Η φετινή Mercedes W13 προκάλεσε αίσθηση στο δεύτερο τριήμερο δοκιμών εξέλιξης του περασμένου χειμώνα, με το εντελώς ασυνήθιστο σχέδιο των πολυ στενών αεραγωγών της και το ρηξικέλευθο σχέδιό της.

Ήταν ένα μονοθέσιο που έδειχνε εντυπωσιακό, αλλά στην πράξη αποδείχθηκε δύστροπο: ακόμα και μια ομάδα με το βάθος της παγκόσμιας πρωταθλήτριας των οκτώ τελευταίων ετών αδυνατούσε να το καταλάβει, να το ρυθμίσει και να βγάλει στην επιφάνεια την ταχύτητά του. Έτσι, η ομάδα του Μπράκλεϊ έμεινε φέτος χωρίς καμία νίκη, σε 16 αγώνες, και φυσικά θα χάσει το σερί των τίτλων της από τη Red Bull Racing.

Δεδομένου ότι οι κανονισμοί της Formula 1 θα παραμείνουν σταθεροί από φέτος μέχρι και το 2025, ως τότε για κάθε ομάδα το μονοθέσιό της κάθε χρονιά θα αποτελεί μετεξέλιξη του περσινού. Όμως, για τη Mercedes ενδεχομένως να μην συμβεί αυτό με τη W14 του 2023. Η πρωταθλήτεια δεν αποκλείει το ενδεχόμενο να αλλάξει εντελώς τη σχεδιαστική φιλοσοφία του αυτοκινήτου της για τη νέα σεζόν.

"Πιστεύω ότι τίποτα δεν έχει αποκλειστεί", είπε ο Τζορτζ Ράσελ. "Σίγουρα έχουμε ένα πολύ ιδιαίτερο σχέδιο, με τους πλευρικούς αεραγωγούς. Δεν έχουμε αποκλείσει να συνεχίσουμε με αυτό το σχέδιο, και αντίστοιχα δεν έχουμε αποκλείσει να αλλάξουμε ολοκληρωτικά τη [σχεδιαστική] φιλοσοφία. Ό,τι και να συμβεί, πάντως, δεν είναι οι μεγάλοι ή οι στενοί αεραγωγοί ο διαφοροποιητικός παράγοντας της απόδοσής μας. Υπάρχουν πολλά περισσότερα πίσω από αυτό.

Καταλαβαίνουμε με ακρίβεια γιατί σε πίστες σαν το Ζάντβουρτ και τη Βουδαπέστη ήμασταν ανταγωνιστικοί και γιατί σε πίστες σαν το Σπα και τη Μόντσα δεν ήμασταν ανταγωνιστικοί. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορούμε να λύσουμε τα προβλήματά μας εν μία νυκτί. Πρέπει να συνεχίσουμε να εξελίσσουμε αυτό το αυτοκίνητο, και πιστεύω ότι πλέον έχουμε μια απολύτως ξεκάθαρη κατεύθυνση για το δρόμο που πρέπει να ακολουθήσουμε για την εξέλιξή του", συμπλήρωσε ο 24χρονος οδηγός της Mercedes F1.

Ο διευθυντής της ομάδας, Τότο Βολφ, επιβεβαίωσε τα λεγόμενα του Ράσελ, εξηγώντας: "Μας έλειπαν τα εργαλεία, οι προσομοιώσεις και η πλήρης κατανόηση για να αποκαλύψουμε το πρόβλημα που προκαλέσαμε με τον τρόπο που εξελίξαμε το αυτοκίνητο. Αεροδυναμικά και μηχανικά δεν ήταν ποτέ στο ακριβές σημείο που έπρεπε. Μας πήρε μήνες να πάρουμε πίσω κάποια από τα βήματα που είχαμε ήδη κάνει.

Δεν εννοώ πως πιστεύουμε ότι ανακαλύψαμε το άγιο δισκοπότηρο, ότι καταλαβαίνουμε τα πάντα και ότι θα σκίσουμε του χρόνου. Διανύουμε μια κρίσιμη περίοδο. Μέσα στους προσεχείς δύο μήνες είναι απαραίτητο, με αρκετή ακρίβεια, να καταλάβουμε τι πρέπει να γίνει για τη νέα χρονιά", τόνισε ο Αυστριακός.

Τέλος, και ο τεχνικός διευθυντής της Mercedes F1, Μάικ Έλιοτ, λέει ότι η ομάδα του Μπράκλεϊ πρέπει να έχει σε πρώτη προτεραιότητα την επιστροφή στη διεκδίκηση των τίτλων το 2023, αντί για την προσπάθεια να κερδίσει ένα GP φέτος ή να κερδίσει τη Ferrari στη μάχη τους για τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.

"Θέλουμε να παλέψουμε με τη Ferrari για τη δεύτερη θέση, θέλουμε να κερδίσουμε έναν αγώνα φέτος, αλλά το κυριότερο που θέλουμε είναι να επιστρέψουμε στη μάχη και να είμαστε σε θέση να διεκδικήσουμε ξανά το πρωτάθλημα του χρόνου", τόνισε ο Έλιοτ.

"Αυτό που είναι αληθινά ενθαρρυντικό, για μένα, είναι η κατανόηση που αποκτούμε μέσω της δουλειάς που κάνουμε στον προσομοιωτή και στην αεροσήραγγα, και μας επιτρέπει να καταλάβουμε γιατί έχουμε αυτά τα σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή μας. Να καταλάβουμε τι πρέπει να κάνουμε το χειμώνα για να γυρίσουμε στη μάχη για τους τίτλους. Αυτή είναι η πιο κρίσιμη παράμετρος", κατέληξε ο Βρετανός.

Έξι αγώνες πριν το τέλος της σεζόν του 2022, η Ferrari και η Mercedes χωρίζονται από 35 βαθμούς στο πρωτάθλημα κατασκευαστών - και ενώ έρχεται στις 1-2 Οκτωβρίου το GP Σιγκαπούρης, σε ένα σιρκουί δρόμων που και οι δύο ομάδες πιστεύουν και ελπίζουν ότι τους ταιριάζει περισσότερο από τη Μόντσα, όπου ο Φερστάπεν κέρδισε στις 11/9 την πέμπτη διαδοχική του νίκη.