Ο Όσκαρ Πιάστρι, οδηγός της Ακαδημίας της Alpine και πρωταθλητής από την πρώτη του χρονιά σε όλες τις μικρότερες κατηγορίες, διέψευσε δημοσίως ότι θα οδηγεί του χρόνου για τη γαλλική ομάδα της Formula 1 - λίγες ώρες μετά την ανακοίνωσή της ότι ο Αυστραλός θα είναι ο οδηγός που θα αντικαταστήσει τον απελθόντα για την Aston Martin Φερνάντο Αλόνσο το 2023. Ήταν ένα απερίγραπτο φιάσκο για την Alpine.

Είναι απολύτως δεδομένο ότι οι ατζέντηδες του Πιάστρι, στους οποίους περιλαμβάνεται και ο Μαρκ Ουέμπερ, σε καμία περίπτωση δεν θα τον συμβούλευαν να αποκηρύξει δημοσίως τον τωρινό του εργοδότη, να προκαλέσει μια τόσο εκτεταμένη νομική εμπλοκή και μαζί τη ρήξη με μια από τις κορυφαίες ομάδες του σπορ, αν δεν ήταν απολύτως βέβαιοι για τη συμφωνία με κάποια άλλη, τουλάχιστον ίδιου βεληνεκούς ομάδα. Και η ομάδα αυτή δεν μπορεί να είναι άλλη από τη McLaren.

Συνεπώς, εύλογα μπορεί να φανταστεί κανείς ότι υφίσταται ένα ακλόνητο προσύμφωνο μεταξύ της ομάδας του Ουόκινγκ και του Αυστραλού, το οποίο του προσέφερε όλα τα εχχέγυα για να δηλώσει αργά χθες το βράδυ ότι «το 2023 δεν θα οδηγώ για την Alpine».

Όμως, η συμφωνία της McLaren με τον Πιάστρι -αν υπάρχει- είχε μια πολύ σημαντική προϋπόθεση: να καταφέρει η αγγλική ομάδα να διακόψει τη συνεργασία της με τον Ντάνιελ Ρικιάρντο - δεδομένου ότι ο Αυστραλός δεν κατάφερε ποτέ να εγκλιματιστεί στο Ουόκινγκ και στα δύο τελευταία μονοθέσια της McLaren.

Το τρέχον συμβόλαιο που Ρικιάρντο με τη McLaren δίνει στον Ρικιάρντο την οψιόν να παραμείνει ή όχι στη McLaren το 2023. Αυτό σημαίνει ότι, για να προχωρήσει η αγγλική ομάδα σε συμφωνία με άλλον οδηγό, θα έπρεπε πρώτα να καταλήξει σε συμφωνία με τον Ρικιάρντο. Οπότε, είτε ο 33χρονος ενημέρωσε τη McLaren ότι θα αποχωρήσει στο τέλος του 2022 (από το σπορ γενικώς ή για κάποια άλλη ομάδα), είτε η McLaren επέλεξε να βάλει τέλος στη συνεργασία αυτή, με την κατάλληλη αποζημίωση.

Πρόσφατα, πάντως, ο 33χρονος Αυστραλός είπε ότι θα ανοίξουν οι συζητήσεις για το μέλλον του αυτόν τον Αύγουστο. Άρα, εμμέσως επιβεβαίωσε ότι υφίσταται θέμα αν θα ενεργοποιήσει την οψιόν του με τη McLaren για το 2023, ή αν η McLaren θα τον αποζημιώσει για να μην το κάνει.

Προφανώς η McLaren δεν έχει τοποθετηθεί δημόσια για την εμπλοκή του ονόματός της στο θέμα Πιάστρι του τελευταίου 24ώρου, και ούτε πρόκειται να το κάνει αν δεν λήξει η νομική διαδικασία που φαίνεται ότι ξεκινά μεταξύ της Alpine και του Πιάστρι, του οδηγού που μέχρι πριν από δύο μέρες όλοι -της Alpine συμπεριλαμβανομένης- θεωρούσαν ότι θα είναι ο μεγάλος μακροχρόνιος ηγέτης της γαλλικής ομάδας στη Formula 1.

