Το κοινό μυστικό των τελευταίων ημερών επιβεβαιώθηκε από τη Red Bull: ο Ντάνιελ Ρικιάρντο επιστρέφει στο Μίλτον Κινς για να γίνει ο τρίτος οδηγός της ομάδας το 2023, αλλά όχι και αντικαταστάτης του Σέρτζιο Πέρεζ σύμφωνα με το σύμβουλο της ομάδας, Χέλμουτ Μάρκο.

Ο Ντάνιελ Ρικιάρντο, θυμίζουμε, είχε συμβόλαιο με τη McLaren και για το 2023, αλλά η ομάδα του Ουόκινγκ επέλεξε να το σπάσει για χάρη του συμπατριώτη του Αυστραλού, νεαρού Όσκαρ Πιάστρι, πρωταθλητή της F3 και της F2 που θα κάνει του χρόνου το ντεμπούτο του στη F1.

Στο Μίλτον Κινς ο Ρικιάρντο θα έχει το ρόλο του εφεδρικού οδηγού σε περίπτωση που θα κληθεί να αντικαταστήσει κάποιον από τους Μαξ Φερστάπεν ή Σέρτζιο Πέρεζ, ενώ θα εργάζεται και στον προσομοιωτή για την εξέλιξη του μονοθεσίου και θα συμμετέχει σε διάφορες εκδηλώσεις του marketing.

Ο Αυστραλός αγωνιζόταν με τη Red Bull Racing στα GP την πενταετία 2014-'18, ώσπου αποφάσισε να φύγει στο τέλος του 2018 και να υπογράψει στη Renault, αισθανόμενος -όχι άδικα- ότι η ομάδα είχε έκλινε πλέον προς τον Μαξ Φερστάπεν για το μέλλον της. Είχε κερδίσει 8 GP δίπλα στους Σεμπάστιαν Φέτελ και Φερστάπεν, και στις νίκες αυτές πρόσθεσε και μία ακόμη, την περσινή του με τη McLaren στη Μόντσα.

Παρά την πρώτη και μοναδική νίκη της McLaren από το 2012, ο Αυστραλός πέρασε δύο δύσκολα χρόνια στο Ουόκινγκ, καθώς αντιμετώπιζε συνεχιζόμενα προβλήματα προσαρμογής και ρύθμισης του μονοθεσίου στα μέτρα του. Ως αποτέλεσμα, ήταν σταθερά πιο αργός από τον Λάντο Νόρις, και σημείωσε 45 και 85 βαθμούς λιγότερους από τον Βρετανό τα δύο αυτά χρόνια αντίστοιχα.

Μετά την ανακοίνωση της επιστροφής του στη RBR το 2023, ο Ρικιάρντο μίλησε για την επιθυμία του "να φορτίσω ξανά τις μπαταρίες μου και να εστιάσω ξανά" στη F1: "Το γέλιο μου τα λέει όλα, είμαι ειλικρινά ενθουσιασμένος που γυρίζω στο σπίτι μου στην Oracle Red Bull Racing ως τρίτος οδηγός της το 2023.

Έχω πολλές ωραίες αναμνήσεις από τον καιρό μου εδώ, αλλά το καλωσόρισμα από τον Κρίστιαν [Χόρνερ], τον Δρ. Μάρκο και όλη την ομάδα είναι κάτι που εκτιμώ ιδιαίτερα. Για μένα, η ευκαιρία να συμβάλλω και να περιβάλλομαι από την καλύτερη ομάδα της F1 είναι ενα τεράστιο δέλεαρ, και μου δίνει λίγο χρόνο να φορτίσω τις μπαταρίες μου και να εστιάσω ξανά", συμπλήρωσε ο Αυστραλός.

Τον τελευταίο καιρό, η φημολογία επιστροφής του Ντάνιελ στο Μίλτον Κινς φούντωσε τις φήμες περί του ενδεχομένου αντικατάστασης του Σέρτζιο Πέρεζ από τον Αυστραλό - δεδομένης και της ρήξης στη σχέση του Μεξικανού με την κίνηση του Μαξ Φερστάπεν να μην του παραχωρήσει τη θέση του στο GP Βραζιλίας.

Όμως ο Χέλμουτ Μάρκο, σύμβουλος της ομάδας, έβαλε τέλος στις φήμες αυτές: "Αυτά τα νέα δεν έχουν προέλθει από εμάς. [Το θέμα μεταξύ Πέρεζ-Φερστάπεν] μπορώ να σας πω ότι θα επιλυθεί εσωτερικά μεταξύ τους".

Εξηγώντας τη λογική της επιλογής του Ρικιάρντο, ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χόρνερ είπε: "Έχει τεράστιο ταλέντο και τόσο υπέροχο χαρακτήρα. Ξέρω πως όλοι στο εργοστάσιο είναι ενθουσιασμένοι με την επιστροφή του. Στο ρόλο του ως οδηγός δοκιμών και εφεδρικός, ο Ντάνιελ θα μας δώσει τη δυνατότητα να διαφοροποιηθούμε, θα βοηθήσει στην εξέλιξη του αυτοκινήτου και θα συμβάλλει με την εμπειρία του για όσα χρειάζονται για να πετύχεις στη F1".