Ο Λιούις Χάμιλτον και η Mercedes είχαν εκτελέσει την τέλεια στρατηγική και βρισκόταν σε θέση διεκδίκησης της νίκης, με ίδιας ηλικίας μέσης γόμα σε σχέση με τα σκληρά ελαστικά του Μαξ Φερστάπεν - μέχρι τον 58ο γύρο, όταν βγήκε στην πίστα το όχημα ασφαλείας λόγω της ακινητοποίησης της Alfa Romeo του Βάλτερι Μπότας στην κεντρική ευθεία.

H RBR κάλεσε άμεσα τον Φερστάπεν για να του τοποθετήσει ένα φρέσκο σετ μαλακής γόμας, καθώς έτσι κι αλλιώς δεν είχε τίποτα να χάσει, και το ίδιο έκανε η Mercedes και για τον Τζορτζ Ράσελ. Αλλά η πρωταθλήτρια άφησε τον Χάμιλτον στην πίστα με τη φθαρμένη μέση γόμα που είχε βάλει δέκα γύρους νωρίτερα, στο εικονικό όχημα ασφαλείας της Alpha Tauri του Γιούκι Τσουνόντα.

Έτσι, με τη φρέσκια μαλακή του γόμα στην επανεκκίνηση ο Φερστάπεν πέρασε άμεσα τον Χάμιλτον, και έκτοτε δεν κοίταξε ποτέ πίσω μέχρι την καρό σημαία. Ο Λιούις έχασε άλλες δύο θέσεις, και αντί μιας πολύ πιθανής νίκης έμεινε εντέλει εκτός βάθρου. Ήταν μια απόφαση που θύμισε πολύ αυτό που συνέβη στο τελείωμα του περσινού GP του Άμπου Ντάμπι.

Ο Χάμιλτον εξαπέλυσε την οργή του στη ραδιοεπικοινωνία, στο τελείωμα του σημερινού αγώνα, λέγοντας στο μηχανικό του Πίτερ Μόνινγκτον: «Δεν το πιστεύω ότι με γαμ*** έτσι σήμερα, δεν μπορώ να περιγράψω πόσο τσατισμένος είμαι».

Μετά την καρό σημαία, μετέδωσε ένα ακόμη μήνυμα: «Προς όλους τους μηχανικούς, κάνατε φανταστική δουλειά σήμερα. Κάναμε τα καλύτερα πιτ-στοπς όλης της χρονιάς, οπότε σας ευχαριστώ για τις συνεχιζόμενες προσπάθειές σας. Ας συνεχίσουμε την πίεση, κερδίσαμε παρόλα αυτά βαθμούς σήμερα».

Εκείνη τη στιγμή, πήρε το μικρόφωνο ο διευθυντής της ομάδας, Τότο Βολφ, και διεμήνυσε στον Λιούις: «Ας συζητήσουμε το θέμα μεταξύ μας στο γραφείο».

Μιλώντας στον Τύπο μετά το τέλος, ο Αυστριακός συμπλήρωσε: «Πρώτα από όλα, εμείς είμαστε το πτυελοδοχείο για τον οδηγό. Είναι μια πολύ συναισθηματικά φορτισμένη κατάσταση, είσαι ο οδηγός στο κόκπιτ, δεν βλέπεις τι γίνεται τριγύρω. Ήταν η σωστή απόφαση να κρατήσουμε τη θέση μας. Προτιμώ να πάρω το ρίσκο και να πάω για τη νίκη, παρά να συμβιβαστώ με τη δεύτερη ή τρίτη θέση».

Ο Βολφ άφησε να εννοηθεί ότι και με τη μαλακή γόμα στο τέλος ο Χάμιλτον δεν θα είχε ελπίδες για τη νίκη απέναντι στην ταχύτερη Red Bull RB18: «Πιστεύω ότι η Red Bull έχει τόσο ανώτερη τελική ταχύτητα, κι εμείς με τα ίδια ελαστικά δεν έχουμε τίποτα. Εκτιμώ ότι υπάρχουν πολλά θετικά να αποκομίσουμε σήμερα. Η δεύτερη και τέταρτη θέση είναι ενοχλητικά αποτελέσματα, αλλά είχαμε καλό αυτοκίνητο εδώ. Έπρεπε να ρισκάρουμε».

Photo credits: Associated Press