Η Alpine μέσα σε δύο ημέρες κατάφερε να χάσει τους δύο σπουδαιότερους οδηγούς της, Φερνάντο Αλόνσο και Όσκαρ Πιάστρι. Είναι προφανές, από τις κινήσεις του Αλόνσο, ότι δεν επέδειξε στον Ισπανό τον παραμικρό από το σεβασμό που άξιζε - η Alpine έμαθε για την συμφωνία του με την Aston Martin από την... ανακοίνωση της Aston Martin. Δεν θα έκανε κάτι τέτοιο ο Αλόνσο στην ομάδα που τον έκανε δις παγκόσμιο πρωταθλητή.

Το σοκ από τον Αλόνσο διαδέχθηκε, για την Alpine, το σοκ των πληροφοριών που έλαβε τις επόμενες ώρες από την πλευρά του Πιάστρι. Έτσι, η γαλλική ομάδα κινήθηκε άμεσα στην επίσημη ανακοίνωσή της ότι ο Πιάστρι θα οδηγεί για εκείνην το 2023, χωρίς καν να έχει τη συγκατάθεση της πλευράς του οδηγού! Το αν νομικά είχε το δικαίωμα να το κάνει, είναι κάτι που απομένει να φανεί. Αυτό που όμως ήδη αποκάλυψε με την κίνηση αυτή, ήταν το πόση ανάγκη έχει τον νεαρό Αυστραλό.

«Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι έχουμε θέσει πλάνο 100 αγώνων για να αρχίσουμε να κερδίζουμε και να διεκδικούμε το πρωτάθλημα», είπε πρόσφατα ο αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας Ότμαρ Ζάφναουερ. «Είμαστε λίγο πάνω από τους 10 αγώνες για αυτό, οπότε έχουμε πάνω από 80 ακόμα. Οπότε η επιλογή μας πρέπει να γίνει βάσει αυτού του στόχου».

Μονόδρομος ο Ρικιάρντο

Ήταν η απολύτως προφανής επιλογή ο Πιάστρι, με δεδομένα όλα αυτά, και η Alpine δεν είχε την πολυτέλεια να τον χάσει - αν δεν τον έχει χάσει ήδη. Ποιός άλλος οδηγός είναι τώρα τόσο πολύ ικανός για να χτίσει το μέλλον της πάνω του - όπως είναι η προσφιλής τακτική των κορυφαίων ομάδων (της Mercedes με τον τον Ράσελ, της Ferrari με τον Λεκλέρ, της RBR με τον Φερστάπεν);

Αν εντέλει η Alpine χάσει τον Πιάστρι, η μόνη καλή της επιλογή θα είναι ο Ντάνιελ Ρικιάρντο - ο άνθρωπος που όπως φαίνεται θα του δώσει τη θέση του στη McLaren. Ο Αυστραλός έχει και την εμπειρία και τη νεότητα για να ηγηθεί της ομάδας, καθώς είναι 33 ετών, αλλά υπάρχει ένα μεγάλο πρόβλημα: η Alpine δεν γνωρίζει αν έχει το κίνητρο.

Για την ενδεχόμενη επιστροφή του Ρικιάρντο το Ένστοουν, μετά τη διετία του 2019-'20 που η ομάδα ονομαζόταν Renault, πρέπει να απαντηθούν πολλά δύσκολα ερωτήματα: έχει ο Ρικιάρντο την εις βάθος επιθυμία να αναζωογονήσει την καριέρα του; Τα προβλήματά του με τη McLaren, η αδυναμία του να προσαρμοστεί εκεί, οφειλόταν στα δύστροπα βρετανικά μονοθέσια - ή μήπως τα μονοθέσια του 2022 με το ground effect απλώς δεν ταιριάζουν στον έμφυτο τρόπο οδήγησης ενός πιλότου που ανδρώθηκε στο σπορ με τους προηγούμενους κανονισμούς;

Στη διετία του στη McLaren, οι μετοχές του Ρικιάρντο έπεσαν κατακόρυφα. Μόνο ο ίδιος ξέρει αν θέλει να συνεχίσει, αν έχει τη σπίθα μέσα του να προσπαθήσει ξανά να γίνει πρωταθλητής, αν μπορεί να αλλάξει πορεία με μια νέα αλλαγή ομάδας. Οι απαντήσεις σε όλα αυτά δεν μπορούν παρά να δοθούν την πράξη. Όμως η Alpine φαίνεται να μην έχει την πολυτέλεια για να περιμένει κάτι τέτοιο, στην εξαιρετικά δυσμενή θέση στην οποία ξαφνικά βρέθηκε.

Photo credits: Alpine Media / McLaren Media Centre