Formula 1: Η επιστροφή στην κορυφή είναι η τελευταία πρόκληση του Τότο Βολφ με τη Mercedes F1

Ο Βολφ είναι ο διάδοχος μιας μακράς σειράς εμβληματικών διευθυντών των ομάδων της Formula 1, στο ίδιο βεληνεκές με προσωπικότητες όπως ο Ρον Ντένις, ο εκλιπών Φρανκ Ουίλιαμς, ή ο Ζαν Τοντ της Ferrari.

Υπό τις οδηγίες του, η Mercedes F1 κατέκτησε οκτώ διαδοχικά παγκόσμια πρωταθλήματα κατασκευαστών -ένα μοναδικό επίτευγμα στην ιστορία της Formula 1- και επτά συνεχόμενους τίτλους οδηγών.

Παρόλα αυτά, όλη αυτή τη δεκαετία, ο τελειομανής Βολφ παρέμενε στωικός στην επιτυχία, σχεδόν ποτέ απόλυτα ευχαριστημένος, προστατευτικός για τα μέλη της ομάδας του, και δεν δίσταζε να κάνει σαφή το θυμό του όταν εξωγενείς παράγοντες (όπως οι τακτικές του Μαξ Φερστάπεν στην πίστα πέρσι στο GP της Τζέντα) έβλαπταν την ομάδα του - μια πληθωρική προσωπικότητα αντάξια των επιτευγμάτων του.

Πριν αναλάβει τη διεύθυνση της Mercedes F1, στις 21 Ιανουαρίου 2013, ο Αυστριακός ήταν ήδη πολυεκατομμυριούχος χάρη στις επενδυτικές του εταιρείες, Marchfifteenth και Marchsixteenth. Με τα χρήματα αυτά μπήκε στο διοικητικό συμβούλιο της Williams F1 το 2009, της οποίας διέθετε ένα μειοψηφικό ποσοστό μέχρι και το 2016. Παράλληλα, ήταν ο μάνατζερ του Βάλτερι Μπότας, και μετέπειτα των Τζορτζ Ράσελ και Εστεμπάν Οκόν.

Το 2013, η τέταρτη σεζόν ύπαρξης της Mercedes F1 (που διαμορφώθηκε από την αγορά της Brawn GP, πρώην Honda, πρώην BAR) ενέπιπτε ακόμη στο πλάνο οικοδόμησης της ομάδας. Και ο Βολφ, με την διετή του εμπειρία στη Williams F1, την αδιαμφισβήτη ευφυΐα του και την τεράστια φιλοδοξία του, αποδείχθηκε πως ήταν ο σωστός άνθρωπος για να αναλάβει το project της οικοδόμησης και γιγάντωσης της ομάδας του Μπράκλεϊ. Και, αρχικά, τίποτα περισσότερο.

«Ήταν ξεκάθαρο ότι υπέγραψα τριετές συμβόλαιο. Θα ήμουν ο διευθυντής και κάτοχος του 30 τοις εκατό των μετοχών [της Mercedes F1], και όταν ολοκληρωνόταν το πρόγραμμα θα πουλούσα τις μετοχές πίσω στη Mercedes. Αυτό είχε συμφωνηθεί», εξήγησε ο Βολφ σε πρόσφατη συνέντευξή του στους «Times» του Λονδίνου.

Μετά από εσωτερικές ζυμώσεις, πείστηκε ότι ο Λιούις Χάμιλτον ήταν ο ιδανικός οδηγός για να γίνει ο ηγέτης της Mercedes F1, αλλά η πιο σημαντική παράμετρος ήταν άλλη: η Mercedes High Performance Powertrains, στο Μπρίξουορθ της Βρετανίας, ετοίμαζε μια τεράστια μηχανολογική επανάσταση για την έναρξη της εποχής των υβριδικών μονοθεσίων της F1, το 2014: την τεχνολογία του split turbo - του διαχωρισμού του Turbo σε δύο μέρη και την τοποθέτησή τους στις δύο άκρες του V, με τον ηλεκτροκινητήρα MGU-H εσωτερικά στην περιεχόμενη γωνία του V.

Η τεχνολογία αυτή έκανε τη Mercedes ανίκητη στη νέα, υβριδική εποχή της F1. Και η επιτυχία αυτή ήταν που έκανε τον Βολφ να παραμείνει επί μία δεκαετία στην κεφαλή της ομάδας. «Μετά από τρία χρόνια, άρχισε να γίνεται πολύ διασκεδαστικό, όλοι απολάμβαναν την επιτυχία, κι έτσι προχωρήσαμε σε ένα ακόμα τριετές συμβόλαιο. Όμως, αυτό παρέμενε απλά ένα πρόγραμμα [που είχα αναλάβει]», συμπλήρωσε ο Αυστριακός.

Πέρασαν επτά χρόνια, από τον Ιανουάριο του 2013, για να καταλάβει ο ίδιος ότι ο ρόλος του διευθυντή της Mercedes F1 ήταν κάτι που του ταίριαζε μακροχρόνια, όπως εξήγησε: «Έφτασα στο συμπέρασμα, τότε, πώς αυτό ήταν που μου άρεσε να κάνω. Μου αρέσει η αγωνιστική πλευρά, και λατρεύω την επιχειρηματική πλευρά του», κατέληξε.

Παρόλα αυτά, η διαδρομή εφεξής δεν φαντάζει ιδιαίτερα μακροχρόνια για τον Τότο Βολφ, στην ίδια θέση. Κι αυτό δεν οφείλεται στο σοβαρό ψυχολογικό αντίκτυπο του GP του Άμπου Ντάμπι 2021 ή της πλήρους αποτυχίας της Mercedes W13 το 2022 ή της αποχώρησης του πρώην διευθυντή της Mercedes HPP, Άντι Κάουελ, στις αρχές αυτής της δεκαετίας.

Ανεξάρτητα από το αν η Mercedes θα ξαναγίνει πρωταγωνίστρια της F1 φέτος, η φιλοδοξία του Βολφ φέρεται να ξεπερνά τη θέση του διευθυντή της ομάδας του Μπράκλεϊ. Δεν είναι λίγοι όσοι εκτιμούν ότι ενδεχομένως να εποφθαλμιά την προεδρία της FIA. Όμως, προς το παρόν όλα είναι φήμες, και δύσκολα ο Τότο Βολφ αυτό τον καιρό θα μιλά για οτιδήποτε διαφορετικό από τη νέα Mercedes W14.

Από αυτή την άποψη, η αναγέννηση της Mercedes F1 και η επιστροφή της στον πρωταθλητισμό μοιάζει να είναι η τελευταία μεγάλη πρόκληση για τον Τότο Βολφ, στην ομάδα του Μπράκλεϊ. Ο ίδιος έχει αφήσει να εννοηθεί ότι δεν θα συνεχίσει στην ίδια θέση για πολλά χρόνια ακόμη, ενώ πολλοί αξιόπιστοι ειδικοί του σπορ πιστεύουν ότι το «δεξί του χέρι», ο επικεφαλής στρατηγικής Τζέιμς Βάουλς, δέχθηκε πρόσφατα την αγωνιστική διεύθυνση της Williams με σκοπό να αποκτήσει την εμπειρία για τη διαδοχή του Βολφ στην ηγεσία της Mercedes F1 - με τις ευλογίες του Αυστριακού.