 γύρους του αγώνα, όταν απώλεσε ολοκληρωτικά την ισχύ του κινητήρα της SF-23. Την πρώτη επτάδα έκλεισαν οι Σάινθ και Χάμιλτον, εμπρός από τους Λανς Στρολ και Τζορτζ Ράσελ με τις δεύτερες Aston Martin και Mercedes αντίστοιχα.

Ο Φερστάπεν ξεκίνησε διατηρώντας με άνεση την πρωτοπορία, πολύ σύντομα χάθηκε στον ορίζοντα και έπειτα δεν χρειάστηκε καν να κοιτάξει ποτέ τους καθρέπτες του. Ωστόσο, πίσω του οι Πέρεζ και Λεκλέρ ενεπλάκησαν σε μια πολύ ενδιαφέρουσα μάχη στρατηγικής για τη δεύτερη θέση.

Ο Μονεγάσκος πέρασε τον Μεξικανό στην εκκίνηση, και έμεινε μπροστά του μέχρι τα πρώτα πιτ-στοπς. Η Ferrari κάλεσε τον Λεκλέρ νωρίτερα για να προλάβει το undercut του Πέρεζ, και τότε η Red Bull άλλαξε τη στρατηγική του Μεξικανού: του τοποθέτησε τη μαλακή γόμα, την οποία σύντομα ο οδηγός της RBR αξιοποίησε για να περάσει τον Λεκλέρ (ο οποίος είχε το μειονέκτημα της σκληρής πίστας του πιτ-στοπ του) στην πίστα, για να ανέβει ξανά στη δεύτερη θέση.

Ο Λεκλέρ περιορίστηκε στην τρίτη θέση, και παρέμεινε σε αυτή και μετά τα δεύτερα πιτ-στοπς - ώσπου ξαφνικά έχασε πλήρως την ισχύ του κινητήρα της Ferrari SF-23 και αναγκάστηκε να την αφήσει στην άκρη της πίστας. Ήταν μια εντελώς απρόσμενη εγκατάλειψη για τη Scuderia, που δήλωνε βέβαιη το χειμώνα ότι είχε λύσει τα περσινά προβλήματα αξιοπιστίας της μονάδας ισχύος της.

Η ακινητοποιημένη Ferrari ανάγκασε τους οργανωτές να επιβάλλουν για έναν γύρο καθεστώς εικονικού οχήματος ασφαλείας, και αυτό βοήθησε τους Αλόνσο και Χάμιλτον να κλείσουν την απόσταση από τον Κάρλος Σάινθ με την έτερη Ferrari, που είχε ανέβει στην 3η θέση μετά την εγκατάλειψη του Λεκλέρ.

Λίγο πριν από αυτήν, ο Αλόνσο είχε κάνει μια εκθαμβωτική προσπέραση στον Χάμιλτον έπειτα από μια επική μάχη των δύο αυτών γιγάντων της F1. Σημειώστε ότι ο Ισπανός της Aston Martin είχε πέσει στην 5η θέση στον πρώτο γύρο, όταν ο ομόλογός του Λανς Στρολ έχασε τα φρένα στη στροφή 4 και προσέκρουσε στον πίσω δεξί τροχό της AMR23 του Αλόνσο – χωρίς, σχεδόν ως εκ θαύματος, να προκαλέσει κάποια ζημιά.

Έτσι λοιπόν, μετά το εικονικό όχημα ασφαλείας, ο Αλόνσο εκμεταλλεύτηκε την αποδεδειγμένα κορυφαία διαχείριση ελαστικών της AMR23 για να καταφέρει να περάσει, επίσης με εκθαμβωτικό τρόπο, τον Σάινθ - ο οποίος αμύνθηκε μεν σθεναρά και καθαρά, αλλά φοβόταν πως αν συνέχιζε να το έκανε δεν θα είχε ελαστικά για να καταφέρει να τερματίσει τον αγώνα.

Η Mercedes αναγκάστηκε να περιοριστεί στην 5η θέση με τον Χάμιλτον και στην 7η με τον Τζορτζ Ράσελ, καθώς επιβεβαίωσε ότι εξακολουθεί να έχει αρκετά καλή διαχείριση ελαστικών - αλλά της λείπει η ταχύτητα από τη νέα W14. Ανάμεσα στους δύο Βρετανούς βρέθηκε ο Λανς Στρολ, επιβεβαιώνοντας την απρόσμενη, τεράστια φετινή έκπληξη της απόδοσης της Aston Martin AMR23.

Ο Βάλτερι Μπότας και η Alfa Romeo με την 8η θέση κέρδισαν τη μάχη των ομάδων μέσης δυναμικής, χάρη κυρίως στο πιτ-στοπ που έκαναν αρκετά νωρίς για τη σκληρή γόμα, εμπρός από την Alpine – χάρη στον Πιέρ Γκασλί που έκανε μια εντυπωσιακή ανάκαμψη από την τελευταία θέση της εκκίνησης. Ο Εστεμπάν Οκόν, αντίθετα, δέχθηκε τρεις ποινές συνολικά 20'' μέσα σε 10 γύρους.

Ο Άλεξ Άλμπον κατάφερε να κερδίσει τον τελευταίο βαθμό για τη Williams και ο Λόγκαν Σάρτζεαντ τερμάτισε 12ος στο ντεμπούτο του, εμπρός από τις Haas και McLaren που φάνηκαν σχετικά καλές στον έναν γύρο αλλά απογοητευτικές στη συστοιχία γύρων. Όσο για τον Όσκαρ Πιάστρι, εγκατέλειψε στο ιδιαίτερα χαμηλών τόνων ντεμπούτο του στη F1 με ηλεκτρικό πρόβλημα της McLaren MCL60.

Μετά το εναρκτήριο GP του 2023, το πρωτάθλημα της Formula 1 θα κάνει ένα κενό δύο εβδομάδων μέχρι τη δεύτερη φετινή στάση του, στη Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας στις 17-19 Μαρτίου 2023.