Formula 1: Η Honda θα αποφασίσει μέχρι τον Ιούνιο αν θα μείνει το 2026

Πολλοί συνέδεσαν τις πρόσφατες φήμες περί πώλησης της Alpha Tauri από τη νέα διοίκηση της Red Bull -μετά το θάνατο του Ντίτριχ Μάτεσιτζ- με το ενδεχομενο αγοράς της ομάδας της Φαέντσα από τους Ιάπωνες, για την αναβίωση της πλήρους εργοστασιακής Honda στη Formula 1.

Όμως οι φήμες αυτές δεν ήταν βάσιμες. Για την ακρίβεια, το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας στο Τόκιο δεν έχει αποφασίσει καν αν θα παραμείνει στο σπορ και το 2026 - παρότι έχει ήδη συμπεριληφθεί επίσημα, κατόπιν δικής της αίτησης, στους έξι κατασκευαστές κινητήρων του 2026.

Η αίτηση αυτή δεν είναι δεσμευτική, και μπορεί εντέλει να μην συμμετάσχει στη νέα εποχή του σπορ που θα ανοίξει με τους νέους κανονισμούς των κινητήρων το 2026. Όμως το γεγονός ότι συμπεριλαμβάνεται στους έξι κατασκευαστές δίνει στη Honda το δικαίωμα να συμμετάσχει σε όλες τις συναντήσεις των κατασκευαστών κινητήρων με τη FIA και τη Formula 1 την προσεχή τριετία.

Η Honda επισήμως αποχώρησε από τη F1 στο τέλος της σεζόν του 2021, διότι αποφάσισε να αφιερώσει τις υποδομές και τις επενδύσεις της στα συστήματα ηλεκτροκίνησης των αυτοκινήτων παραγωγής - στην εποχή της ραγδαίας μετάβασης στην αμιγώς ηλεκτρική αυτοκίνηση.

Όμως, το πλάνο της F1 να δώσει με τους κανονισμούς του 2026 πολύ μεγαλύτερη έμφαση στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας των μονάδων ισχύος των μονοθεσίων, αποδείχθηκε ιδιαίτερα ελκυστικό για νέους κατασκευαστές, όπως οι Audi και Ford που ήδη ανακοίνωσαν την είσοδό τους στο σπορ το 2026. Διότι τους επιτρέπει και να αναπτύσσουν νέες τεχνολογίες στο πεδίο της F1, και να τις προβάλλουν μέσω της παγκόσμιας πλατφόρμας αυτού του σπορ. Και παραμένει ιδιαίτερα ελκυστικό και για τη Honda.

Σε αυτό το σκηνικό, η διοίκηση της ιαπωνικής εταιρείας εξετάζει όλες τις προοπτικές της για να συμμετάσχει στο σπορ εργοστασιακά το 2026. Αναλόγως των προοπτικών αυτών, θα λάβει τις οριστικές της αποφάσεις στο μέσον του προσεχούς Ιουνίου - που είναι η προθεσμία που έχει θέσει η ίδια η εταιρεία για να καταφέρει να επανδρώσει το τεχνικό τμήμα της Sakura, και να σχεδιάσει και εξελίξει έγκαιρα μια ανταγωνιστική και αξιόπιστη μονάδα ισχύος για το 2026.

Πάντως, αξίζει να σημειώσουμε ότι ένας αριθμός μηχανολόγων από το επίσημο πρόγραμμα της F1 εργάζεται στην Ιαπωνία πάνω στις τεχνικές προδιαγραφές της μονάδας ισχύος της F1 του 2026 - παρότι η μεγάλη πλειοψηφία των συναδέλφων τους πλέον απασχολούνται με τους ηλεκτροκινητήρες των αυτοκινήτων παραγωγής, μιας και η εταιρεία φιλοδοξεί από το 2030 να μην πουλάει πλέον αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης.

Επικεφαλής της ομάδας αυτής που ασχολείται με τον κινητήρα F1 του 2026 είναι ο πρώην τεχνικός διευθυνής Τογιοχάρου Τανάμπε, ο οποίος και εκπροσωπεί την εταιρεία σε όλες τις συνεδριάσεις της Τεχνικής Επιτροπής της Formula 1 που αφορούν στους τεχνικούς κανονισμούς των κινητήρων του 2026. Αποδεικνύοντας, έτσι, ότι οι Ιάπωνες κρατούν ανοιχτή την πόρτα τους για τη F1.

Στην ομάδα του Τανάμπε αυτές τις μέρες προστέθηκε και ο Μασαμίτσου Μοτοχάσι, που ολοκλήρωσε τις υποχρεώσεις του ως επιχειρησιακός διευθυντής της Honda στα GP στον πρόσφατο αγώνα της Μελβούρνης, και εφεξής θα εργάζεται στην ομάδα των μηχανολόγων για τον κινητήρα του 2026.

Η Honda Racing, λοιπόν, πιέζει τη διοίκηση του Τόκιο να εγκρίνει τον προϋπολογισμό για τη F1 2026, αλλά εξακολουθεί να παραμένει το ερώτημα σε ποιά ομάδα θα παρέχει τους κινητήρες της. Με την πληθώρα των κατασκευαστών του 2026, για πρώτη φορά στη ιστορία του σπορ ένας κατασκευαστής του βεληνεκούς της Honda δυσκολεύεται να βρει ομάδα.

Οι επιλογές της είναι δύο: η McLaren και η Aston Martin Racing. Η Haas θα διατηρήσει τους δεσμούς της με τη Ferrari, ενώ η Williams δεν έχει δείξει ενδιαφέρον για να αναβιώσει τη θρυλική Williams-Honda της δεκαετίας του 1980.

Μια πιθανή τρίτη εποχή της McLaren-Honda, ωστόσο, μοιάζει να είναι περίπλοκη. Ο νυν διευθύνων σύμβουλος της McLaren F1, Ζακ Μπράουν, ήταν εκείνος που υπέγραψε τη λήξη της προηγούμενης -πικρής- συνεργασίας των δύο πλευρών στο τέλος του 2017. Επιπλέον, ο Αμερικανός δείχνει προτίμηση σε πελατειακούς κινητήρες της Red Bull Ford Powertrains το 2026, για λόγους που δεν είναι μόνο αγωνιστικοί.

Η Aston Martin F1 μπορεί να είναι πιο ταιριαστός συνέταιρος για τη Honda το 2026: οι δύο εταιρείες δεν έχουν ανταγωνιστικά αυτοκίνητα στην παγκόσμια αγορά, συνεπώς δεν θα υπάρξουν προβλήματα που σχετίζονται με τη marketing.

Και η βρετανική ομάδα ενδεχομένως να κρίνει ότι χρειάζεται ένα μεγάλο εργοστάσιο κινητήρων (αντί για πελατειακούς, που έχει σήμερα) αφοσιωμένο αποκλειστικά σε εκείνη, για να κάνει πρωταθλητισμό - όπως είναι οι σαφείς βλέψεις του ιδιοκτήτη της, Λόρενς Στρολ, με τις τεράστιες επενδύσεις του σε ανθρώπινο δυναμικό και υποδομές στο εργοστάσιο του Σίλβερστοουν.

Με αυτά τα δεδομένα, και πολλά άλλα που δεν γνωρίζουμε, το διοικητικό συμβούλιο της Honda θα συγκλιθεί στο μέσον του Ιουνίου για να αποφασίσει αν το όνομα της Honda θα είναι παρόν στη νέα εποχή του σπορ του 2026.