Ο Ρίο Χιρακάβα είναι οδηγός της Toyota Gazoo Racing τόσο στους αγώνες αντοχής (WEC) -και νικητής του περσινού αγώνα των 24 Ωρών του ΛεΜάν με την ιαπωνική εταιρεία- όσο και στο πρωτάθλημα Super Formula στη χώρα του. Κι η συμφωνία του με τη McLaren ήταν απρόσμενη διότι είναι 29 ετών, σε ηλικία αρκετά μεγάλη για το βήμα στη F1.

Τον Χιρακάβα συνόδευαν στο GP της Σουζούκα την περασμένη Κυριακή τόσο ο πρόεδρος της Toyota Motor Corporation, Άκιο Τογιόντα, όσο και πολλοί άλλοι αξιωματούχοι της εταιρείας – που φιλοξενήθηκαν στο motorhome της McLaren.

Το θέαμα πυροδότησε άμεσα τη φημολογία περί του ενδεχόμενου επιστροφής της Toyota στη Formula 1, ότι η εταιρεία θα κατασκευάζει κινητήρες για τη McLaren με το νέο πλαίσιο κανονισμών του 2026 και ότι η συμφωνία με τον Χιρακάβα ήταν μόνο η αρχή.

Εξάλλου, επί σειρά ετών η McLaren χρησιμοποιούσε την αεροσήραγγα της Toyota στο εργοστάσιο της πρώην Toyota Team Europe στην Κολωνία της Γερμανίας, οπότε οι δύο πλευρές είχαν στενή συνεργασία - μέχρι το φετινό καλοκαίρι, που ολοκληρώθηκε η κατασκευή της ολοκαίνουριας αεροσήραγγας της McLaren στο Ουόκινγκ.

Επίσης, ο πρώην διευθυντής της McLaren Μάρτιν Ουίτμαρς είχε συζητήσει με την Toyota το ενδεχόμενο προμήθειας κινητήρων στην ομάδα για το πλαίσιο των νέων κανονισμών υβριδικών μηχανών που θα ξεκινούσε το 2014, αλλά τότε δεν είχε επέλθει συμφωνία - και η McLaren συνεργάστηκε εντέλει με τη Honda.

Με δεδομένα όλα αυτά, ο ιαπωνικός Τύπος ρώτησε τον Καζούκι Νακαζίμα -αντιπρόεδρο της Toyota GR Ευρώπης και πρώην οδηγό της F1- στη Σουζούκα αν έχουν βάση οι φήμες ότι ενδέχεται η Toyota να γυρίσει στη Formula 1 με τη McLaren, μετά το τέλος του 2008 που ο ιαπωνικός κολοσσός τράβηξε την πρίζα της ομάδας του λόγω της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης.

"Προς το παρόν η απάντηση είναι ξεκάθαρα όχι" είπε ο Νακαζίμα. "Η συμφωνία, ειλικρινά, επικεντρώνεται σε έναν οδηγό, έχει να κάνει με την υποστήριξη του ονείρου ενός οδηγού. Αυτή τη στιγμή δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Ξέρω φυσικά ότι μπορεί να το σκέφτεστε, και κυκλοφορούν πολλές φήμες. Όμως μπορώ να πω ξεκάθαρα ότι η απάντηση είναι όχι. Για το μέλλον, ποτέ δεν ξέρεις", πρόσθεσε ο Ιάπωνας.

"Η προσοχή μας είναι εστιασμένη στο WRC και στο WEC. Και από τις δύο αυτές κατηγορίες πιστεύουμε ότι αντλούμε πολύ καλά δεδομένα για τα αυτοκίνητα παραγωγής, και η κατασκευή όλο και καλύτερων αυτοκινήτων μέσω του motorsport είναι η φιλοσοφία της Toyota. Οπότε αυτή τη στιγμή, έτσι έχουν τα πράγματα, είμαστε χαρούμενοι με ό,τι έχουμε.

Συνεπώς, η πρόθεση του Μορίζο (σ.σ.: ο Άκιο Τογιόντα) είναι να μην μπλοκάρει το δρόμο στους οδηγούς, διότι η Toyota δεν έχει ομάδα στη F1. Ως πρώην οδηγός, και ως υπεύθυνος τώρα της ακαδημίας των νέων οδηγών (της Toyota) με χαροποιεί και με τιμά η επιθυμία του Morizo-san να υποστηρίξει το όνειρο του οδηγού, παρότι δεν είναι σχετικό με την αγωνιστική δραστηριότητα της εταιρείας".

Μιλώντας για τη συμφωνία του Χιρακάβα με τη McLaren, ο Νακαζίμα συμπλήρωσε: "Δεν μπορώ να μπω σε πολλές λεπτομέρειες. Είναι αλήθεια ότι επικοινωνήσαμε με τη McLaren, και μας ρώτησαν 'τι είδους οδηγός είναι ο Χιρακάβα;'. Έτσι ξεκίνησε όλη η ιστορία. Όπως ανέφερε ο Μορίζο χρειάστηκε πρώτα να σκεφτούμε την ιδέα για τους οδηγούς.

Κι όπως είπε ο Χιρακάβα, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι το θέμα του εφεδρικού οδηγού ήταν μια απρόσμενη και ξαφνική εξέλιξη. Όταν μπήκε στον προσομοιωτή, έδειξε κάτι πολύ καλύτερο του αναμενόμενου. Το παζλ άρχισε να φτιάχνεται και τώρα έγινε πραγματικότητα".

Όσο για την -αγωνιστικά- προχωρημένη ηλικία του Χιρακάβα, ο Νακαζίμα υποστήριξε πως "καμιά φορά στο motorsport η ηλικία δεν σημαίνει τίποτα. Όπως μπορούμε να δούμε, ο Φερνάντο Αλόνσο είναι ακόμα κορυφαίος. Οπότε δεν νομίζω ότι έχει και τόση σημασία για τον Ρίο. Και φυσικά, για κάθε οδηγό υπάρχει και η σωστή στιγμή".