Η τριετής επίσημη εργοστασιακή προμήθεια κινητήρων από τη Honda στη Red Bull Racing, που ξεκίνησε το 2019, έληξε με τον τίτλο του Μαξ Φερστάπεν στο επεισοδιακό GP του Άμπου Ντάμπι το 2021 - όμως πλέον, μετά και από το «ναυάγιο» των συνομιλιών της RBR με την Porsche για το 2026, συμφωνήθηκε η επιστροφή των Ιαπώνων στην ομάδα του Μίλτον Κινς.

Η αρχή θα γίνει με τον αγώνα της πατρίδας -και της πίστας- της Honda, στη Σουζούκα της Ιαπωνίας το προσεχές τριήμερο (7-9/10), ένα ιδιαίτερα ταιριαστό σκηνικό για την ομάδα να πανηγυρίσει το δεύτερο διαδοχικό πρωτάθλημα του Μαξ Φερστάπεν. Τα αυτοκόλλητα της Honda θα εμφανιστούν και πάλι πάνω στις δύο Red Bull RB22 και στις δύο Alpha Tauri AT03.

Το έμβλημα της Honda θα παραμείνει στα μονοθέσια (στο ρύγχος και στο κάλυμμα του κινητήρα) και στα επόμενα 4 GP μέχρι το τέλος της φετινής αγωνιστικής χρονιάς, και στις 27 Νοεμβρίου θα ακολουθήσει η εορταστική εκδήλωση «HRC Thanks Day», όπου θα δώσουν το παρόν και οι τέσσερις πιλότοι των δύο ομάδων της Red Bull. Εξ αυτών, ο Σέρτζιο Πέρεζ θα αναλάβει απο το Νοέμβριο ρόλο πρεσβευτή της ακαδημίας νέων οδηγών Honda Racing School (HRS).

«Ο κοινός μας στόχος είναι παρέχουμε κυρίαρχους κινητήρες και να εξασφαλίσουμε τη μέγιστη δυνατή επιτυχία τα επόμενα τρία χρόνια», δήλωσε ο διευθυντής της RBR, Κρίστιαν Χόρνερ, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η συνεργασία θα συνεχιστεί και μέχρι το τέλος του 2025. Προς το παρόν δεν υπάρχουν επίσημες ανακοινώσεις.

Όμως, αυτό είναι μόνο η αρχή. Οι διοικητές της Red Bull Racing φέρεται να συζήτησαν χθες (Τρίτη 4/10) στο Τόκιο με τη διοίκηση του αγωνιστικού τμήματος της Honda (HRC) την εκ νέου επισημοποίηση της συνεργασίας τους για τα επόμενα χρόνια - και ακόμα και τη συνέχισή της από το 2026 και μετά.

Το 2026 είναι κομβικής σημασίας έτος για τους κατασκευαστές στη F1, καθώς τότε θα εφαρμοστούν οι νέοι κανονισμοί των μονάδων ισχύος - που δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στην υβριδική και συνεπώς ηλεκτρική πτυχή τους, σε απευθείας παραλληλισμό με τον γοργά συνεχιζόμενο εξηλεκτρισμό των αυτοκινήτων παραγωγής.

Η Honda αποχώρησε στο τέλος του 2021 για να αφιερώσει όλους τους πόρους της στην εξέλιξη τεχνολογικών μηδενικών ρύπων των αυτοκινήτων παραγωγής της, αλλά οι κανονισμοί του 2026 μεταφέρουν την τεχνολογία των -ήδη υβριδικών- κινητήρων προς αυτή την κατεύθυνση, καθιστώντας το σπορ πιο ελκυστικό για τις αυτοκινητοβιομηχανίες - τόσο τεχνολογικά όσο και στην πτυχή του marketing.

Προς το παρόν δεν έχει γίνει γνωστό το περιεχόμενο των χθεσινών συζητήσεων της RBR και του HRC στο Τόκιο. Στο σενάριο της συνεργασίας των δύο πλευρών και πέραν του 2026 υπάρχει και η παράμετρος της Red Bull Powertrains, του νέου εργοστασίου κινητήρων στο οποίο επενδύει η Red Bull από πρόπερσι, που η Honda της γνωστοποίησε ότι θα αποχωρούσε στο τέλος του 2021.

Η Red Bull θέλει να καταστήσει την RBPowetrains νέο κατασκευαστή κινητήρων το 2026, ώστε να απολαύσει τα προνόμια που θα προσφέρει η FIA στους νέους κατασκευαστές κινητήρων της χρονιάς εκείνης - δηλαδή της Audi, προς το παρόν, καθώς η Porsche αναθεωρεί τις σκέψεις της, καθώς φημολογείται ότι ενδέχεται να συνεργαστεί με τη McLaren.

