Με αποκορύφωμα τον αποκλεισμό του Λιούις Χάμιλτον από το Q1 στο GP Σαουδικής Αραβίας, που προκλήθηκε από την αδυναμία της ομάδας και του Βρετανού να βρουν τρόπο να αντιμετωπίσουν τις αναπηδήσεις της Mercedes W13 και μαζί να φέρουν τα ελαστικά στο ιδανικό επίπεδο θερμοκρασίας, η πρωταθλήτρια της F1 ξεκίνησε τη σεζόν του 2022 εκ διαμέτρου αντίθετα από ό,τι τελείωσε την περσινή.

Η ομάδα του Μπράκλεϊ αναγκάζεται να κάνει πολύ μεγάλους συμβιβασμούς στο στήσιμο της W13 κατά τη διάρκεια των αγωνιστικών τριημέρων για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα των αναπηδήσεων. Και οι συμβιβασμοί αυτοί χαλούν ολοκληρωτικά την αρχική φιλοσοφία αεροδυναμικής απόδοσης και διαχείρισης των ελαστικών.

Η παγκόσμια πρωταθλήτρια των οκτώ τελευταίων ετών, παρά το μηχανολογικό της βάθος, δεν μπορεί να προσδιορίσει ακόμα με ακρίβεια του πρόβλημα, και φυσικά ούτε να ξεκαθαρίσει με βεβαιότητα αν και πότε θα το επιλύσει. Πρόσφατα ο Τζορτζ Ράσελ δήλωσε ότι μπορεί η διαδικασία αυτή να κρατήσει ακόμα και μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, εξανεμίζοντας φυσικά τις ελπίδες της ομάδας να διατηρήσει τα σκήπτρα της Formula 1.

Η πρώτη προτεραιότητα της Mercedes F1, όπως ξεκαθαρίζει ο αγωνιστικός διευθυντής μηχανολογίας Άντριου Σόβλιν, είναι να βρεθεί ο τρόπος της ρύθμισης του μονοθεσίου ώστε να αντιμετωπίζει το porpoising και να μην διαταράσσει την αεροδυναμική του ισορροπία: "Διότι εντέλει [το porpoising] μας εμποδίζει να ρυθμίζουμε το αυτοκίνητο όπως πρέπει για να αντλούμε τη μέγιστη απόδοσή του", τόνισε ο Βρετανός.

Και συνέχισε: "Αυτό που δεν γνωρίζουμε είναι, αν υποθέσουμε ότι ξαφνικά λύνουμε με έναν μαγικό τρόπο αυτό το πρόβλημα, που θα βρισκόμαστε από άποψη απόδοσης. Είναι το αυτοκίνητο ακρετά γρήγορο ή όχι; Και είναι πολύ δύσκολο να απαντήσουμε σε αυτή την ερώτηση".

Όπως είπε, το πρόβλημα είναι πιο περίπλοκο από την απλή εξήγηση της πίεσης προς τα κάτω που ασκεί η άντωση τις ευθείες, μέχρι το αυτοκίνητο να ακουμπήσει στην άσφαλτο και να αναπηδήσει. Πολλές ομάδες έχουν αντιμετωπίσει το πρόβλημα αφαιρόντας συγκεκριμένες επιφάνειες από το δάπεδο - αλλά αυτή την επιλογή έχει κόστος για την συνολική παραγωγή άντωσης. Η Mercedes προσπαθεί να βρει λύσεις χωρίς να κάνει συμβιβασμούς στην αεροδυναμική απόδοση της W13, με σκοπό να διατηρήσει όλη την άντωση που είχε εξ αρχής προβλέψει βάσει του σχεδιασμού της.

Πρέπει να λύσουμε το πρόβλημα με πιο αποδοτικό τρόπο

"Αν καταφέρεις να λύσεις το πρόβλημα των αναπηδήσεων, δεν χρειάζεται να στερηθείς την άντωση", εξήγησε ο Σόβλιν. "Πολλές ομάδες, πιστεύω, ανταλλάσσουν το ένα με το άλλο. Δοκιμάσαμε ένα δάπεδο με εγκοπές στις δοκιμές του Μπαχρέιν, αλλά νομίζουμε πως αυτό στο οποίο καταλήξαμε είναι σφαιρικά καλύτερη λύση. Όμως, μέχρι στιγμής θεωρούμε πως ό,τι κάναμε ήταν απλές διορθώσεις, πρέπει να λύσουμε το πρόβλημα με πιο αποδοτικό τρόπο, ώστε να μην χάνουμε ταχύτητα.

Πρέπει να καταλάβουμε το πρόβλημα καλύτερα. Ακολουθούμε κάποιους δρόμους που πιστεύω πως βρίσκονται στη σωστή κατεύθυνση, αλλά μας παίρνει λίγο χρόνο να φέρουμε αυτά τα νεά εξαρτήματα στο αυτοκίνητο. Και δουλεύουμε πολύ σκληρά. Ξέρουμε καλά ότι οι άλλες ομάδες βρήκαν λύσεις για αυτό το θέμα πιο γρήγορα από εμάς. Και αυτά δεν είναι τα δεδομένα με τα οποία συνήθως εργαζόμαστε".

Ο Άντριου Σόβλιν κατέληξε: "Κάποια αποτελέσματα που αρχίζουμε να βλέπουμε είναι ενδιαφέροντα, αλλά προφανώς δεν έχουμε κάνει ακόμα ένα αρκετά μεγάλο βήμα. Το πιο επικίνδυνο τώρα είναι να θεωρήσουμε ότι αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε το πρόβλημα. Κάθε μέρα μαθαίνουμε. Ελπίζω να δούμε καθαρά το πρόβλημα στο σχετικά άμεσο μέλλον. Δεν ψαχνόμαστε στα τυφλά, αλλά πρέπει να προχωρήσουμε γρήγορα.

Δεν έχουμε ψευδαισθήσεις σχετικά με την υστέρηση της απόδοσής μας και στη Τζέντα ήταν σε απόλυτο αριθμό μεγαλύτερη από όσο στο Μπαχρέιν. Αλλά έχουμε πολλά ακόμα να βρούμε τόσο για τις κατατακτήριες δοκιμές όσο και για τις συστοιχίες γύρων του αγώνα, αν είναι να ανταγωνιστούμε τα αυτοκίνητα της Ferrari και της Red Bull. Η διαφορά μας από τις ομάδες που ακολουθούν μας δίνει λίγο αέρα για να δουλέψουμε και να προσπαθήσουμε να βρούμε λύσεις για να αναβαθμίσουμε την απόδοση του αυτοκινήτου".