Για το σκοπό αυτό, οι κινητήρες της Red Bull Racing και της Alpha Tauri μέχρι το τέλος του 2025 θα κατασκευάζονται από το HRC στην Ιαπωνία, όπως ανακοίνωσαν οι δύο πλευρές την περασμένη Άνοιξη. Η Red Bull θα πλήρωνε την ιαπωνική εταιρεία για τις υπηρεσίες αυτές, αλλά αυτό ενδεχομένως θα αλλάξει αν υπάρξει η -πολύ πιθανή- πλήρης εργοστασιακή επιστροφή της Honda στη Formula 1, τουλάχιστον ως το τέλος του 2025.

Μάλιστα, φημολογείται ότι οι όροι της αναθέρμανσης της συνεργασίας των δύο πλευρών έχουν συμφωνηθεί μεταξύ τους εδώ και μήνες, και ότι η χθεσινή συνάντηση στο Τόκιο ήταν περισσότερο «εθιμοτυπική», και εξυπηρέτησε τους σκοπούς της εξεύρεσης ενός ήπιου και σταδιακού τρόπου για να ανακοινωθεί η επιστροφή της Honda στη F1, μόλις 10 μήνες μετά την αποχώρησή της.

Για το 2026 και μετά κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει τα πλάνα των δύο πλευρών, αλλά εικάζεται ότι έχει βρεθεί η «χρυσή τομή» της συνύπαρξης της Honda με τη Red Bull Powertrains. Το πιθανότερο σενάριο που ακούγεται είναι να αναλάβει η RBP το σχεδιασμό και την κατασκευή του θερμικού κινητήρα V6 Turbo, στο νεότευκτό της εργοστάσιο στο Μίλτον Κινς.

Και η Honda να αναλάβει, στην Ιαπωνία, το σχεδιασμό, εξέλιξη και κατασκευή όλου του -νέου- υβριδικού συστήματος, που θα περιλαμβάνει τον ηλεκτροκινητήρα MGU-K που -βάσει των κανονισμών του 2026- θα είναι κατά 50% πιο αποδοτικός (χωρίς πλέον την ύπαρξη του έτερου ηλεκτροκινητήρα MGU-H), και θα χρησιμοποιεί σε ποσοστό 100% αποκλειστικά βιοκαύσιμα.

Με αυτόν τον τρόπο θα είναι όλοι ικανοποιημένοι: η Red Bull θα δικαιολογήσει την επένδυσή της στην κατασκευή κινητήρων εντός των τειχών της, από τη RBPowertrains στο Μίλτον Κινς, και η Honda θα καρπώνεται τη φήμη της εξέλιξης των νέων τεχνολογιών των κινητήρων, σε άμεση σύνδεση με το τμήμα marketing των εμπορικών της αυτοκινήτων.

Στη συνάντηση του Τόκιο αυτές οι συζητήσεις φέρεται να προχώρησαν ιδιαίτερα θετικά, και μάλιστα ακούγεται ότι υπήρξε κιόλας ένα πρώτο προσύμφωνο που περιλαμβάνει τους όρους με τους οποίους η συνεργασία θα λειτουργεί και πέραν του 2025. Ωστόσο, απομένει η πολύ σημαντική έγκριση των πλάνων αυτών από το διοικητικό συμβούλιο της Honda.

Υπάρχουν κάποια εμπόδια, ωστόσο, για να επιτευχθεί αυτό: αφορούν στο επίπεδο εμπλοκής του HRC, τον οικονομικό προϋπολογισμό, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο η Honda θα δικαιολογήσει δημοσίως την επιστροφή της στη F1 μόλις δύο χρόνια μετά την ανακοίνωσή της ότι θα αποχωρούσε από το σπορ στο τέλος του 2021.

Το HRC εκτιμά, όμως, ότι η εμπλοκή της Honda στην εξέλιξη των κορυφαίων υβριδικών τεχνολογιών της F1 θα έχει άμεσο συσχετισμό και απήχηση με τη γενικότερη δραστηριότητα της εταιρείας στην έρευνα και εξέλιξη των τεχνολογιών ηλεκτροκίνησης για τα αυτοκίνητα παραγωγής της. Κατά συνέπεια, η όποια επισημοποίηση της μακροχρόνιας επιστροφής της Honda στη F1 θα χρειαστεί, ακόμη, λίγο χρόνο.

Photo credits: Red Bull Content Pool